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第三章：鋼鉄剣武－Super sonic samurai－

第四十七話

　それを見て取ったオーサーが、銀の鱗で全身を包む愛竜シルバーを駆り、ガ＝ヴェイジに立ち向かう。

　「ぬぅっ…ゆくぞ、シルバー！！」

　「ギシャアアアアッ！！」

　『フン…貴様ラ、程度……！』

　翼から発した黒い微粒子がオーサーとシルバーの全身を包む。

たちまちのうちに２人の全身が硬化し、黒い金属に変質し始めた。

それをガ＝ヴェイジが平手打ちで横に吹き飛ばす。

広場の硬い地面や城壁に激突したら、間違いなくオーサーとシルバーの全身は粉々になるだろう。

　「プリス！」

　《お任せ！》

　プリスの翼が輝き、光の糸の網が空中に出現、オーサーとシルバーを受け止めた。

ここで一旦アニィはプリスの背から飛び降り、ヒナのそばに着地。

プリスは翼の光でオーサー達の肉体を元に戻す方に取り掛かった。

クロガネを起こすのを諦め、その身一つでガ＝ヴェイジと闘わんとするヒナを、アニィの手が止めた。

　「アニィ殿！　…どけ、クロガネが動けぬなら私だけでも」

　「―――ヒナさん！！」

　アニィは全身の力を両手に籠め、ヒナを無理やり座らせる。

自身も座り込んで、ヒナの覆面に覆われた両目を真正面から見つめた。

気配に鋭敏なヒナは、見えぬ目でもアニィの強い視線を感じたらしく、僅かに身をすくませた。

戦場で座り込む二人を、騎士団の兵たちは冷たい目で見つつ、しかし手を出す暇も無い。

その中で重傷を負ったクロガネだけが、アニィの意図を明確に理解していた。

アニィもクロガネに向けて、意思を理解しているという確認のためにうなずいた。

　「何をする気だ、こんな場所で座り込むなど！」

　「ヒナさん！　ヒナさんは、復讐したらその先は無いって、思ってるんじゃない！？」

　無意識の捨て鉢を指摘され、愕然として、ヒナはアニィに顔を向けた。

　「……当然だ。奴を討ち、里の者達の恨みを晴らすためだけに鍛え、ここに来たのだ。それがどうした」

　「じゃあ勝てない。復讐に囚われたままじゃ、絶対に勝てない！」

　「何だと…！　仇討ちを捨てろとでも！！」

　怒り抗おうとするヒナの肩を、アニィはどうにか押さえ込もうとしたが、アニィの腕力ではヒナに太刀打ちできない。

が、そこにもう一人着地し、ヒナを背後から押さえ込んだ。

海上の指揮官個体を斃したパルであった。パッフが３人を周囲の邪星獣から守る。

更にオーサーの治療を終えたプリスが、今度はクロガネのそばにかがみ込み、傷を翼の光で癒していく。

　「２人とも放せ！　このままでは、奴は…」

　「アニィの話を聞きなさいっての！　そんな怒り狂って、だからクロガネがケガしたんでしょうに！」

　パルに指摘され、ヒナは抵抗をやめた。悔し気に食いしばられた歯が、彼女の本心を現わしていた。

どうにか落ち着いたヒナに、アニィは優しく言い聞かせる。

　「復讐はきちんとしなくては駄目、だと思う…あなたと里の人たちのためにも。

　　―――復讐をきちんと終えて、その先へ(・・・・)、自分で(・・・)進まないといけない…んじゃ、ないかな」

　先へ。すなわち、復讐を終えたら自らの意志で生きる。

自暴自棄でさまよって生きるのではなく、世界中を渡って人助けを行うのなら、自らがやり抜くと決めて。

即ち仇を討つだけではなく、その先を生き続ける意思を持て、ということだ。

　「怒りも怨みも捨ててはだめ。けど、それだけに囚われてもだめ。

　　きちんと怨みを晴らして、つらい過去を全部捨てて、あんなのに囚われずに生きるの」

　「復讐の、先…」

　「うん。あいつをやっつけた、その先」

　「わたしはまだ、村にいたときのことを引きずって、捨てられないけど…

　　でもヒナさんなら、絶対に、できる…！」

　ここで怒りは納めてはならぬと、怨みを晴らして心を浄めて生きろと、アニィは言う。

それはヒナが考えてもいない事だった。

　「……アニィ殿…」

　「ヒナはクロガネの『ドラゴンラヴァー』で、一生の友達でしょ？」

　パルが背後から問う。丁度プリスによる治療を終え、クロガネが身を起こしたところだった。

ヒナは見えぬ目でクロガネの顔を見る。返された眼差しの優しさは、怒りの暴発を鎮める最後の一押しとなった。

クロガネの手がヒナの頭を優しく撫でた。

