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木曜日の美少女

「お疲れ様です、田中様」

　薄暗い店内。フィッティングルームから着替えを済ませて出てきた中年の女性に、矢子《やこ》つぼみ　はにこやかに声をかけた。

　白いブラウスに黒いズボン、引っ詰めて結わいた長い黒髪の真面目そうな彼女に、田中と呼ばれた中年女性は微笑み返す。

「今日のハーブティーはジンジャーにしようかしら」

「ありがとうございます、すぐにお持ちいたしますね」

　矢子が頷いて、奥の給湯室へ引っ込む。

　ここはリラクゼーション店『りらっくす』の店内。駅近の古びたモールの中にある店で、最近は新しく出来た駅ビルに客を取られ気味だ。

　平日午後の今、店内は閑散としている。

　リラクゼーションという、マッサージでもエステでもない、微妙な立ち位置の存在ということもあり、なかなか集客はままならない。

「矢子さん、お疲れ」

　ふいに、施術《せじゅつ》後のハーブティーを入れていた矢子の背後から声がかかる。

　振り返ると、休憩に出ていた小柄な女性、店長の橋本が手を振っていた。

「ね、もう来てるよ、美少女《・・・》」

「……あぁ、佐伯《さえき》様」

　矢子の脳裏に、可愛らしい服を着た色白の少女が浮かぶ。

　彼女は毎週木曜日の午後、必ずやってくる。しかも──

「やっぱり矢子さんご指名だって。待ってくれてるから、田中様のハーブティー、代わるね」

「ありがとうございます」

　礼を言って、ハーブティーを乗せたトレイを橋本に渡すと、給湯室から出て受付へ向かった。

　受付の椅子を覗くと、長い栗色の髪を腰まで伸ばし、白いフリルのついた甘めのブランド服に身を包んだ、お姫様のような美少女がちょこんと腰掛けているのが見えた。

「佐伯様、大変お待たせいたしました」

「あ、矢子さん！　えへ、また来ちゃいました」

　矢子の営業スマイルに、こちらを向いて全力で微笑む美少女。

　揺れる長い睫毛に、右目の下には色っぽい泣きボクロ。綻んだ頬は赤く、弧を描いた唇はふっくらと柔らかそうだ。

　こんなとんでもない美少女が、なぜか矢子を気に入り、毎週通ってくれている。その理由に、矢子は思い当たる節がないわけではない。

「今日はいかがなさいますか？」

「うーん、今日は時間があるんで、６０分の足のコース、やってもらおうかな」

「オプション等はよろしいですか？」

「オイル、つけてください」

「かしこまりました。それでは先にお会計を────」

　メニューを見ながらの慣れたやりとりの後、奥の施術室へ案内する。

　スカートが汚れないよう、佐伯には施術用のジャージに着替えてもらい、カーテンで仕切られた施術室の中央に置かれた、大きなリクライニングチェアに横になってもらう。

　軽く足を拭いたら施術のはじまりだ。

「体勢、お辛くないですか？」

「大丈夫です」

「では、始めてまいりますね。ごゆっくりお休みくださいませ」

　寒くないよう身体に毛布をかけて、佐伯の足の前に座り、足先に巻きつけたタオルを剥がす。

　彼女の足の指には、綺麗な黄色のペディキュアが塗られていた。

　毎回、違う色。時には模様やらストーンやらくっついていて、矢子はタオルを開けるのがいつも楽しみだった。

　ペディキュアを見ながら、オイルを手にとり、温めながらゆっくりと佐伯の足に塗り付けていく。

