彼は可憐な偽りの少女

碧い告白

「この前はごめんなさい。逃げるように帰ってしまって」

　リクライニングチェアに座って、足置き(オットマン)に素足を投げ出しながらユカが囁いた。

　カーテンに仕切られた施術室には二人きり。静かな店内で声をひそめる。

　矢子は首を振り、ユカの足先を軽くウェットティッシュで消毒していく。

「いいえ、こちらこそ申し訳ありませんでした。驚かせてしまって──なぜあんな事をしたのか──」

　佳佑といると、自分を失ってしまう。

　女の面が顔を出したかと思えば、全てどうでもよくなったり、母親のように口煩く忠告したり。

　矢子はほんの少し眉根を寄せ、拭き終わった足にタオルを掛けた。目を上げず、いつもの嘘くさい微笑みもない。

　ユカは自身に戸惑う矢子を見下ろしながら、彼女を初めて可愛く思う。

「矢子さん。私と恋愛してくれませんか」

　思いがけない囁きに、矢子が顔を上げた。眉間にはしっかりとシワが寄っていた。

「……私、恋愛はしないんです」

　その反応を見て、ユカは勝機を見出す。

　理由をわざわざ口に出さずとも、無碍《むげ》もなく断ることは幾らでも出来るはずだ。

「前にも聞きました。でも私と矢子さんは、恋愛、出来ると思います」

　矢子が自分を意識していることに、あの日、ユカはやっと気付いたのだ。

　突然態度が変わるのも、脈絡なく脱ぎ出したのも、拒絶するのも。

　気付いていないのは、矢子本人ばかり。

「あなたをもっと知りたい」

　なぜそんなふうなのか。何を隠して生きているのか。矢子の後ろに見え隠れする本当の姿を、ユカは見たいと強く思っている。

　背もたれをゆっくりと倒され、チェアの上で横になったユカが矢子を見上げる。真横でチェアのレバーを倒す矢子の顔が、ユカに近付いた。

「してみませんか」

　間近で矢子の瞳を見詰め、軽く腕に触れながらそっと囁く。

　心臓が早鐘を打ち、指先が震えるのを落ち着かせながら、ユカは矢子の顔を覗き込んだ。

　数度、長いまつ毛を瞬かせる。

　矢子が一瞬だけユカの瞳を見た。薄暗い間接照明に照り返された色素の薄い綺麗な瞳に、矢子の戸惑った顔が映り込んでいた。

　しっかりと纏めていたはずの髪が、一房、ハラリと頰に滑る。

　矢子は何も言わずそのまま体を離すと、「体勢お辛くないですか」などの定型文を口にし、ユカの足元にある施術用の椅子に腰掛けた。

　ユカは黙って目を閉じた。

　矢子はユカの足にかけたタオルを剥がす。

　今日のペディキュアは、目が醒めるような爽やかな碧《あお》だった。

　────４０分後。

　足ツボのコースが終わり、オイルを軽く拭き取ってチェアの背もたれを上げた。

　起き上がったユカに、矢子はにっこりと微笑みかける。

　そして営業スマイルのまま、言葉を続けた。

「恋愛の件、お受けします」

「えっ」

　ユカが驚いて思わず声をあげた。

「わ……もう？　もっと、何ヶ月もかけて落とすつもりでした」

　意外そうに目をパチクリさせる。

　矢子は首を傾げた。

「何ヶ月も？　そんなに時間をかけるものなんですか？」

　寧ろどうして即決しないのか、矢子はその方が不思議だった。

　ユカの告白に心が動かされたのは確かだ。ここ最近のユカと佳佑との関わりも、自分の中の何かを乱す。その存在が、自分ともっと関わりたいと言っている。

　ならば、答えは一つしかない。悩んだって仕方ない。

　するかしないか、それが矢子のやり方だ。

「こういうの、嫌いだと思ってたから。……なんでオッケーしてくれたの？」

　ユカが戸惑いながら尋ねた。

　そうね、と矢子は思案する。なぜなのかを明確に説明することは不可能だ。なぜか気になる、なぜか不愉快ではない、それが理由。

　矢子はふいに視線を外し、ユカの足元に目をやった。

「爪が、とても綺麗だったから。きっと心が動いたんです」

　ふふ、と柔らかく笑ってみせる。

　ああ、冗談だな。珍しいなと思いながら、ユカが答える。

「いいでしょ。エメラルドブルーです」

「エメラルド(みどり)ブルー(あお)？　そんな色、あるんですか」

「いえ、それが無いんです。商品名。本当は、コバルトブルーとか、エメラルドグリーンとか、そういうのなんだろうけど」

　南国の遠浅の海のような、珊瑚礁を思わせる緑がかった青。光の角度によって、緑と青、どちらの色にも見える。

　色とはなんて鮮やかで、曖昧なものだろう。

「今度、私にも塗ってください」

「もちろん。お揃いにしましょ」

