彼は可憐な偽りの少女

薔薇には毛虫がつきものだ

　大学は冬休み。

　佳佑は自宅マンションの一室で携帯を握りしめていた。

　過去を清算して前を向く。

　そう決めたあの日から、矢子には会っていない。

　年末年始、お互い忙しくしている間に、年が明けた。矢子は仕事、佳佑はバイトとレポートと年明けのテスト勉強だ。やるべき事は山のようにあった。

　ひとつ伸びをして、柔らかな毛足のカーペットの上で組んでいた足を伸ばす。

　矢子に貰ったシルバーのアンクレットが揺れた。

「矢子さん……ごめんね」

　小さな折りたたみテーブルの上に倒れ込みながら呻く。

　自分の行いが、彼女を傷つけているとは思っていなかった。やめろと言われていたのは、ただの心配だと思っていた。

　子供だった矢子と違って、自分は逃げる事が出来る。

　多少痛い目を見たとしても、父親を切り離す事が出来る。

「大丈夫、大丈夫、だいじょうぶ……」

　テーブルの上に突っ伏したまま、携帯を弄る。

　暇な時間を見つけてはちょこちょこと作っていたメール。オジサン達へ、そして父親への言い訳を書いたものを、数日前、新年の挨拶と共に彼らへ一斉に送った。

　受信ボックスを眺めていると、未読メールが今も溜まっていく。

　佳佑は出来るだけ丁寧に、自分の状況や思いを文章にした。

　今まで誠実さや感謝を欠いていたことに反省し、素直に言葉を綴った。

　謝罪、感謝、彼女が出来たこと、大切にしたいこと、女装をやめたいこと、そしてまた謝罪。

　一斉に送りはしたが、一人一人に出来るだけ、思い出も交えての言葉も添えた。

　それだけしても、まだ怖かった。

　よく知らない他人とぶつかるのは怖い。知っていても怖い。

　本心を見せるのも怖い。なあなあで過ごしてきた相手の怒りを買うのも怖いし、執着や恐喝も怖い。

　そして何より、父親に失望されるのが怖かった。

　手が震える。

　震えながら、ゆっくりと溜まった受信メールを開いていく。

　佳佑は緊張した面持ちで、一通一通目を通していった。

　メールを読む佳佑を、暮れかけた午後の日差しが暖かく照らしながら沈んでいく。

　──どんな罵倒や恐ろしい要求があるんだろう。

　覚悟して読み進める。

　何通も開き、順に読んでゆく。

　会ってくれ、殴らせろ、それくらいの要求なら、出来るだけ飲むつもりでいた。

「えっ……」

　────だが。

　そこには、罵倒や脅迫はひとつもなかった。

「なんで……なんで？」

　何通も読んでいくうち、佳佑は自分の思い上がりに気付いた。

　彼らは誰一人として佳佑を責めず、諦めたような返信が言葉少なにあるだけだった。

　そもそも返信が無い人も多かった。ありがとうなんて書いてあるお人好しもいた。

　その中でも特に、共通して書かれていたある言葉に、佳佑は心臓を掴まれたような気持ちで息が詰まる。

『知ってた。よくある事だよ。だって君は“違う”からね』

　君は違う────。

　なぜだろう。

　ひどく寂しくなった。

　あのコミュニティに所属していたわけではないことは、自分でもわかっていたのに。むしろ一緒にするなと、ずっと思っていたのに。

　引き留められると、悲しまれると、そう思っていた。

　誰も、本気で自分を必要とはしてくれていないのだ。

　彼らは若者の移り気な性質に、振り回されたくないのだろう。

　ましてやこんな、切羽詰まりもしない、能天気なガキになんて。

　──オレは与えてるつもりになっていただけで、仕方なく相手してもらっていたんだ……。

　唐突に、そう実感した。

　メールを全て読み終え、呆気なく終わったことに安堵し、切なくなった。