　「ゴウゥ……」

　「お互いに、一番大事な友達。こんな所で捨てられないはずだよ」

　「クロガネ………

　　………そうだ。そうだクロガネ、お前は私の生涯の友なのに。

　　あんな傷を負わせたまま、放り出そうとして…」

　ヒナはゆっくり立ち上がった。

既に独りで闘う気は失せ、傷ついた友を放置しようとした後悔に打ちひしがれている。

対するクロガネは、自分は大丈夫だと言わんばかりにヒナを抱き寄せた。

　「…すまぬ、クロガネ。赦してくれ…

　　共に生きてくれ、お前がいなくては、私は生きられない。

　　奴を討ったあとも、ずっと、ずっと共に…！」

　「グゴゥゥゥ…」

　ヒナの願いはごく単純なもの…クロガネと共に在ること、それだけだった。

クロガネもまたヒナと過ごすうちに、彼女をかけがえのない友と認めていた。

だからこそクロガネは今ヒナの隣にいて、ヒナもクロガネが傷ついたまま放り出すのを悔いていた。

お互いの絆を、ヒナとクロガネは言葉にして改めて確かめていた。

復讐心よりも大切な、互いを大切にする心を、２人は取り戻した。

　「…クロガネ。私と、そしてアニィ殿達と、共に闘ってくれ」

　「ゴウゥ！」

　傷の癒えたクロガネが立ち上がり、再び頭部にヒナを乗せ、ガ＝ヴェイジを前に身構えた。

同時にアニィを乗せたプリス、パルを乗せたパッフが、ガ＝ヴェイジの前に立ちはだかる。

　ここで初めて、ガ＝ヴェイジは警戒した。

目の前にはドラゴンとドラゴンラヴァーのペアが３組。

しかも実力者のパルとパッフ、ヒナとクロガネ。そして邪星獣を一撃で葬る技を持つ、アニィとプリスがいる。

これまでの戦闘から、邪星皇を通じて彼女達の知識はすでに得ている。

だが、実際に闘えばその知識が当てにならないことも理解していた。

　『フ…仇討チヲ…捨テ…他人ニ、頼ッタカ……』

　ガ＝ヴェイジは警戒を隠し、ヒナを挑発する。

だがヒナは、不敵に笑って刀の切っ先を向けた。その表情に、既に怒りは無い。

　「捨ててなどいないさ。私達は貴様を討つ。そして明日を迎える。そのために―――」

　ここまで言うと、ヒナはアニィ達の方に顔を向ける。

　「友の力を借りる。それだけの事だよ」

　『泣キツイテ…オイテ…ヨク言ウ…』

　「言いたいことはそれだけ？」

　そこにアニィが割り込んだ。睨みつけるガ＝ヴェイジ。

静かで苛烈な怒りに満ちた声は、ガ＝ヴェイジの注意を引くに充分だったようだ。

アニィの言葉にパルが続く。

　「そうやって口ばかり。他の邪星獣より強いくせに。

　　あんた、本当はヒナが怖いんでしょ。そりゃそうだ、斬られたら一発で死ぬもんね」

　《なまじ知恵があるだけに、ヒナに復讐されるって内心奥歯ガタガタなんじゃないですか？

　　本当は泳がせてたんじゃなく、必死こいて探し回ってたんじゃないですか？》

　続いてプリスが、むやみに豊富な語彙で挑発を返す。

ガ＝ヴェイジの顔が怒りにゆがんだ。

警戒を見透かされている…それが、彼にとっては屈辱でもあった。

　『ナン…ダト……』

　《お、白を切るんじゃなくお怒りになるんですか？

　　こいつは図星でいらっしゃる。ヒナ、こいつやっぱりあなたを恐れていますよ》

　「うむ。皆のおかげでよくわかった」

　挑発を続けるプリスに、ガ＝ヴェイジはすっかり怒り心頭らしく、鼻息を荒々しく吹いている。

対照的に、ヒナとクロガネはすっかり余裕を取り戻していた。

　「ちょいとした技、腕力、知恵があるだけか。怒る理由はあれど、恐れる理由は無い」

　『キィィ…キサ…マ……！』

　「そういうことだね。―――みんな、行くよ」

　アニィが両手に魔力を集中した。顕現石(ルミナスクォーツ)の手袋を纏った手が輝く。

これが戦闘開始の合図となった。予告なく、ガ＝ヴェイジはアニィ達に飛び掛かった。

クロガネが前に飛び出し、プリスはガ＝ヴェイジの左側に回り込む。

そしてパッフは後方に跳躍。その背で弓を構えたパルは、レンズ越しにガ＝ヴェイジの右の翼の付け根を狙う。

身体強化魔術を通した鏃に、パッフが魔術で水を集めた。鏃には鋭利な尖端に加え、周辺に向けて放射状の小さなトゲが生えている。

レンズの中に翼の付け根の関節が映った一瞬、パルは矢を放った。

　そして同時に、ガ＝ヴェイジの左側から、アニィが結晶体のリングを放った。

三重四重になったリングは互い違いに回転し、内部に強烈な風圧を伴っている。

多重回転リングが左の翼を捕らえ、不規則な風圧でねじり上げた。