　矢子はなぜか浮かれていた。

　それを感じて、ユカもふわふわと浮き上がる。

　ふたりは一度だけ顔を寄せ合うと、鼻先をくっつけて微笑んだ。

　その日の仕事が終わると、締め作業に入る。

　チェアをチェックして綺麗に拭いていると、店長橋本が寄ってきた。

「矢子さん、佐伯様とお友達になったんでしょ？」

「え」

　お友達……だろうか。

　恋愛するのなら、恋人、になりつつある、のだろうか。

　矢子が戸惑っていると、橋本が慌てた。

「あ、怒ってないからね？　お客様とお友達になっても、問題ないから！」

　どうやら咎められると思ったと勘違いしたようだ。

　橋本は「良かったねー、美人のお友達うらやまー」と笑った後、

「でも気を付けてね。この前のあの人とか、たぶんストーカーってヤツでしょ？　戸締りはしっかりね！」

　と、真剣な顔で詰め寄ってきた。

　戸田望の事だ。戸田望は結局、好きな女である佐伯を追いかけてやって来て、情報を聞き出そうと暴れた、という事になっていた。

　矢子がありがとうございますと無難に返そうとした時。

「おう。戸締りはしっかり、だけどなる早(・・・)でな」

「ヒッ！　本庄さんっ」

「あ、お疲れ様です」

　このモールのこの階層《フロア》の責任者《マネージャー》、本庄がひょっこりと顔を出す。

　彼は矢子を見ると手の具合を聞いてきた。

「もう大丈夫です。ご迷惑をおかけしました」

「ん。なら良かった。まぁ、なんかあったら遠慮なく橋本に言えよ」

「はい」

「で、橋本よぉ────」

　本庄が書類の束でバサバサと橋本の頭を軽く叩いた。

　橋本が竦《すく》みあがる。

「いくらうち全体が厳しいからって、お前んとこの前年比……」

「あわわ……販促にクーポン出す予定がですね──」

　そのまま二人で話し込みはじめた。

　矢子は内心、この二人は仲が良いなと思いながら見詰めていると、橋本がふいにこちらを振り返る。

「ごめん、矢子さん。今日は締め私がやるから、先に帰っていいよ」

「そうですか？……では、お先に失礼します」

「おう、お疲れさん」

　なんだか邪魔してはいけないと、二人に挨拶しそそくさとその場を後にした。

　あの二人は、お友達、だろうか。

　橋本の雰囲気から、まだ恋人ではないだろう。じゃあ、私たちと同じ、恋愛する予定の関係なのだろうか。

「なんだかムズムズする……」

　こんな中途半端な関係を、言語で明確にするものだろうか。明確にした事によって、恋人と定義されるより落ち着かない。

　白い息を吐きながら、矢子は早足で家路を急いだ────正確には、家路の途中にある、一軒のコンビニを。

「今夜、エメラルドブルーのペディキュアを塗ってもらおう」

　コンビニの制服姿の佳佑を思い浮かべながら、矢子は心の中でそう決意する。そうしてもらったら、このムズムズが少しは治まるかもしれない。

　見慣れたコンビニの看板を見上げ、早足で店内へ入っていく。

　いつもの茶髪の店員が、気怠そうに来店の挨拶をした。

　矢子はぐるりと店内を見回す。

「あ、佐伯クンっすか？」

　店員がそう声をかけてきた。どうやら覚えてくれていたらしい。

　矢子が頷くと、「ちょっとお待ち下さいっす」と言って奥へ引っ込む。

　その直後、もぐもぐと口を動かしながら慌ただしく佳佑が顔を出した。

「お食事中だったのですね。ごめんなさい」

　佳佑は少々驚きつつも嬉しそうに目だけで笑い、口を手で隠しながら「大丈夫でふ」と頷いた。

「今日、バイトが終わったら、エメラルドブルーを塗って下さいませんか」

「えっ、今日ですか」

「ええ」

　矢子が力強く頷くと、佳佑は明後日の方向を見ながらしばし思案した後、視線を戻してにっこりと微笑んだ。

「わかりました。でも、あがれるのは日を跨ぐ頃で、そこから準備して行くので深夜になるけどいいですか？」

「構いません。明日、遅番ですから」

「そーなんだ。じゃあ、パジャマパーティーのリベンジといきましょう」

　佳佑が嬉しそうに笑う。

　矢子は話が済むと「それじゃあ、また後程」と踵を返して颯爽と帰っていく。

「カノジョサンとお泊りっすかぁ」

　後ろで聞いていたのか、茶髪の店員がニヤニヤしながら声をかけてきた。

　『カノジョ』と『お泊まり』……

　そんな可愛いものじゃないかもしれない。けれど、彼には恋人同士に見えたという事が、今は嬉しく、気恥ずかしい。

　佳佑は振り返ると、少しだけはにかみながら微笑んだ。