　父親からの返信もない。

　もう用がないからだ。

　父は強要しない。基本的には興味すらない。性対象の曖昧な息子に、場を提供してくれただけ。どうしろとも、どうなれとも言われたことはない。

　ただ、女装した時に、母に似ていると褒めてくれただけだ。生まれて初めて、目を見て頭を撫でてくれただけだ。

　自分の存在が、そこに確かにあると感じていた。

　もっと笑ってくれて、目を見てくれて。叱られたり、呆れられたりしてみたかった。

　そうなっても失われない関係が欲しかった。

　追撃メールを送りたくなるのを、ぐっと堪えた。

　今すぐ、やっぱり女装すると電話したくなるのを我慢した。

　──あんな奴にも、オレは愛されたいのか。

　自分がひどくちっぽけで、子供に思えた。

「誰かと話したい……じゃなきゃ、変になる」

　自分のこと、矢子のこと、悲しいこと、辛いこと。誰かに聞いてもらいたい。

　だけど、こんなこと相談できるのって────。

『会いたい』

　簡潔なメッセージを打つと、目を閉じて突っ伏し、腕の中へ顔を埋めた。泣くのも面倒くさいくらい、脱力している。

　暖かな太陽に照らされていると、佳佑はいつの間にか浅く眠っていた。

　眠りながら、“彼”を待つ。

　しばらくして、

　ピンポーン。

　呼び鈴が鳴った。

　起き上がって玄関へ駆けると、すぐに扉を開け────

「イテッ」

　と、顔を出した途端、いきなり頭を叩《はた》かれる。

「おい。二度とこんな文面送ってくんじゃねーぞ」

　そこには、冷ややかにこちらを睨みながら携帯の画面を突き出す、タクヤの姿があった。

「あれタクヤさん、よくウチがわかりましたね」

「お前な……位置情報付きで送っといて何言ってんの」

　叩かれた頭を撫でながら笑うと、呆れたように返される。

　もしかしたら、彼は同性愛者《ゲイ》で佳佑のことが好きなのかもしれない。それをわかっていて思わせぶりな文章を送り、会いに来させた。

　自覚して彼の気持ちを利用する自分は悪魔のようだと思いながら、彼を部屋に招き入れる。

　──戸田望に恨まれても当然だ。

　佳佑は今、自分の狡さに開き直っていた。

　揺さぶられる寂しさに押し流されて、誰か自分を好きな人に甘えてしまいたい。この狡さは、もう治らないかもしれない。

「コンビニで酒買ってきたんだけど、飲む？」

「うわっ、気がきくぅ！　タクヤさん大好き！」

「やめろ気持ち悪い」

　タクヤが片眉を吊り上げる。呼びつけた事も、本当は怒っているのだろう。でも、来てくれた。

　佳佑は苦笑いしながら、タクヤの持って来た酒の入った袋を受け取った。ふたりは小さなテーブルを囲んで床に座ると、缶のチューハイを開けて飲み始める。

「ツマミとかないの。呼んどいておもてなしとかないの」

「なんもなーい」

「まったくお前はさぁ……」

　呆れ返りながら、袋の中から柿の種やらチータラやらを取り出す。

「で、なに？　なんかあった？」

　友達を部屋に呼ぶなんて初めてだ。その理由もわかっているタクヤは、素っ気なく尋ねながらも心配してくれている。

　わざわざ呼びつけるなんて、異常事態だと。

「うん……あのさ。今更遅いかもしんないけどさ」

　躊躇いがちに口を開いた佳佑は、逸らしたくなるのを必死で我慢しながらタクヤの目を見つめた。

「オレのこと全部話すから、味方、なってよ」

　だいぶ前に言ってくれた言葉を蒸し返した。

　ムシのいい話だと思う。情けなくて誤魔化すように微笑むと、タクヤは酒を飲みながら鼻で笑った。

「ほんと、今更な。俺がお前の味方じゃなかった時なんてあったっけ？」

