【６万ＰＶ感謝！】ドラゴンＬＯＶＥＲ

第三章：鋼鉄剣武－Super sonic samurai－

第四十二話

　そこにパルとパッフが帰ってきた。

パルが全長１ドラームほどの魚介型モンスター、トロピカルマッスルサーモンを一尾。

そしてパッフが同じサイズの鳥、定期依頼にも書かれていたガストホークを背中に担いでいる。

どちらも三人が食べる分には十分な大きさだ。

パルは魚と鳥を下ろすと、焚火の前に座り込み、さばき始めた。

近場で拾ってきたらしい枯れ木の枝を研ぎ、軽く炙って消毒。串代わりに切り身に差し、熱された金属板の上に置く。

焼ける肉と染み出る肉汁から、食欲をそそる野性的な芳香が立ち上る。アニィとパル、そしてヒナの腹の虫が盛大に鳴いた。

　「いや、ここで鳥が捕れるとは思わなかった。パッフが見つけてくれてさ！」

　「クルルっ！」

　自慢げにパッフがふんぞり返る。小さく拍手するヒナとクロガネ。

ふと、アニィは金属板の上で焼ける肉を見て、荷物の中から携帯食を取り出した。

　「これ、焼けば少しは美味しくなるかな…？　肉汁とかつけて…」

　「むっ…」

　余りの不味さに食べる気を失くしていたが、パルはアニィの提案を聞いて考え直した。

目の前には恐るべき美味を思わせる芳香が立ち上る肉。

この油や肉汁をしみこませれば、少なくとも木の皮の味は消えるのでは…

　「やってみる価値はあるかもね。誰が食べる？」

　「わ、わたしが食べてみる…！」

　アニィは自ら立候補すると、パルから短剣を借りて携帯食を半分に切る。

焼いている鳥の肉汁に浸し、全員が見守る中、思い切って一口かぶりついた。

その途端、硬く不味い携帯食が柔らかなパンのように変わり、肉のうまみが口の中に広がった。

　「お、お、美味しい！　なにこれ！？」

　練り合わされたパンと肉と野菜がふやけ、しみ込んだ肉汁ごと焼き上げられて、奇跡的にうま味を呼び戻したようだ。

何の成分がどう作用しているかはさっぱりわからないが、そんな細かいことはどうでも良かった。

美味いものは美味いのである。

　「２人とも、食べてみて！　本当に美味しいから！」

　「ホント！？　あたしもやってみよ。ヒナもほら」

　「うむ…」

　恐る恐るパルとヒナも食してみると、２人もまた意外なうま味に驚いた。

　「うンまっ！　何だこりゃ！」

　「おお…この携帯食、私も食べたことはあったが、こうも美味くなるとは…

　　アニィ殿、騎士団の連中にも教えてやらねば」

　「う、うん！」

　画板と画用紙を取り出し、アニィは急いで携帯食と鳥肉、魚肉の絵を描き、横に簡単な説明書きを添えた。

続いて魚の方の肉汁を付けてみると、こちらはやや塩味が強く、あっさり目で鳥とは違う爽やかな味だ。

アニィはこちらについても書いてまとめた。

奇跡のうま味を堪能していると、横からプリスが声をかける。

　《そろそろ肉が焼けた頃じゃないですか？》

　「おお、そうだ。かたじけないプリス殿」

　「どれどれ、焼けたかな…？」

　パルが串を刺した鳥と魚を裏返すと、適度な焦げ目がついて油が泡立ち、じゅうじゅうと音を立てた。

反対側も程よく焼き、焦げ目がついたところで、焼けた鳥肉をパルがアニィに手渡す。

　「うっし、焼けた。アニィ、食べて！」

　「え…いいの？」

　「いいの！　ほら！」

　遠慮がちにアニィは受け取り、いただきますと小さく言ってから、小さな一口を食べる。

判ってはいたがこちらも美味。焼きたての鳥肉である、味付けしなくとも美味い。

　「ん～～～…美味しい！」

　「どれ、あたしもいただきます！　もぐ」

　「私も…」

　パルとヒナがそれぞれ鳥と魚を一口食べ、美味しさに舌鼓を打つ。

熱さで口を火傷しそうになると、水筒の冷たい水を一口飲んで口の中を冷やし、また食べる。

たったそれだけの、料理とも言い切れない料理が、３人には信じられないほど美味しく感じられた。

横ではそれぞれの相方のドラゴン達が、良かった良かったとうなずき合っている。

特にプリスなど、初めての野外の食事に夢中になるアニィを見て、いつしか慈母のごとき笑みを浮かべていた。

　《アニィ、美味しいですか？》

　「うん。ヤードさんのご飯も美味しかったけど、このお魚や鳥もすごく美味しい…」

　《そいつは良かった。遠慮なんかせず、食べられるだけでいいから食べなさい。

　　あなたは体を丈夫にしないといけないのですからね》

　プリスの言葉に、本当に良いのかと一度手を止め、ヒナとパルの方を見る。

小食ではあるが、それ以上に遠慮していたのを見透かされ、驚いたのもあった。

ヒナもパルもうなずき、焼けた肉を勧める。

　「ちょっとずつで良いから、食べられる量も増やしていきなよ。

　　美味しいものいっぱい食べて、心も体も頑丈にしなきゃ」

　「…………うん。ありがとう」

　少しだけしんみりして、アニィは食事を続けた。

村にいた頃、日々の食事に苦労していた頃には、決して味わえなかった野外料理。

そんな初めての幸福を、プリスやパル達に感謝しつつ、アニィはいつもより少しだけ多めに食べた。

　夕食を終え、残った肉はパルとヒナが燻して保存食にした。

