【６万ＰＶ感謝！】ドラゴンＬＯＶＥＲ

第六章：君に幸あれ－Happiness daybreak－

第百八話

　荷物は全員分を一つにまとめ、エクスマの手前までクロガネが担いでいくことになった。

高級ではなかったが、どれも実用的…つまり防寒性能が非常に高い。

会計を終えた後、アニィは不安になってフックに尋ねた。

　「…あの、今更ですけど、こんなにお安く売っていただいて、本当に良いんですか？」

　何しろ４人分の防寒用衣類を、全て半額で買ったのである。

それなりの値段の商品を全て半額で売るとなれば、店にも大きな損失が出るとアニィは心配になった。

が、フックは仏頂面でそれを受け流した。

　「他で売り上げを伸ばせば何とかなる」

　「ちゃんと売り上げを伸ばす目途は立ってんの、店長…？」

　たやすく言ってのけるフックを前に、恐らく実作業を担当するだろうショーラとウェアがげんなりする。

カーターはそれを見て苦笑しつつ、しっかり働け我が友よとフックに忠告した。

ともあれ、防寒着は揃った。

続けてドラゴン用のベルトを作るため、フックが外に出てプリス達を見上げた。

プリス達の体に紐で括り付けられたターミナルクォーツを、彼は目ざとく発見した。

　「このペンダントを固定するためか」

　「は、はい…」

　「確かに、この紐だけでは落ちるな…どれ」

　フックはまずプリスの左前脚の肩付近に触れ、ぐるりと外周に沿って手を這わせる。

何をしているのかと見ているアニィ達に、腕の外周の長さを計っているとショーラとウェアが説明した。

計り終えたフックは、手持ちの紙に長さなどを書いていった。

定規や巻き尺も無しに、彼はベルトに必要な長さを割り出したのである。

ヴァン＝グァドの服飾店店長、アムニットでも為しえなかった、恐るべき技術だ。

驚愕するアニィ達を前に、彼はまたも仏頂面で言ってのけた。

　「慣れているだけだ」

　「いやいやいや、すごいですよ店長さん！」

　フリーダの絶賛に、しかし彼は背を向け、残るパッフらの上腕の外周を計り始めた。

そっけない反応にフリーダが落ち込んでいると、照れているだけだとウェアが横から言う。

そしてウェアは、アニィの手袋を目ざとく見つけた。

　「それ、いい手袋っスね。どこ製っス？」

　「あ…これですか？　ヴァン＝グァドで、アムニットさんという方に作ってもらいました…」

　その回答を聞き、フックの手がピタリと止まった。

振り向いた彼の顔は、先刻の仏頂面とはやや異なる、鬼気迫る表情を浮かべていた。

　「アムニットだと？」

　「は、はい…」

　「……良いだろう。最高のベルトを作ってやる」

　「…アムニットさんとお知り合いですか…？」

　アニィが背後から尋ねるが、フックは答えなかった。

代わりに答えたのは、彼の親友ことカーターであった。

　「修行時代に会ったらしくてなあ、全く気が合わなくてケンカが絶えなかったらしいぜ。

　　あの計測も、負けまいとして編み出した技なんだ。それだけに絶対の自信が」

　「黙れカーター」

　ギロリと睨むフックに、しかしカーターらは楽しそうに笑うだけであった。

カーターが言うに、対抗心から編み出したという両手の計測は、どうやら極めて精緻なものであるらしい。

プリス達の上腕の外周を計り終えると、彼は材料を見繕い、頑丈な革を手に取った。

ブーツにも使われている、スノーホエールの革だ。これだけでも頑丈だが、他にも色々な材料を使うようだ。

手作業での採寸を終えると、フックは材料をカウンターに揃えた。

ドラゴン達のターミナルクォーツも外し、しばし預かると言ってカウンターに置いた。

　「２ジブリスほどかかる。それまでドラゴン達も連れて買い物でもしていろ、完成したら役場に持って行ってやる。

　　ショーラ、ウェア、手伝え。―――会計は渡すときだ」

　それだけ言うと、彼はカウンターに座り込み、黙々と作業を始めた。

その間に、カーターはマップを見せながらパルに問いかけた。

　「じゃあ、他の店にでも行くかい？」

