彼は可憐な偽りの少女

君の隣で笑うには

　本当にいいのだろうか。

　佳佑が「女装をやめる」と言った時、矢子が最初に思ったのはそれだった。

　彼にはユカが必要だと思う。それはもう彼の一部で、切り離せないのではないだろうか。

　アロマランプを見てはしゃぐ佳佑を思い出し、矢子は眉を寄せた。

　可愛いもの、綺麗なもの、女の子の格好が好き。それでいいじゃない。

　しかし、だめだというなら、止めることは出来ない。

　大多数であることを望むのはおかしいことじゃない。何か心境の変化があったのだろう。悪いバイトも、止めるならその方がいい。

　だけど────。

「女装やめるの、反対？」

　朝風呂から上がった佳佑が、仕事に出るため身支度をする矢子に言った。

「……いえ、そんなことは」

「そっか、よかった」

　佳佑が笑いながらタオルで髪をがじがじ拭いた。

　矢子はテーブルに鏡を置いて薄く化粧をしつつ、彼を鏡越しに見た。

「でも、死ねば皆灰になるし、どんな格好で生きようと自由だと思いますよ」

「なんかすごいこと言い出した」

　いつもの矢子理論を、佳佑は笑いながら流す。

「オレは今も大事だよ。ちゃんと男らしくなりたい。普通になりたいんだ。そうなったら、矢子さんはつまんないかな？」

　つまらない、とは……。

　そう訊こうとして、鏡に映り込んだ佳佑の顔が目に入る。

　顔は笑っているのに、瞳の奥が苦しそうだった。なぜなのか、知りたいという気持ちと、踏み込んでいいのかわからない戸惑いに、胸が苦しくなる。

「……佳佑さんだったら、なんでもいい」

　矢子が俯きながら答えると、佳佑が後ろから飛びついた。

　ぎゅっと抱きしめられ、つむじにキスをされる。

「ありがと」

　鏡に映った佳佑の顔は、安心したように微笑んでいた。

　矢子はこの時、無遠慮な率直さを失った。

　はじめて、相手の喜ぶであろう答えを選んだ。それは嘘ではないけれど、以前の矢子では選ばなかった答えだ。

　自分の変化に戸惑い、変わろうとする佳佑にも戸惑った。

　──私たちは、まだまだ、これからどんどん変わっていくんだ。

　そうやって、生きる限り起こる変化を、お互い見続ける。

　それが付き合う、恋人、そういうことなんだ。継続した関係なんだ。

　矢子は恋人という概念を少しだけ理解できた気がする。

「ねえ、クリスマスは空けといてね」

　佳佑が体を離して、身支度をしながら言った。

「クリスマス？　セールがあるので……」

「昼間はオレもバイトあるよ。だから夜、チキン持って遊びにくるね」

「ええ、お待ちしております」

「やった」

　ニッと笑ってコートを羽織る。

　佳佑の生乾きの髪を心配しつつ、矢子も上着を羽織ってカバンを持った。

「じゃあ、いってきますね」

「いってらっしゃい。お仕事がんばってね」

　化粧が落ちないように軽くキスをして、佳佑が先に家を出る。

　矢子も続いて外に出ると、今日は快晴。

　青い空の下、強く風が吹き抜けていった。

＊＊＊＊

　クリスマスまであと１週間ほど。

　相変わらず、たまに思い出したようにお誘いのメールは届いていた。

　────まず、どうすべきか。

　佳佑は大学の図書館で自習するフリをしながら、ここ今後のことについて思考を巡らせていた。

　この場所は静かで暖房も効いていて快適なので、彼の最近のお気に入りスポットだ。左右と前方を衝立《ついたて》に囲まれた机に向かえば、誰を気にすることもない。

　噂を消すのは大変だ。これはもう、自分ではできないので諦めるしかない。

　簡単なことは、女装をやめること、客をとるのをやめること、父親と縁を切ること。

「あぁー……なのに、何を迷ってるんだ……」

　やろうと決めたのに、決意が鈍る。直接対決はこわいし、どうしていいかわからない。一人一人会うなんて嫌すぎる。そもそも、なんて言って誤摩化そうか。

　呻きながら頭を抱え、机に突っ伏した、その時────。

「図書館ではお静かに、だろ？」

　コツン、と頭に硬い感触。

　顔を上げれば、衝立越しの隣の席から、友人のタクヤがゲンコツポーズのままこちらを覗いていた。

「タクッ──！？」

「しーっ」

　ガバッと起き上がって声を上げかけた佳佑を制し、タクヤは携帯を取り出して軽く振ってみせる。

　そして何事もなかったかのように座りなおすと、衝立の中に消えた。