　彼女の足は白く、細く、よく手入れされて剃り跡もない。すべるように滑らかで、柔らかく、手に吸い付くようだった。

　そして──────女性の足より少しだけ、重い。

　いくら見た目が完璧な美少女とはいえ。

　いくら最初に書いてもらったカルテに『佐伯ユカ』と署名されていたとはいえ。

　肉体は、骨格は、誤摩化せない。

　彼女の足は、完璧に美しい────美少年《・・・》の足だった。

　けれど、矢子はそのことを口にも表情にも出したことはない。

　佐伯様は佐伯様であり、男でも女でも、どっちでもいい。

　強いて言うなら施術の時に、妊婦か生理中か等を気にしなくていいくらいか。

　そしてたぶん、彼女が自分を指名する理由はここにある、と矢子は思っている。

　今まで面倒くさい確認をされたことが何度もあったのだろう。

　矢子は言わなくていいことは言わない。気にもしない。そのドライさが気に入られている理由だろうと思う。

　矢子は、オイルの染み込んだ佐伯のふくらはぎを、力を込めて疲れを流すように一気に滑らせた。

　ふにゃふにゃとした柔らかい彼女の足の脂肪と筋肉が、形を変えて矢子の手に吸い付きながら押し上げられる。

　まだ若い佐伯の肉体は、疲労とは無縁な気がした。

　だが彼女は施術後にいつも、とろんとした顔で「きもちー……」と呟く。

　彼は、彼女は、きっと寂しいのだ。

　純粋に疲労を癒したいお客様が大半だが、中にはこうした、他人との肌のふれあいを求めてやってくる方もいた。

　そういった人間はすぐわかる。

　だって、私だってそうなのだ、と、矢子は思う。

　目を閉じて、佐伯の肉体と体温を感じ、その大きなうねりと流れに身を任せる。

　やがて奇妙な一体感が生まれる。

　矢子と佐伯の肉体の境界線があやふやになり、溶け合ってひとつになる。

　どこからが自分で、どこからが他人なのかわからない。わかるのは、この肉体の流れを阻害している部分だ。矢子はそこへ向かって手を伸ばす。揉み解して、それを身体の外へと押し出してやる。

　オイルの水音を響かせながら足指の合間に指を絡ませると、ふいに佐伯の身体がビクリと震えた。

　矢子はそっと目を開ける。

　トランス状態が解けてしまった。

　再び目を閉じようとしたとき、

「はぁ……きもちい……」

　佐伯の口から漏れた呟きに、矢子は心の中で頷いた。

　私も、気持ちいい。

＊＊＊＊

　本日の業務は終了し、モールの中には蛍の光が流れている。

「矢子さん、今日はもうあがっていいよ」

「はい。レジだけ閉めときますね」

「あんがとー」

　もぐもぐとお菓子を頬張りながら、業務報告書を書く店長橋本。

　佐伯の後からぱったりと客足が途絶え、暇だったふたりはすでに閉め作業の大半を終わらせていた。

　毎日こんな感じだと困るが、たまに早く帰れるのは嬉しい。

　いそいそと帰り支度をすると、橋本に挨拶して店を後にする。

「冷蔵庫の中、なにか食べるものあったかしら。まあ、今日はコンビニでいっか……」

　そんなことをぼんやりと考えながら、駅前の商店街を突っ切って、少し古びた住宅街へと歩く。

　駅の反対側は駅ビルのおかげで開発が進み、綺麗で住みやすく整備されているのだが、反対側のこちらはまだまだごちゃごちゃとしていて地価も安い。故に、家賃も安く、小さなホテル街なんかもあったりする。治安がいいとは言い難いのだが、駅近が職場の矢子にとっては都合が良かった。