　「うん。エクスマだっけ、次の町までのご飯と…

　　みんなはどこか寄ってみたい所とか、ある？」

　町のマップを見ながら、アニィ達は相談を始めた。

ヒナには歩きながらどんな店があるかを説明してある。

ただ、どの店もにぎやかで人が多いため、なるべく誰かと一緒に歩くようにも言ってあった。

しばしマップを見ていると、フリーダが手を挙げた。

　「武具の工房、見てみたいです！　どんな武器を作ってるか気になります！」

　衣料品店から少し離れた場所に、フリーダが言う武具の工房があった。

シーベイで言うとランス兄妹が経営する工房のような物だろう…と、アニィは思った。

　「私とクロガネもそっちに行っていいかな、フリーダ殿」

　「いいですね、一緒に行きましょう！」

　「ばうばう！」

　「ゴゥッ」

　ヒナ達は、カーターの引率の元、工房に向かうことにした。

アニィとプリス、パルとパッフはマップを見て、食料品店の場所を確かめる。

区画一つ分離れた場所にあるが、徒歩でも迷うことはなさそうな、わかりやすい場所だ。

　「じゃ、あたし達はお昼ごはんを買いに行こう。アニィ、プリス、いい？」

　「うん…」

　《いいですよ。じゃ、買い物済ませたら一旦工房に集合で》

　「オイラは行かなくていいかい？」

　カーターが尋ねるが、パルが断った。

　「ご飯くらいはいつものお値段でいいよ。ヒナ達の方がお高い買い物になるかも知れないし」

　工房となれば、武具や装身具の加工を依頼する可能性もあり、場合によっては高額になりそうだった。

　「それもそうだな。じゃ行こうか、お嬢さん達」

　「はい！　アニィさんパルさん、また後で！」

　「行ってくる」

　ヒナ達は相棒のドラゴンの背に乗り、カーターに連れられて衣料品店を出た。

アニィとパルも相棒の背に乗り、店を一度出る。

　「じゃ、よろしくお願いします…」

　「うむ」

　若い二人と共に作業を始めたフックが、不愛想に答えた。

アムニットといい、何か作る人は不愛想と相場が決まっているのだろうか…と、アニィは疑問に思ったが、尋ねるのはやめておいた。

　アニィ達は別の区画にある食料品店へと向かう。

その最中、先を歩くパッフの背の上で、パルが振り向いた。

　「何か久しぶりだね、あたし達だけって」

　パルが言うのは、旅に出た頃の最初のメンバーである、アニィとプリス、パルとパッフの４人だけになったことだ。

　「そういえば、そうだね…」

　《たった１０ディブリスとちょっとなんですが、色々ありましたしねェ》

　「もう村からもだいぶ離れちゃったし…すごく時間が経ってる気がする」

　パルと共にマインホルズの町を眺めながら、アニィもふと、これまでの道のりを思い返した。

初めて訪れる地、そこで出会った新しい仲間達。

村を襲った邪星獣を皆殺しにした瞬間、シーベイで守り切れなかった少年たち。

町で出会った人々との短い交流、現地での初めての料理。

邪星獣と闘う者たち、静かに幸福に生きようとする人々…

　ヘクティ村から出た短い日々、村にいた頃には想像もつかない出来事ばかりがあった。

激動の日々の中、アニィの記憶の中では、村の事は少しずつ薄れてきている。

自身を受け止めてくれている仲間達の存在もあり、内心に渦巻く憎悪と向き合うこともできている。

時々村にいた頃のことを思い出し、息もできぬほど苦しくなってしまう時がある。

それでもプリスを始めとする仲間達がいることで、すぐ収まるようになった。

　そして、目の前のプリスに抱く、暖かく幸福な想い。

村で初めて遭遇した時から抱くそれこそ、ある意味ではアニィが旅に出る切っ掛けであった。

生まれて初めて正面から触れたドラゴンの鱗の艶やかさ、滑らかさ、体温。

涼やかな吐息、そして視線…共に行ければと、初めて思った相手だった。

―――もし、彼女に会えなかったら。ふと、そんな不安がよぎる。

　「…ねえパル、一緒に村を出ようって、出る前に誘ってくれたよね」

　「うん。それがどうかした？」

