【６万ＰＶ感謝！】ドラゴンＬＯＶＥＲ

第二章：邪星討つ光－The Crystal savior－

第二十一話

　アニィ達は店主に一礼し、店を出た。

再び相棒のドラゴン達の背に乗り、どこへともなく歩き出す。プリスの背の上で、アニィがつぶやいた。

　「辛い話を聞いちゃったね…」

　《何かして気を紛らわすのも恐ろしい、って事ですからね。

　　まだこの街は襲われていないようですが…それだけに、色々恐ろしいことを考えてしまうんでしょう》

　プリスに言われ、アニィとパルは改めて街を行く人々の表情を見た。

皆確かに楽しそうに笑っている。だが、この街へ訪れた時のごく小さな暗さは、どうやら気のせいではなかったらしい。

未知の外敵、邪星獣への恐怖。

実在するにも関わらず、この街の誰もが実物を見たことが無いため、得体の知れない怪物への恐怖が際限なく膨れ上がっている。

　《ま、ドラゴンもいますし。追い払うくらいはできるでしょ》

　「そんで解決するってもんでもないでしょうよ。といって、あたし達はここに住むわけじゃないしなあ」

　「クル～…」

　この中で楽観的に考えているのはプリスくらいだ。

邪星獣の恐ろしさを知っているパルとパッフ、そしてアニィも、街の住人につられたかのように暗い表情になる。

しばし黙り込む４人。その沈黙を打破したのは、パルだった。

　「…よし、気を取り直して！　じゃあ少し時間潰しに、街の中見て回ろ！」

　「クル！」

　努めて明るく振舞うパルに、パッフも乗る。アニィもプリスと顔を見合わせ、小さく笑った。

　「そうだね。どこに行くの、パル？」

　「うーん…あ、じゃあお土産のお店にいかない？　チャム達に届けるやつ、買おうよ。

　　昨日飲んだお茶の葉とかさ！」

　パルが言うのは、昨夜飲んだワイルドローズベリーティーのことであった。

ごく一般的なはずの飲料さえ無いヘクティ村の子供達に送ったら、さぞ大喜びするだろう。

　「そうだね。あと…日持ちのするお菓子も」

　「お風呂の事も書いておこうよ」

　《手紙、すぐに出します？　ヴァン＝グァドにも協会はありますけど》

　アニィはしばし考える。

ヴァン＝グァドの街並みも見て、手紙と共に送れるものがあればそちらを購入したいと考えていた。

その一方、チャム達にはできるだけ早く道中の事を教えたいとも思っている。

シーベイでの滞在許可期間も１ディブリスだけなので、長居はできない。

慌ただしい中で、そこそこの大きさがある荷物を持ち歩くのはためらわれた。

　「ヴァン＝グァドに行く前に出そう。…で、良い…かな？」

　「うん。あたしは賛成」

　「クルル！」

　《私も同じく。じゃあ土産物屋、それから昼食の後で協会の会員証ですか。

　　受け取ったら宿で荷物をまとめて、郵便に出すのは店主にでもお願いしましょう》

　プリスが出した結論に、全員が賛成した。まずは土産物屋に向かい、茶葉と菓子類を購入する。

ワイルドローズベリーティー含め、あらゆる茶葉５０杯分のパックが、この店ではわずかドラスク貨幣１枚（１００円相当）分の価格。

別の茶葉だが、行商が売りに来ていたものはドラスク貨幣７枚分である。

本当にごく普通の飲料なのだと、プリスを除く全員がその値段に驚愕した。

　「異文化だ…！　パル、異文化がここにあるよ…」

　「クッ、クルルぅぅ…」

　アニィは、行商の売る物が高い高いと、母が愚痴をこぼしていたことを憶えている。

そして、パルとチャムが行商と取引をする時にそばにいるパッフも、茶葉の値段は知っていた。

ドラゴンが茶葉の値段に驚愕するという、非常に珍しい光景である。

　「つまり、６ドラスク分の交通費やら何やら上乗せした値段ってわけだ。いくら何でもぼったくってない？」

　「で、でもパル、行商さんだって苦労してるんだよ…そのくらい仕方ないよ…」