明日の朝はこれをもう一度焼き、携帯食と一緒に食べるつもりである。

満ち足りた腹を休めるべく、アニィ達はそれぞれ相棒のドラゴンに寄りかかり、夜空を見上げていた。

歯を磨き洗顔も済ませた。入浴は出来ないので体は拭くだけで済ませてある。後は眠るだけだ。

しばらく星を眺めた頃、ヒナが切り出した。

　「…アニィ殿達は、村でどんな風に暮らしていたのだ？」

　尋ねられ、アニィの表情がわずかにこわばった。

口に出せば当時の気分も思い出してしまう。だからこそ、アニィは親しくなったシーベイの人々にも殆ど話していない。

ヒナの質問は、その意味では無神経、無遠慮ですらあった。

そう感じるのは、自身の苦痛に満ちた過去を、大した苦しみではないと切って捨てられることへの恐怖からだ。

先に答えたのはパルだ。

　「あたしは妹と一緒に暮らしてた。両親はもう亡くなって、２人…

　　と、フータっていうモフルタイガーの一匹でね。妹達は村に残してきちゃったけど。

　　パッフと狩りに出て、ご飯にしたり、行商のおじさんに売ってたよ」

　ほうほう、とヒナはうなずきながら聞いていた。その間、アニィは考えていた。

―――過去を心の中に閉じ込めたままで本当に良いのか。

出会ったばかりでもすっかり仲良くなったヒナになら、話しても良いのではないか。

アニィは少しずつ、考えを改め始めている。

村を出る直前、怒りと憎悪を全てぶちまけた時のように、苦しい過去も外に吐き出すべきではないか。

　「なるほど。アニィ殿は？」

　ヒナがアニィの過去を聞いて、きっと馬鹿にはしないはずだと、弱い心の持ち主だと、そう言わないことは勘付いている。

プリス、そしてパルとパッフがアニィを見る。答えるのか、と視線で３人が問う。

アニィはうなずき、少しずつ話し始めた。

　「わたしは―――わたしね、村で、ずっといじめられていたの…」

　それを聞いたヒナの表情がこわばった。アニィは訥々と話を続けた。

プリスと出会うまで魔術が使えず、ドラゴンにも乗れず、村の住人どころか家族からまでなじられていたこと。

唯一できたのは、ドラゴンの絵で子供達を喜ばせることくらいだったこと。

ずっと罵られ続けたせいで、何をしても馬鹿にされる気がして、村を支えるための農業などにも手を付けなかった事。

家族からの疎外に耐え兼ねて食事での同席も避け、残り物を野良犬のようにあさっていた事…

　「では、今魔術が使えているのは…？」

　「プリスがわたしを『ドラゴンラヴァー』に選んでくれて、それから使えるようになったの。

　　だから、使えるようになったのは本当についこの間。使えても下手くそだし」

　「『ドラゴンラヴァー』…とな」

　《まあ、我らドラゴンの一生涯の相棒みたいなもんです》

　ヒナが聞いているのを確認し、アニィは話を続ける。

　「そんな生活ばっかりしてたから、狩りに出たことも、野宿したことも無かったから…

　　だからね、色んなことができるみんながうらやましくて、自分が情けなくて…」

　「そうだったのか…」

　続けたばかりの話が途切れ、その場は沈黙に包まれた。

気まずい話をしてしまったと、アニィは自らの行為を顧みて、取り繕おうとする。

　「ご、ごめんね…つまらない話…」

　「いや。………アニィ殿、よく話してくれた。

　　今日出会ったばかりの私に話すには、勇気が必要であったろう」

　アニィの自虐をヒナは遮った。

辛いと家族に訴えようと、彼らは他の村人たちと同じく、アニィの事をなじるのみだったのだ。

この日初めて出会ったヒナが、その苦痛を理解したことに…

自らの過去が重く受け止められていることに、アニィは驚きを隠せない。

ヒナは話を続ける。その声は優しい。

　「苦痛に満ちた過去とわずかでも向き合うのは、とても辛いことだ。

　　それに耐えたそなたは、強い人なのだな…」

　思わぬ賛辞にアニィは慌て、助けを求めるようにプリスを見る。

　「そ、そんなこと…わたし、強くなんか…ねえ、プリス！」

　《は？　何言ってんです。ホントに強くないなら、私ゃあなたをドラゴンラヴァーになんて選びやしませんよ》

　「えぇぇぇ…！？」

　《言ったでしょ、人格も見て選んでるって。本物のヘナチョコだったら村に放り出してます。

　　だいたいあなた、村の連中もズタボロにしてきたんですから。弱いわけがないじゃないですか》

　あわあわと慌てるアニィと、辛辣なようでいてひたすらにアニィを誉めそやすプリス。

そしてそれを見て笑うパルとパッフ。そんな穏やかな光景に、ヒナとクロガネもいつしかほほ笑んでいた。

　アニィが思った通り、ヒナとクロガネはアニィの過去の話を真剣に聞いてくれていた。

里の民を皆殺しにされた自分よりマシ…などと、切り捨てもしなかった。

出会った当初こそ、騎士団への嫌悪から冷たい態度であったが、本来は穏やかで優しい人物だ。

復讐心を胸にたぎらせている事実が、嘘ではないかと思うほどに。

　だからこそ、アニィは気になった。

ヒナはヴァン＝グァド騎士団の勧誘を拒み、ここで修行している。

必殺の居合いも完成が近く、明日はその技を組み込んだ闘い方の訓練を行う。

仇討ちの目途は立ったのだ。ならば―――その後は？