【６万ＰＶ感謝！】ドラゴンＬＯＶＥＲ

第二章：邪星討つ光－The Crystal savior－

第三十一話

　港町を襲い、少年たち市民の命を奪った怪物は、今自らの手で討った。

だが、恐るべき殺傷力を誇り、邪星獣を一撃で屠るこの魔術を持っていても、奪われた命は取り返せない。

無力―――……今ほど、アニィは己の無力を感じたことは無かった。

　《アニィ……》

　プリスに呼ばれても、アニィは応えることができなかった。

　《…下りましょう。もう行くと、街の人たちに伝えないと》

　「……うん」

　やっとうなずき、汗と涙を拭ってアニィはうなずいた。

プリスの翼の光を浴びると、アニィの体の傷が癒えていった。

プリスとパッフがゆっくりと降りた砂浜には、いつの間にか街の住民たちがあつまり、歓声を上げていた。

彼らは邪星獣を斃した２人に群がり、ドラゴンの背から砂浜に降りたアニィとパルを口々に称える。

　「やったね、二人ともすごい！」

　「…ん」

　スミス兄妹がアニィとパルの肩を叩く。アニィは曖昧にうなずくだけであった。

明らかに疲労の色が抜けないアニィに対し、住民たちは遠慮なく感謝を告げようとする。

アニィの浮かない顔が疲れだけでなく、無力感から来る自身への失望であることに気付いた者は、いなかった―――

否、一人だけいた。

　「みなさま、その辺にして差し上げて。

　　お二人ともそろそろヴァン＝グァドにいらっしゃるのだから。引き留めては駄目よ」

　商工会の会長、マルシェ夫人であった。歓声が穏やかな一声で鎮まる。

幾分か体力が持ち直したところで、アニィは顔を上げた。夫人は何も言わずにうなずいた。

その首肯には、落ち込むアニィを慮る優しさが籠っていた。

アニィは小さな声で、有難うございます、と答えた。

その声が聞こえたか否か、マルシェ夫人は住人たちの方に向き直り、告げる。

　「よくお聞きになって。今回はこの子達のおかげで、どうにか助かりました。

　　けれど彼女たちは、先ほども言いました通り、城塞都市ヴァン＝グァドへ…

　　そして、その先も旅を続けなくてはいけません。ここでわたくし達だけを護ってはいられないのです」

　住人たちはその言葉を聞き、急に不安げな表情になる。

守護者不在でこの街が無事で済むのか、とささやき合う声がアニィ達の耳にも届いた。

厄介事引受人協会の会員にも、もちろん荒事に慣れた、あるいは特化した技能を持つ者がいる。

そんな彼らでも、邪星獣に必ず勝てるわけではない。だが夫人はそれを制し、話を続けた。

　「いいですか、みなさま。今まで以上に命を大事になさってください。

　　怪物は昨日のように、いつ襲ってくるかまったくわかりません。

　　ご自身の命も、大切な方の命も。どうかお願いします」

　穏やかな夫人の言葉に、住民たちは互いに顔を見合わせる。

やがて口々に、そうだな、そうだ、とうなずき出した。

彼ら自身、たくさんの命が奪われたことを知っている。そしてアニィ達が彼らを守ってくれたことも。

ならばせめて負担にならず、彼女たちの闘いを無駄にしないためにもと、住民たちは意思を固めたのだ。

彼らの顔は、先ほどの無責任に歓声を上げていた時とことなり、大真面目ですらあった。

そこへ宿の店主ヤード・パックが、預けた荷物を持ってやってきた。

　「これ、どうするんだい？　持っていくのは面倒だろうから、良ければ代わりに郵便頼んでおくよ」

　「じゃお願いします、むしろ郵便頼もうって思ってたから。

　　あ、でもアニィの画板とお手紙セットは持ち歩きます」

　パルの答えに、ヤードは色鉛筆と画用紙と便箋、そして画板を取り出すとアニィに、残りはモフミーヌに手渡した。

　「もしよろしければ、パル様の矢も協会でお預かりいたしますよ。

　　質量転移魔術ゲートで他の支部にお送りできますから、現地で受け取っていただければ」

　「ホントですか！　助かります！　便利ですねえ、会員証作った人の発明って」

　「そうなんです。協会の設営にあたって、その方には大変お世話になりました」

　スミス兄妹の手による矢はあまりにも大きく、さすがに全て持っていくことはできない。

しかし協会に預けておけば、必要なだけ矢筒に入れて持ち、足りなさそうなら各地の協会支部で受け取れる。

冒険者ギルドの下位互換などとモフミーヌは自嘲気味に言ったが、そんなことは関係なく、これからも助けになってくれそうだ。

