28/386

第二十七話

　全員の顔を見回し、マルシェ夫人は杖を突いて立ち上がると、モフミーヌに告げた。

　「では、わたくしが正式に依頼いたします。この街の商工会会長として、こちらのお二人を指名します。

　　邪星獣をこの街の海辺か海上で撃破すること。報酬は合計でドライズ硬貨１５００枚」

　マルシェ夫人の突然の宣言に、モフミーヌのみならずアニィ達も驚愕に目を見開いた。

アニィは慌ててそれを断ろうとする。

　「そ、そんな…そんなにしていただくこと、ないですから…！」

　「このシーベイ街は、他の都市や諸外国との交易でも成り立っています。

　　平和にならないと、この街どころか世界の経済も破綻します。

　　それを回避できたのなら、報酬として妥当ではなくて？」

　「そりゃいい！　世界経済を死守すれば、協会随一のビッグネームじゃん！」

　「クルルっ！」

　はやし立てるパルとパッフに対し、あわあわしながらアニィは反論しようとするが。

　「わ、わたし、そんな栄誉とかが欲しいんじゃなくて、あの…」

　《いいじゃないですか、まっとうな評価だと言うんですから。

　　それに我々の目的の邪魔になるどころか、却ってことを進めやすくなるんですし》

　このように言われては引き下がらざるを得ない。そしてそれより重大な問題がある。

　《武器を用意しないと。ヴァン＝グァドのアムニット服飾店でしたっけ、今から私が行ってきますか？》

　プリスに言われた思い出したが、アニィにとってはそれが一番の問題であった。

魔術の光剣を、邪星獣は魔力を込めた牙で噛んで止めたのである。

今のままでは通じない可能性が大きい。だが、訓練の時間はせいぜい半ディブリス程度。

ならば武器で補正するしかないのだが…

　「この街の武具店には無かったの？　アムニットにあると言われたの？」

　「はい…でも今から編んでもらうには、少し時間がかかるでしょうし…」

　そこで訪ねてきたのは、シーベイの商工会会長であるマルシェ夫人だ。

アニィ達も見たが、この街の武具店はかなり品ぞろえが良いように見えた。

協会の会員たちの中にも武器を持つ者は多く、この日見ただけでもかなりの種類があった…

が、アニィに必要とランス・スミスに言われた武器は、ヴァン＝グアドの、しかも服飾店にしか無いという。

　「編む(・・)？」

　「あっ、はい。手袋だそうです、スミスさんのお兄さんによると」

　「……材料はわかる？」

　思案した夫人に、アニィはランスから貰ったメモを手渡した。

受け取って読み上げ、夫人はすぐにメモを返す。そしてロビーの方に顔をだし、声をかける。

　「どなたか手の空いた方はいらっしゃらない？　わたくし、家に取りに行きたいものがあるの、手伝ってくださいな！」

　「おお、それなら！」

　手を挙げたのは、ちょうど患者への手当てを終えて手の空いたバンダルであった。

何事かと首をかしげるアニィに、マルシェ夫人が説明する。

　「アムニットから受け取った試作の手袋が家にあるの。今回はそれを使ってちょうだい」

　「……！」

　「あたしも一緒に行っていいですか！？　スミスさんに鏃を作ってもらってて！」

　同行しようとしたパルを、しかしマルシェ夫人は止めた。

　「いえ、スミスさんご兄弟やヤードさんをお連れします。お二人はここで待っていて、何かあってはいけないわ」

　確かに、言うことはもっともだ。時間は惜しいが、それ以上に無事でなければ依頼は完了できない。

パルはやむなく引き下がり、夫人とバンダルに任せることにした。そこにバンダルが顔を出す。

　「マルシェ会長、準備できたぜ」

　「お願いしますね、バンダルさん。―――アニィさん達、必要な者は急いで届けるわ。

　　明日までは何ジブリスかしか残されてないけど、準備はそれからにして」