　帰り道を歩きながら、ふいに、普段立ち寄らないコンビニが目に入る。

　たまには、こういうのもいいか。

　常に家と職場の往復で休日もどこにも出かけない矢子は、ちょっとした冒険のつもりで、そのコンビニに入っていった。

　────と。

「おいてめぇ！　ふざけんじゃねぇぞ！」

「や、やめ……っ、やめてください！」

　店内に入るや否や、入り口付近のレジカウンターで揉み合う、太った中年男性と気弱そうな細い男性店員が目に入った。店員はカウンター越しに胸ぐらを掴まれて涙目だ。

　他に店員も客もおらず、ヒートアップする男性を止める人間はいない。

　とんだ大冒険になってしまったな、と思いながら、矢子はカバンから携帯電話を取り出した。

　カシャッ。カシャカシャッ。

　シャッター音を響かせ写真を撮る。

　男性と店員が驚いて矢子の方を振り返った。

　矢子は無視して携帯を耳に当てがう。

「あ、もしもし警察ですか？　今、駅前３丁目のコンビニにいるんですが、中年男性が暴れて店員に暴力を──」

「て、てめぇっ……覚えてろよ！」

「……っ」

　男性は一度怒鳴ると、店員を突き飛ばし、矢子に体当たりしながら店から走り去る。

　矢子は少しよろけた程度だったが、細っこい店員は後ろに倒れて、レジ裏の陳列棚にガシャンとぶつかった。

「大丈夫ですか？」

　矢子がカウンターに駆け寄ると、店員は震えながら頷いて、顔をあげた。

「あ────」

　男にしては、やけに、綺麗な顔だった。

　色白でつるりとした肌に、大きな瞳と長い睫毛。右目の下には色っぽい泣きぼくろ。鼻筋は通っていて、少女のような柔らかな唇は恐怖から戦慄《わなな》いている。

　どこかで見たことがあるような……。

「あの、お客様、あの……」

「はい？」

「電話、警察に、電話、したんですか？」

　よろよろと立ち上がりながら、店員が不安そうにきょろきょろと辺りを見回した。店内には、矢子と店員以外に誰もいない。

　矢子は自分の握っていた携帯に視線を落とす。

「あー。あれは、嘘です」

「えっ」

「嘘も方便です。でも、本当に連絡した方が良いかもしれませんね。一応、営業妨害ですし。証拠の写真、渡しましょうか」

　淡々と話す矢子は、動揺した様子もなく、にこりともしない。

「いえ、警察は……警察は、いいです。ご迷惑をおかけしました。ありがとうございました」

　店員はどこかホッとした様子で、ぺこりと頭を下げてお礼を言うとカウンター内の倒れた商品を戻し始めた。

　矢子は何かが引っかかりながらも、とりあえずお弁当とお茶を取ってレジで会計をする。

　釣り銭を受け取り去ろうとすると、

「あ、待って下さい」

「はい？」

「これ──よかったら」

　暖かいルイボスティーのペットボトルを差し出して、店員はにっこりと微笑む。

「お礼です。ノンカフェインのがいいでしょう？　あの、また寄って下さいね」

　ぱっと華が咲いたような微笑み。

　見惚れながら手を差し伸べてルイボスティーを受け取ると、わずかに指先が触れ合った。

　矢子は思わず、すり、と擦るように指で撫ぜる。

　店員が恥ずかしそうに顔を赤らめ、慌てて手を引っ込めた。

　あ────わかった。

　この手触り、この感触。

「また来ます。ありがとう」

　矢子はにこりともせずにくるりと踵を返すと、颯爽と店を後にした。

　あの綺麗な顔、目の下の泣きぼくろ。

　そっか、そういえば、男なんだっけ。

　矢子は脳裏に、今日の午後に来店した美少女を思い浮かべる。

　あっちは気付いたはずだ。

　だって、ノンカフェインのルイボスティー。わざわざそんなのを選ぶあたり、わかっていない筈がない。

　リラクゼーション業界では、カフェインは血管収縮やら冷えやら浮腫《むく》みやらの原因として事ある毎に揶揄《やゆ》されている存在だ。

　だが実際、矢子はコーヒーを好む。ルイボスティーも飲んだことがない。

「まぁ、いいか」

　まぁ、いいか、だ。

　あの男性店員が木曜日の美少女であったとしても。

　矢子の存在に気が付いて、店での営業スマイルとのギャップに驚いたとしても。

　矢子はただ淡々と、仕事を全うするのみである。

【用語解説】

〈リラクゼーション〉：身体の部位に対応した手足のツボを刺激し緊張をほぐす。マッサージと混同されがちだが、資格の種類も理念も違う。民間資格。

〈ルイボスティー〉：ルイボスというマメ亜科の植物のお茶。健康効果が高く、妊婦や乳児に与えても問題ないとされている。独特のお味。