　田舎者特有の、猜疑心丸出しな会話であった。店員にクスクス笑われ、アニィ達は顔を赤くした。

二人は急いで茶葉のセットを３つ、そして日持ちのする焼き菓子を買い、郵送用として頑丈な箱に包んでもらった。

次いで金物屋へと向かう。邪星獣に破壊された村に、湯を沸かす道具が残っていると思えなかったからだ。

金物屋での鍋の値段に、またしてもアニィ達は驚愕した。行商から買ったものがドラスク３８枚、ここでは１２枚。

　《…よく考えるとあの村、ホントに僻地なんですよね。

　　あそこからここまで来られる道路なんて、確か無かったですよね？》

　「うん…森とか荒れ地とかばっかり」

　プリスの背から見下ろした地上の光景を、アニィはよく憶えていた。

街道などという気の利いた物は無く、せいぜい草や木が切り払われ、土がむき出しになった道があったくらいだ。

後は岩だらけの荒れ地がある程度。獣道の方がまだましだ。行商人の苦労がしのばれる。

店員曰く、行商もヘクティなる村に行くのは辛いということだった。

倍以上の値段になるのもやむなし、といったところか。

　が、それと目の前の鍋の安さに感謝するのとは、また別のことだ。

二人は鍋と薪、そして火起こし棒も買い、茶葉と一緒に包んでもらった。

　「あと、お風呂道具…湯船は無理だけど、石鹸くらいは送ってあげようよ」

　「元々お風呂らしいお風呂が無かったからね、あの村。

　　非文化的な地域だ、子供らが汚くなっちゃうなあ…よし買おう！」

　続いてアニィ達は雑貨店に来ていた。ここでは乾燥させた植物の実のスポンジと石鹸を買う。

ついでに、簡単でも湯船を作れる方法が無いかと聞いてみた所、木の板での組み立て方を教えてもらった。

４人は感謝し、湯船とかまどの組み立て方を書いた紙と共に、先ほど買った茶葉や鍋と合わせて包んでもらった。

　４人は買い集めた物と明細表を確認する。

かかった金額の半分を、いずれ稼ぐアニィの報酬から支払うため、取っておく必要があった。

　「このくらいかな…時間もそろそろお昼かな？」

　アニィが空を見上げると、太陽は真上近くに差し掛かっていた。食堂の客も増え始めている。

アニィとパルの腹の虫も鳴いていた。

　「そだね。あたし、お昼買ってくる！　アニィの分は飲み物だけでいい？」

　「うん。お願いね、パル」

　街の地図によると、商店街の外れに小さな公園がある。場所も協会に近い。

パルは近くの店に立ち寄り、自身の昼食と、果汁を水で割った飲料２人分を買った。

飲料は薄い木製のカップに入っており、飲み終わったらごみ箱に捨てて構わないとのことだった。

定期的に専門の業者が回収し、破砕して着火剤に加工して、他の店に売っているらしい。

公園には母と少年の親子連れ、そして小さなドラゴンが先に来ていた。

少年と仔ドラゴンが、物珍し気にプリスの威容を見上げる。

　「注目の的だね、プリス！」

　パルに言われ、プリスはフンと鼻を鳴らした。あまりいい気持ではないらしい。

一方、パッフは少年や仔ドラゴンと遊んでやっていた。母親はベンチに座り、その光景を見て楽しそうに笑っている。

ベンチに座る母親の傍らには杖が立てかけられている。―――彼女の右脚の膝から下が無かった。

何かに襲われた傷だろうか…と思ってアニィ達が見ていると、目が合った。

母親はアニィ達に小さく礼をした。アニィ達も礼を返す。

　ベンチに座ってアニィは昨日のサーモンサンド、パルは先ほど買ったミックスバーグロールを食べ始める。

様々な種類の肉を混ぜて焼いて円盤型のパンではさんだ、いわゆるハンバーガーに似たロールパンだ。

　「何だか、もう疲れた…」

　サーモンサンドを一口食べ、飲料を飲み込み、アニィがつぶやいた。

時間が経過するほどに街に人が溢れ、慣れぬ熱気にアニィはすっかり疲れてしまっていた。