「タクヤさん……っ！」

「それやめろ敵になるぞ」

　笑いながらごめんと謝った。心の中で、今日呼びつけた事も、信じなかった事にも、ごめんと付け足す。

「で、なにしたらいいの？」

「愚痴聞いて欲しい」

「え……なんだその女子みたいな味方」

　誰でもいいじゃん、そう言いながら、タクヤは佳佑の方へ体ごと向けて聞く体制に入った。そんな様子に笑いながら、佳佑も話し出す。

　──全部話すから。

　その言葉通り、佳佑は今日までのことをゆっくりと話し出した。

・

・

・

「オレは自分が恥ずかしい……」

　酔っぱらった佳佑が、赤い顔で呟いた。彼は酒に弱い。

　項垂れて猫みたいに丸まりながら、まだ２本目の梅酒サワーをやっと飲み干す。

　自分が今までどれだけ他人の気持ちに疎かったのか、甘えん坊のガキだったのか。今日の出来事も含めて、思うままにつらつらと愚痴り倒した。

　タクヤはそんな佳佑を横目で見、チータラのチーとタラを分離させて遊びながら鼻で笑う。

「別に何も恥じることなんかない。まっとうに生きりゃいいんだ」

「オレらのできる”まっとう”って、どんな？」

「そーだな……働いて、税金納める。そのために勉強する」

「……フツーだな」

「フツーが一番」

　そうに決まってる、笑いながら言って、せっかく分離させたチーズとタラを一遍に口の中へ放り込んだ。

　佳佑は飲み干した缶を弄りながら話す。

「さっき説明したけどさ、オレ、普通になりたいの。普通になって、彼女と普通に幸せになりたい」

「ふーん」

　興味なさそうな反応のタクヤに、佳佑が唇を尖らせる。

　だが、タクヤには別の思いがあったようで、明後日の方を見ながら思案するように酒を口に含むと、ゆっくり飲み下した。

「お前が変わろうとしてるのは、いい事だと思う。でも、変わったら変化してしまう関係もあるよ」

「どういうこと……？」

　佳佑がきょとんとしながら尋ねた。

　タクヤは缶の中のハイボールをくるくる回した。泡がシュワシュワと音を立てて消えてゆく。

「彼女はそれを望んでんのかね？　自分がどこか壊れてると思ってるなら、私はいらないって思うんじゃない？　考えるってそういう意味だろ」

　その言葉に驚いたように目を見開く佳佑。

「え、うそ。オレがいるから辛いって事じゃないの？」

「お前ね……いや、辛いのも事実だろうけどさ」

　タクヤは呆れながら胡座《あぐら》の上に頬杖をつくと、佳佑をじっと見詰める。

「相手に幸せになって欲しいなら、俺だってきっと離れるさ。好きなら尚更」

「……そう、なのかな」

　足りない何かを補い合う、そのバランスが崩れたら、一緒にはいられない。相手の事を想うからこそ。

　佳佑は複雑な顔をして缶を呷《あお》り、中がカラになっていることを思い出して意味もなく振った。

　その様子を横目で見ながら、タクヤは聞こえない程の小さな声で、つまらなさそうに呟く。

「だからお前等(ノンケ)なんか好きになっても、良い事ねぇんだ……」

　──その時、テーブルに置いていた佳佑の携帯が震えた。

　遅れてやってきた、一斉送信メールへの返信。

「あー、追加はいりましたー。誰だろ？」

　ふざけながら言って携帯をとり────佳佑が固まった。

「おい？」

　顔を覗き込み、反応がないので携帯を見る。

『ユカちゃんへ。

　一度、どうしても会いたい。会って謝りたい。

　明日の午後、いつもの喫茶店、いつもの席で待っています』

　それは『ユカ』に無理矢理キスした男。

　矢子との接点を作るきっかけになった中年男性、『鈴木』からだった。