　佳佑も倣って携帯を取り出すと、すぐにメッセージが届いた。

『久しぶり。相変わらず独り言激しいのな』

『うるせ。何か用？』

『お前の噂のことだけど』

　噂のこと。そういえば、最初に教えてくれたのもタクヤだった。

　佳佑は自然と息を呑む。

『今、サセ子がナゼか頑張って火消ししてる』

『え、なんで？』

『わかんねぇ。でも、あいつ顔は広いから、大勢がデマって言い出せば、信じなくてもみんな黙るはず。表向きはな』

『うん……』

　サキコはなぜそんな事をしてくれたんだろう。

　先日のあの会話で、彼女の中で何か思うところがあったのだろうか。

『噂は消えない。それは覚悟するんだな』

　タクヤの言葉は重い。

　確かに、どうやってももう元には戻らない。口に出されなくなっても、佳佑は『女装してオッサンとデートしてた男』だ。

『で、軽く調べた』

『は？！　探偵かよ』

　佳佑が思わず隣を見ると、衝立からヒョコリと顔を出したタクヤが、ニヤリと得意げに笑った。

『サセ子とか、他に何人か噂流してたヤツを遡《さかのぼ》って辿ったんだけどさ。共通の話として、中年の太ったオッサンから女装の写真見せられて、自分の恋人だって吹聴してたことがわかった』

　中年の太ったオッサン……。

　────戸田望《とだもち》ッッッ！！！！

　太った中年男性の知り合いならたくさんいるが、佳佑の脳裏にはすぐに戸田望が浮かんだ。

　アイツ、矢子さんに怪我させただけじゃ飽き足らず！

　佳佑が怒りで震えていると、握りしめた携帯が唸る。

『犯人わかった？　くれぐれも危ないことはすんなよな。いざって時は頼れ。大人とか、警察とか、俺とか』

　タクヤの忠告で、ほんの少し冷静さを取り戻す。

　思えば彼には助けられてばかりだ。それなのに、今までお礼の一つも言えていなかった。

『悪い。いつもありがとな』

『おう。んじゃ行くわ』

　椅子を引く音がして、隣のタクヤが荷物を持って立ち上がった。

　佳佑が見上げると、タクヤはにっこりと笑う。その笑顔は、なんだか友達だった時よりも優しい気がする。

　──なんでこいつ、こんなにオレのこと気にかけてくれるんだろ。

　ぼんやりとそう思いながら、タクヤの背中を見送る。

　今まで彼は佳佑のために、噂のことを教え、ノートや連絡事項を細かくメールし、探偵行為までやってくれた。

　頼んでもいないのに……。

　佳佑はタクヤの発言を思い返す。

「……本当のこと言ったら、俺だけは味方になってやってもいいよ」

「お前、男子高の文化祭で、女装してたろ──あれ、ものすごく可愛かった」

『お前って、男が好きとかじゃないよね？』

　────あ。

　気のせいかもしれない。思い違いかもしれない。

　だけど、噂の前と後とで、彼の優しさの“質”が変わったとは感じていた。その理由が、今、わかった。

「オレはバカだ……」

　散々ヒントは出されていたのに。

　もう去ってしまったタクヤに慌ててメッセージを打った。

『タクヤ、お前、男が好きなの？』

　慌てすぎて、思わず直球になってしまった。

　ヤバイと思ったがフォローも入れられない。返信は来ない。見ていないのか、呆れたのか、傷つけてしまったのか、わからない。

　涙目であわあわしていると、暫くして携帯が震えた。

　タクヤからの返信。

『あるがままに生きられる社会なんてない。誰だってな』

　否定も肯定もない。

　だけどそれで充分だった。なぜなら、秘密は自ら守るものだからだ。

　矢子が掲示板の話をしてくれた時、ネットの世界には様々なマイノリティが溢れてると言っていた。

　皆が人との違いで悩んでいるのに、自分は普通だと、大多数だと思えることが、むしろ不思議だと言っていた。

　──オレは普通じゃない。

　だけど、それを認識しつつ、他人は皆普通だと無条件に信じていた。

　そうではない人々にたくさん会ったのに、彼らを知ろうともせず、認めようともせず、金を貰う存在だと思っている。

　自分だけが可哀想で、自分だけが普通じゃなくて。

　違う、本当は普通になりたい。

　だけどきっとなれない。

　タクヤのように、アイデンティティの根幹に関わっているものが、きっともう普通じゃない。

　じゃあどうすればいい？

　迎合しようと足掻くのに、ああオレは、底知れぬ沼の中にいる────。