　郵便物と矢を預ける約束をしたパル、そしてパッフとプリスがアニィの方を見た。

何かを促すような視線に、アニィは戸惑って仲間達の顔を見る。

彼女達が言外に尋ねているのは、このまま立ち去ってよいのか、やり残したことは無いかという確認であった。

アニィはうつむいてしばし考えると、意を決して画板のクリップに画用紙を挟み込み、首から下げた。

　「あの…わたし、村に残して来た子達に、手紙を書こうと思うんです」

　アニィの言葉に街の住民たちがうなずく。

　「それで、その…お世話になった方の似顔絵も添えて、手紙を出そうと思ってて…」

　「いいじゃない、描いて描いて！」

　恥ずかし気に言うアニィの肩を、シィルが軽く叩いた。

他の住人達も口々に勧める。画板で顔を隠していたアニィは、彼らの勧めに従い、何名かを呼び集めた。

　スミス兄妹、ヤード、マルシェ夫人…そして、文房具店の主人がアニィの前に並ぶ。

プリス、パル、パッフに見守られる中、アニィは色鉛筆を動かし、彼らを描いていく。

モデルを正確に捉えつつ、対象人物のイメージを引き出すことに長けたアニィの手腕で、似顔絵が出来上がった。

完成した旨を告げると、スミス兄妹たちがこぞって絵を覗き込んだ。

　「ちょっとこれ、美人に描きすぎじゃない！？　ねえアニキ！」

　「……んん」

　「まあまあ、実際ステキな兄妹なんだから良いじゃないか。そうだろ、お嬢さん？」

　「は、はい…」

　照れるスミス兄妹とヤードに、照れながら答えるアニィ。喜びからか、目にはわずかに涙が光っていた。

その光景に「ン゛ホォカワイイ人類の尊厳ン゛ン゛」と唱えつつもだえるモフミーヌを、文具店の店主とバンダルとプリスが冷めた目で見ていた。

アニィは便箋に手紙の本文を書き、似顔絵とまとめて畳むと、モフミーヌに手渡した。

　「お願いします。ヘクティ村の場所は…」

　「地図で確認済みです。必ずお届けしますので、ン゛ぉお任せくださいっ！」

　何故か鼻息猛々しく引き受けるモフミーヌに、キョトンとしつつアニィは手紙や荷物を委ねたのであった。

続けてマルシェ夫人がアニィの手を握った。

　「アムニットに行ったら、わたくしからも頼むと伝えて頂戴。少しはお安くなるかもしれないから」

　「ありがとうございます、皆さん…じゃあプリス、そろそろ」

　《ええ。今度こそヴァン＝グアドへ―――ですね》

　アニィ達は相棒のドラゴンの背にまたがった。プリスとパッフが翼を羽ばたかせ、体を浮かせる。

振り向いたアニィに、住人たちが手を挙げて答える。

　「また遊びに来ておくれ。今度はもっとうまいものを用意するからね」

　「ウチにもね。鍛冶屋になりたくなったら、見学させてあげるよ！」

　「……ん」

　「良ければ、絵具なんかも買いに来てくれよ」

　ヤードとスミス兄妹、文具店の主人に、アニィははにかみながらうなずいた。

　「…はい。また来ます。絶対来ます！」

　「村の子達も連れてくるね！」

　《それじゃ皆の衆。またいつか》

　アニィとパルが手を振ると、プリスとパッフが今一度羽ばたき、上昇していった。

住人達は手を振って見送った。…のだが。

　「…ん？」

　首をかしげたランスに続き、同じく違和感を覚えていたらしいシィルがつぶやいた。

　「……あの白いドラゴン、喋んなかった？」

　「…………」

　『うっそぉぉぉぉ！？』

　地上で見送る人々の叫びを聞き、プリスは苦笑した。

　《…なんかもう、慣れてきちゃいました》

　「ふふ…ヴァン＝グァドでも、たくさんの人がびっくりしちゃうかもね」

　《はぁー。今から気が滅入りますねェ》

　楽しそうにほほ笑むアニィと、内心のため息をわざわざ音声にするプリス。

そんな２人に笑いかけ、パルとパッフは地図を見ながら先導していく。

　「早く行こうよ。アニィの手袋も作ってもらわなくちゃいけないし！」

　「クルル！」

　二人に言われ、アニィとプリスは顔を見合わせ、笑い合った。

邪星獣が本格的に都市への進行を開始した。それを食い止めなくてはならない。

しかしまだ装備も充分ではなく、邪星獣や邪星皇について調べなくてはいけないこともある。

本当は時間に余裕はない…だがそれでも、初めての街やたくさんの人々との新たな出会いが、４人とも楽しみであった。

　「うん…行こう！」

　後にしたシーベイに、そしてこれから向かうヴァン＝グァドに。

アニィは思いを馳せた。