　「わかりました…」

　夫人とバンダルが協会を出て、二足歩行のドラゴンに乗って夜の道を走っていった。

見送ったアニィとパルは奥のスペースに戻る。と、パルとパッフは受付に置かれた紙とペンを取り、何か書き始めた。

　「アニィ、待ってる間に何かしよう。新しい技を考えるくらいはできるはず」

　「う、うん…！」

　アニィも同じく紙とペンを取り、プリスに相談しながら新しい技のアイデアを練ろうとする。

パルは既に考えをまとめ、パッフに見せて相談していた。

　「…確実に仕留められる技が欲しい。プリス、どういうのが良いと思う？」

　《今までのアニィの技は、集団戦向けの広範囲のか、単独の敵に当てた剣、あとは飛び道具くらいですね》

　「それ以外。……そうか」

　すぐに思いついたらしく、アニィは紙にアイディアを描きだした。

ドラゴンに乗って魔術を行使する自身を思い描いた想像力は、たちまちのうちに新たな魔術を編み出した。

　《……なるほど！》

　「これなら確実にやれる。手袋がどう作用するか判らない…だから、確実にやらないと」

　《これなら一発だ。よし、後で練習しましょう》

　「うん」

　パルの方もパッフとの話し合いをまとめたらしい。

既にパッフの出した水と手持ちの矢で軽く練習を始めている。

ほどなくして、そこへマルシェ夫人とバンダル、そしてスミス兄妹と宿の主人ヤード・パックがやってきた。

ヤードはアニィ達の食事を作りに来たらしく、食材をかかえていた。早速受付奥の簡易キッチンへ向かう。

スミス兄妹は幾つかの軽装鎧(プロテクター)を持っていた。気休めではあろうが、それでも防護のことを考えればありがたい。

　「アニィさん、これを。スミスさんに手甲を付けてもらったわ」

　マルシェ夫人が、左右両手分の白い指ぬき手袋をアニィに手渡した。

スミス兄妹が縫い付けたという手甲は、硬く艶やかな金属でできている。

触れた瞬間、手袋が輝いた。

　「これは…」

　「顕現石(ルミナスクォーツ)を繊維状にして編み込んだものよ。

　　試作品だから、強力な魔術は多分１度か２度しか使えないわ。使いどころに気を付けて」

　「………はい！」

　アニィは手甲付きの手袋を胸に抱いた。今はまだ、使ってはならない。邪星獣を打倒する時まで。

命を奪われた少年とドラゴンが、数奇な運命をつなぎ、アニィにこの武具をもたらした。

アニィの胸の内には、自責の念、罪悪感、感謝、邪星獣への怒りが渦巻いている。

自分が旅に出なければ、きっと巡り合わなかったであろう運命…

物思いにふけっていると、スミス兄妹の妹のシィルが、アニィにプロテクターを差し出した。

　「これ、着けていきな。心臓と腕くらいしか守れないけど」

　「ありがとうございます…！」

　プロテクターを身に着けるアニィ。その横では、兄のランスがパルに矢を手渡していた。

　「おお、すごい数！　これならいけそう！　お兄さん、ありがとう！」

　「ん」

　アニィとパルが邪星獣に立ち向かった話を聞き、兄弟は昼間の襲撃の後もずっと鏃を作っていたようだ。

テーブルの上には数え切れぬほどの矢が置かれていた。パルは２００本ほどを矢筒に入れる。

矢の一本一本は、一般的な矢の３倍ほどの太さと長さを誇る。槍のごときそれは、対邪星獣戦向けのサイズだ。

先端にはドラゴンの後ろ足の爪ほどもある、大きく鋭利な鏃が取り付けられていた。

二人ともプロテクターと武具を身に着け、準備は終わった。

　「じゃああたしとパッフは海で練習してくる。アニィ達も頑張って」

　「うん。みんな、頑張ろう…そして、ちゃんと生きて帰ろう！」

　《当然です》

　「クルっ！」

　アニィ達、全員が決意を固めた。

翌日までのわずかな時間、４人は全てを懸けて、今ある技、そして新たな技を鍛える。