　「お疲れ。会員証もらったらあとはすぐだから、もうちょっと我慢だよ」

　「うん…」

　疲労にため息をつきつつも、アニィはサーモンサンドを味わうのを忘れない。

肉汁がパン生地にしみ込み、また一段とうまさが深みを増していた。

一方、親子連れは昼食の時間になったため、３人で連れ立って帰っていった。

母親は風の魔術で体を浮かせてドラゴンの背に乗り、息子が杖を持つ。

　「ドラゴンさん、バイバーイ！」

　「ぷぎゅ～」

　「クックル～♪」

　手を振って親子と仔ドラゴンに別れを告げるパッフ。短い時間ですっかり仲良くなってしまったようだ。

アニィ達もそれを見送ると、昼食を終えて包み紙やカップを隅のごみ箱に捨て、手を洗った。

　「よし、じゃ行くか！」

　「うん」

　それぞれプリスとパッフの背に乗り、公園を出て厄介事引受人協会に向かう。

昼の憩いの場ということもあってか、ロビーは客でごった返していた。

しかし昨日初めて訪れた時の剣呑な雰囲気はそこに無く、誰も彼もが楽しそうに団欒している。

アニィとパルは一礼してロビーに踏み込み、受付前の客の列の最後尾に並んだ。

先に並んでいる客の殆どは会員登録済みらしく、手には退治の証明であろう怪物の体の一部(・・)を持っている。

少々グロテスクな光景に、アニィは思わず目を逸らした。

　「うぅ…」

　「…よその支部に行く時は時間調整しよっか」

　「うん…」

　そんな会話を聞き届けたか、何人かは手に持った物を布袋にしまい込んだ。気遣いが有難い。

アニィ達の順番が回ってくると、受付の担当者が奥で作業しているモフミーヌを呼んだ。

モフミーヌはアニィ達の顔を見て一礼し、手に持っていた書類を置いてから、昨日と同じく奥の受付席まで案内した。

昨日と同じく窓からプリスとパッフが覗き込み、モフミーヌの足元にはモフルドッグのチャウネンが座っている。

　「お待ちしておりました。会員証が出来ましたので、お渡ししますね」

　「わふっ」

　手のひらサイズの銀色のプレートが二人の前に置かれた。

表面には二人の名前、魔力押印による紋章、そして協会のマークが彫り込まれていた。

　「こちらは身分証明書にもなりまして、他の街に入る際にもご利用いただけます。

　　それと定期依頼を完了する際にも必要で、退治した怪物の数なども記録されるので、必ずお持ちください」

　「記録ですか？　このプレートに？」

　パルが会員証の表裏を眺める。原理が良く判らない話だ。

　「はい。このプレートを開発されたのは、他国にお住いの魔術工学博士でして。

　　その方が独自に作られた記録・記憶の魔術が、これの雛型に入力されているんです」

　「へぇーっ、そんな事できるんだ！　天才じゃん、ねえアニィ」

　「うん…」

　アニィも素直に感心していた。それを見て、モフミーヌが話を続ける。

　「これを持ちまして、お二人は当協会の会員となります。

　　お二人は定期依頼をご希望とのことでしたが、このまま依頼を受理なさいますか？」

　「は、はい…」

　「では、こちらからお選びください。リストの上の方は危険度が高めになっています」

　モフミーヌが一枚の紙を差し出した。定期依頼のリストだ。

下の方は家の掃除、庭の草むしり、失せ物探し、結婚式のスピーチの代読…と、特に命の危険が無い依頼ばかりだ。

危険度はドラゴンの目のマークの数で示されているらしく、一番下はマークが一つだけ。

　「いや人様の結婚式でスピーチの代読って。人の人生左右する大役じゃない！」

　「クルルぅ～…」

　パルとパッフが揃って苦々しい顔をする。モフミーヌも呆れ顔で説明した。

　「ええ。ですからそこそこ危険度高めにしてあるんです」

　「もうちょっと上げてもいいんじゃないかなー」

　「ですよねえ」

　二人とパッフが楽しそうに話すのを横目に、アニィはリストを下から順に読み上げていった。