第一章十二話 『帰還』
ようやくタケルが泣き止んで落ち着いた頃、竜吾はそろそろ帰りますか、とタケルに声をかけた。社の入口の階段に腰掛けていた二人は立ち上がった。少女はというと、石畳に横たわっている神の様子を見つつ、できるだけ社を綺麗にして、どうやっているのかわからないが、結界を貼り直しているようだった。
敷地内から出る前に二人はもう一度少女にお礼を言った。
「助けて頂きありがとうございました。それと、お名前、お聞きしてもいいですか？」
竜吾がそう言うと、少女は何故か困ったような顔をした。何故名乗るのに困る必要があるのかと思ったが、もしかすると名乗ってしまうと何か不都合なことがあるのかと思ったのだが、返ってきた答えは全然違うものだった。
「名前…名前といってものぅ、昔は名前はあったんじゃが、もうその名前も忘れてしまっての」
名前を忘れてしまっていることも、衝撃だったのだが、何より忘れるほど昔という方が一番驚かされた。見た目はタケルより歳下に見えるのに、正確にはわからないが自分は五百歳以上だと、冗談にも限度がある年齢を名乗り出した。五百年も前だと、この国では戦乱の時代ではないか？と歴史に疎いタケルでもすぐにわかった。
「その、五百歳っていうのは生身の人間として、ですか？」
「そんなわけなかろう、いくら神のおる国でも肉体が滅ぶことは止められん、ほれ見てみろ」
タケルの問に答えた少女は、自分の両手を前に差し出した。戦闘のさなかには全くわからなかったが、彼女の手は薄らと透けていたのだ。
「もしかして、幽霊…？そんなのがいるわけ…」
「さっきまで神と戦っておってそれを言うかおぬし、神様もいるんじゃから幽霊だっておるじゃろ。しかし幽霊とはいうが、儂には死んだ記憶はないからのぅ…」
竜吾はそのまま二人が延々と問答を続けるのではなかろうかと、ハラハラしながら見守っていたのだが、少女がそうじゃ、良いことを思いついたぞと手を打ったことで、その流れが止まった。
「儂は名前を忘れてしまったが故に、名乗る名がない。それでじゃ、おぬし、儂に新しい名前をつけてくれんか？」
突然のその提案に、二人は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。返事はすぐに返せなかった。タケルはこの提案を受けてしまってもよいのだろうかと、困って竜吾の顔を見たのだが、彼もまたどうしたらいいのかと困ってしまっているようで、苦い顔をしながらぎこちなく笑っただけだった。しかし、断ってしまうのも失礼にあたるのではなかろうかと思った。先程助けて貰っている以上、断ってしまうのは気分が悪いし、例え相手が見返りを求めていなかったにしても、せめてお礼のつもりとしてはいいのではなどと、しばらく考え続けた。
少しの後、タケルは結論を出した。
「わかりました…俺にいい名前がつけられるかはわかりませんが…」
その答えに少女はそうか！付けてくれるのか！と嬉しそうに笑った。その顔はまるで満開の桜のような笑顔で、こんなに嬉しそうな顔を見ると自分も嬉しくなってきて、頼みを受けて正解だったなと感じた。
だが、正直タケルには女の子にはどんな名前をつけるべきなのだろうというのがわからなかった。人の親ではないことは勿論、学校へ行って同年代の女の子達と話すこともなかった為、どんな名前がついているのかもよくわかっていなかった。ミコトが久々に会う女の子だったのだが、その名前を貰うわけにもいかないだろうと考えた。しかし、先程助けて貰った中で見たあの光景、月夜に映える満開の桜、それがこの少女にはぴったりな名前だろうと直感した。
「"夜桜"なんて、どうですか…？」
タケルの出したその名前に、少女は動きを止め、じっとタケルを見つめた。その瞳が、何かを訴えているような目に見えたので、都合が悪い名前だったのではなかろうかととても不安になった。しかし、少女はタケルの想像とは全く逆の反応を示した。
「"夜桜"…夜桜か、なるほどのぅ、良い名じゃ！儂のこの着物ともぴったりじゃしな！」
そう言って嬉しそうに、着物の袖を持ち、回りながら見せびらかすように振りを振った。竜吾も安心したように、いい名前ですね、と微笑みながら呟き、タケルもよかった、と安堵した。だが、その瞬間安心しきってしまい、緊張の糸が切れたのか、急にタケルを疲労感が襲い、眠気で瞼を閉じてしまいそうになった。それに気づいた竜吾が、慌ててタケルに肩を貸した。
「すみません…竜吾さん…」
「いいんですよ、初仕事なのにあんな大仕事をやったら疲れるのは普通です」
その言葉と共に、肩を貸してくれた竜吾の体の温もりを感じると、心から安心しきって、もっと強い眠気が襲ってきた。