　「わたしがプリスに会えなくて、魔術が使えなかったら、どうする気だったの？

　　一緒に村を出ても、それだとわたしは何もできないんだし…」

　旅に出る前、村からの出奔を持ちかけられた時にも、アニィは考えた。

魔術を使えず生活力も無い自分が、果たしてパルとチャム姉妹のために何ができるか。

出奔を誘う前に、パルは自らの魔術とパッフの真の身体能力を披露してみせた。

そしてドラゴンとの出会いも魔術の行使も、まだできていないだけだとアニィを励ました。

アニィがドラゴンに出会うことを、パルは微塵も疑っていなかったのだろう。

　「別にどうもしないよ」

　アニィのそんな推測を肯定するように、パルはあっけらかんと答えた。

　「友達と一緒に出ていくのに、役に立つとかどうとか考えないって。

　　一緒に来て欲しいからってだけ。チャムも望んでたしね」

　「パル…」

　「それに、アニィはプリスに会えたんだから。その事実を大事にしてあげな。

　　でないとプリスが泣くよ、私はアニィを元気にしてあげられないって」

　《いやいや。泣きませんよ》

　渋い顔で答えるプリスに、パルはまたしてもワハハと笑った。

　「泣いてくれるくらいの方がいいんだけどな、あたしは。

　　―――あたし、プリスがアニィを連れ出してくれたの、本当に感謝してるんだよ」

　「そう、なの…？」

　「うん。プリスに会ってから、アニィは時々でも幸せそうな顔になったからね。

　　あたしもチャムも嬉しかったよ、本当に。長年の友達として、気持ちが届かないのは悔しかったけど」

　悔しかったと言いつつ、パルは微塵もそれを感じさせぬ笑顔で言ってのけた。

アニィは少しだけ申し訳ない気持ちになる。

大丈夫だからと、迷惑がかかるといけないからと、自身がパルの善意を拒絶していたことを、今になって実感した。

　「…ごめん」

　ほとんど癖のように、謝罪の言葉が口から漏れ出た。

毎度聞かされる身として若干苛立っているのか、プリスの口調が若干刺々しくなる。

　《アニィが謝ることじゃないでしょうよ…》

　「でも…」

　「―――クルルっ！」

　落ち込むアニィに喝を入れるかの如く、パッフが突如声を上げた。

呆気に取られていたパルは、パッフと目が合うと、その意図をすぐ理解した。

　「『全部あいつらが悪い、アニィは何にも悪くない、謝ることなんか何も無い！』ってさ。

　　あたしもそう思う。プリスはどう？」

　《同意します。アニィがこうまで卑屈になったのは、村のクソ虫どもとしなびた因習のせいです。

　　馬鹿げてますよ、ドラゴンに乗れないとか魔術が使えないとか、そんなので差別するなど》

　ドラゴンに乗り、魔術を使えるのが一般常識であるこの世界。

閉鎖的だったヘクティ村では、特にその常識を絶対視する傾向があった。

おかげでゲイスのように優秀なドラゴン乗り(ライダー)が、過度に賛美されるようになった。

ただ一人魔術も使えずドラゴンに乗れぬアニィは、村の因習故に虐待の標的にされてしまった。

父オンリがドラゴン乗りの教導を生業としていることも、余計にアニィの肩身を狭くしていた。

　それを馬鹿げていると嗤うのが、祀り上げられている当のドラゴンなのだから、世話は無い。

そう思うと、アニィの気持ちは幾分か楽になった。

　《アニィ、あなたはそんなものに縛られる必要は無いんです。

　　あんな干からびた肥溜めみたいな村の連中より、よっぽど強い魔力を持っているんですし。

　　パルに対しての罪悪感だって、本当は抱く必要などありません》

　「プリス…」

　《急に言われても無理だとは思いますが…少しずつで良いです。判って欲しい》

　振り向いたプリスの優しい視線が、アニィの目を捉えた。

自身を愛しているというプリスの優しい言葉に、アニィはうなずいた。

少しばかり頬が赤く染まっていることに、アニィ以外の３人が気づいたかどうか。

　「じゃあ美味しい物でも買って、気分を切り替えますか！」

　肉が焼ける香ばしい匂いが漂う。パルに言われて顔を上げ、アニィは目的の店に辿り着いたことを知った。