激痛に上がったガ＝ヴェイジの悲鳴は、名も無き邪星獣のそれと全く同じであった。

　『ＥＥＧＨＶＡＡＡＡ！！』

　右の翼の付け根に刺さった矢が体内で爆発を起こし、水のトゲが翼の付け根と被膜をズタズタに引き裂く。

左の翼は多重リング内の風圧に巻き込まれ、ねじり上げられて引きちぎれ、はじけ飛んだ。

両翼を引きちぎられたことで、飛行、そして金属化粒子は使えなくなった。

　「ヒナ！！」

　「おうさッ！！」

　更に、激痛にもだえるガ＝ヴェイジの真正面から、クロガネが鼻面に頭突きを叩き込む。

凄まじく硬い頭でヘッドバットを食らい、ガ＝ヴェイジの鼻から大量の血が噴き出した。

そして同時に跳躍したヒナが、ガ＝ヴェイジの角に刀を振り下ろした。

甲高い金属音が周囲に響く。角にはわずかなひびも入らない。

渾身の一撃が不発に終わったとみて、ガ＝ヴェイジは余裕を取り戻し、後退して体勢を立て直した。

その口が大きく開く。鉄の散弾と気づいたアニィが叫んだ。

　「―――みんなよけて！！」

　『ＧＡＶＯＯＡＡＡＡＧＨ！！』

　咆哮と共に、ガ＝ヴェイジは周辺に向けて鉄弾を吐き散らした。

パッフとクロガネが跳んで回避すると同時に、アニィはブレスを嵌めた左手をかざし、光の盾を３枚出現させた。

結晶体の盾が鉄弾を跳ね返し、吐き散らされた散弾に激突、相殺する。

だがすべてが相殺できたわけではなく、盾で防ぎ損ねた周囲の兵隊やドラゴン達に当たる。

アニィが防御したことで、命を奪うほどの威力は失われた物の、何人かは立ち上がれずにいた。

　「おのれっ…成敗してくれる！」

　鉄の散弾をどうにか防御しきったオーサーが、騎兵槍を持ってシルバーと共に飛び掛かろうとした。

だがその目の前にパルとパッフが背を向けて立ちふさがる。

急停止したオーサーは、パル達を払いのけようとするが、逆にパルが彼を追い払った。

　「騎士団長さん、周りの奴お願いね！」

　「ぬっ…何を！？」

　「あんたの戦い方じゃ勝てないよ。あたし達だけでやった方が良い」

　それだけ言って、パルとパッフはガ＝ヴェイジに向かっていった。

残されたオーサーは愛竜シルバーに諭され、周辺の邪星獣と闘う戦列に戻った。

　アニィが光の盾を解いた直後、ガ＝ヴェイジは回転し、真横にいたプリスに尾を叩き付けて吹き飛ばした。

プリスはアニィを乗せたまま空中で回転し、着地して体勢を整えるが、ガ＝ヴェイジはその間にパルとパッフの方に向かった。

　「グルァアアッ！！」

　『ＧＷＨＯＯＯＯ！！』

　パッフが水の散弾を放つと、同時にガ＝ヴェイジが咆えた。

直後、ガ＝ヴェイジの周囲の光景が突然波打ち、同時に水の弾丸が消滅した。

予想外の光景に一瞬気を取られたパルとパッフは、ガ＝ヴェイジの頭突きで吹き飛び、広場を囲む壁にたたきつけられた。

　「グルゥッ！！」

　「何、空中で消えた！？　散らされたんじゃなく！？」

　パルの驚愕も最もであった。水の弾丸は飛び散ったのではなく、消滅したのである。

ガ＝ヴェイジは、今度はヒナとクロガネに向かって突進した。今度は角の周辺のみ、周囲の光景がゆがんで見えた。

咄嗟にクロガネは跳び、空中から大きめの鉄の塊を吐き出した。が、鉄塊はやはり消滅する。

壁の付近に着地したクロガネに、角が突き刺さるかと思われた瞬間。

　「クロガネ！」

　「ゴウゥッ！！」

　クロガネが魔術で加速し、回避しつつ背後に回りこんだ。

ガ＝ヴェイジが激突した外壁は砂と化し、ドラゴン１頭は容易く通れそうな大穴が空いた。

次いで起き上がったパッフの上で、パルが弓を引き絞り矢を放つ。

またもガ＝ヴェイジの周囲が歪み、矢は粒子となって飛び散った。

パル達の隣に並んだプリスが、その現象の真相に気付いた。

　《あれは物質を分解しているんです。恐らく、背中や角の周辺の物質を滅茶苦茶に振動させる魔術》

　「てことは、ヒナの刀も通じないんじゃないの！？」

　一瞬の隙に当てねばヒナの必殺の居合いは通じない。

だが、あの魔術を使われるとあってはそもそも当てられない。刀も分解されてしまうだろう。

空間の震動に関係なく当てるには、非物質型であるアニィの魔術以外、手段は無い筈だが。

　「……構わぬ。空間ごと斬る！」

　「ゴウゥ…！」

　あくまでも、ヒナは自らの手でガ＝ヴェイジを斬るという。

非現実的な発言だが、アニィもパルも一瞬呆気にとられただけで、その発言を信じた。