「すまぬ、引き止めてしまって…」
「大丈夫です。それとあと一つお聞きしたいことが…」
夜桜と竜吾の話し声が段々と遠くなっていくように感じた。タケルにはもうこれ以上、眠気に抗うのは限界だった。目を瞑り、押し寄せる眠気の波に飲まれ、ゆっくりと眠りの世界へと沈んでいった。
※※※※※※※
タケルが目を覚ましたのは、ベッドの中だった。目覚めたばかりで霞む視界の中、ゆっくり辺りを見渡すと、自室のベッドに寝ていることがわかった。カーテンの隙間から薄らと光の筋が、部屋の中を照らしていた。
さっきまで外にいたはずでは…と考えたが、そのあとの記憶が途切れているので、どうやら自分は寝てしまったようだと察した。だが、それだと家まで、そして自室まで叔父に運ばせてしまったことになる。もういい歳なのに…と少し恥ずかしく、少し申し訳なく感じた。
そう考えているうちに、部屋の扉が開いた。
「お、目が覚めたかタケル」
龍太郎だった。慌ててベッドから起き上がろうとして、頭がグラグラとしたタケルが顔をしかめて額に手を当てると、まだ寝てていいぞと近づいた龍太郎によって、再びベッドに寝かしつけられた。
「竜吾さんは…」
「ああ、竜吾は報告の為に本部に行ってる。それよりお前、"始祖の血"の力使ったんだろ、慣れるまでは体にデカい負担かかるからな、まだゆっくり寝てていい」
タケルは小さく頷いた。確かに自覚してくると、目眩がするだけでなく、体に大量の重りをつけられてしまったような感じがする。先程はどうにか半身は起き上がらせたが、正直もうベッドから身を起こしたくはなかった。
「それともう一つ、竜吾から伝言だ。『先程鎮めた神様は赤ちゃんを探していましたが、あの場所に一緒に殺された赤ちゃんは神様として祀られていませんでした。神様自身もその事は自覚していたようで、何かに取り憑かれた時にその事を忘れ、錯乱していただけのようです』だってさ」
タケルは少し安心したように息をついた。だが、肝心なのは取り憑いた何かがまだわかっていないことだった。竜吾はそれについて調べなくてはいけないので、夜桜と名をつけた少女と共に本部に戻り、詳しく調査をしているようだった。
「何か少しでも腹の中に入れておくべきだが、おにぎり作ってきたら食べられるか？」
タケルは頷く。わかった、というと龍太郎はタケルの部屋を後にした。
一人になった部屋でタケルはぼんやりと天井を眺める。昨晩の出来事が夢のように感じられる。まさか自分にあんな力があるとは露にも思わなかった。重い右腕を上げると、掌の皮が少し剥けていることに気がついた。恐らく、矢を放った時についたものだろう。そこにある傷が、あの出来事を夢ではないということを証明していた。
荒魂と化した神は人を傷つけるという。もしかしたら母親が救われなかった理由というのは、あの時祈った神が荒魂だったからなのだろうか。だが、今のタケルにはそんなことは全くわからなかった。
このまま神を救っていれば、いつかわかる日が来るのだろうか、そんなことを考えながら、再び深い眠りへと落ちていった。
第一章までお読み頂きありがとうございます！
文章を書くこと自体は大好きなのですが、他人に見せるような文章を今まで書いたことがなかったので、他人に読んでいただいてちゃんと内容が理解していただけるか不安で仕方ないです。
さて、ここからはちょっとした自分語りで物語には全く関係の無いお話なので、興味無いって方は飛ばしていただいて結構です。
今回この物語を書くに至って、ちょっとした縛りというものを設けていて、それがなるべくカタカナ文字と擬音を使わないというものです。
カタカナ文字を使わないというのは、現代風ではありますが、一応和風ファンタジーという体をとっている以上、なるべく和製英語すらも使わないようにして書いていくというものです。（実は次の二章で開幕早々その縛りを破ってます、あれは他にどう表現すれば…）
そしてもう一つの縛り、擬音を使わないというのは、例えば「〇〇はキョロキョロとした」とするのではなく、「〇〇は不安げに辺りを見渡した」と表記して、自分の文章力を鍛えるトレーニングにするつもりでやっています。ですが、こればかりは音を文字に起こして書くしかない！というところでは擬音を使います。使い分けて、表現できるとかっこいいですしね。
また、実は地の文も誰を主体としての地の文かで少し書き方を変えています。わかりました？
ここまで長々と語ってしまいましたが、少年・タケルの物語はまだまだ始まったばかりです。もしよければ、この先もお話を読んでいただいて、応援していただけると幸いです。
