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第6話∶その共同作業は、あまりに劇薬につき

「素晴らしい……！　これぞ我が最高傑作、人体魔力循環炉（ヒューマン・マナ・リアクター）だ！」

　吹き飛ばされたハッチの向こう、広大な地下工場にガランド伯爵の狂喜の声が反響した。

　蒸気とオイルの臭い、そして何より鼻をつくのは、濃縮された魔力の腐臭だ。

　カプセルに閉じ込められた数百の人々は、意識を奪われ、ただ生きるためだけの魔力を残して搾取され続けている。その光景は、整然と並ぶ「本棚」のようでありながら、そこにあるのは知性への冒涜だった。

（……許せない）

　私の内側で、かつて『災厄の魔女』と呼ばれた頃の、冷たく鋭い怒りのスイッチが入る音がした。

　本を傷つけることと、人の尊厳を踏みにじること。私の中ではどちらも同義の重罪だ。

「伯爵。貴様のやっていることは、国の根幹を腐らせる反逆行為だ」

　リュカが剣を構え、毅然と言い放つ。

　だが、その足元はわずかにふらついていた。この空間に充満する高濃度の瘴気が、彼の「魔力過多症」を急速に悪化させているのだ。

「反逆？　これは進化だよ、殿下！　脆弱な平民どもをエネルギーリソースとして有効活用し、国を富ませる。これこそが為政者の務めではないかね？」

　ガランド伯爵が、背中に接続された巨大な機械アームを広げた。

　彼の肉体はすでに半分以上が機械化されている。心臓部分には、あの温泉街で見たものと同じ、不気味に脈動する紫色の魔石が埋め込まれていた。

「排除せよ！　殺戮魔導人形（ジェノサイド・ドール）たち！」

　号令と共に、天井から無数の黒い影が落下してきた。

　手足が鋭利な刃物になった、蜘蛛のような多脚型オートマタ。その数、およそ五十体。

　カカカカカッ、と不快な駆動音を立てて、私たちを取り囲む。

「エルマ、下がっていろ……！」

　リュカが前に出る。

　剣閃が走り、先頭のオートマタが一刀両断される。

　さすがは王子、剣の腕も超一流だ。しかし――。

「ぐ、ぅ……ッ！」

　二体目を斬った瞬間、リュカが膝をついた。

　口から、どす黒い血が溢れる。

（限界だわ。外の瘴気を取り込みすぎて、体内の魔力循環がショートしかけてる）

　オートマタたちが、弱った獲物を狙って一斉に飛びかかる。

「――『貸出禁止（ノット・フォー・ローン）』です」

　私は床を蹴った。

　形状記憶魔導シルクのドレスが、流星の尾のように煌めく。

　身体強化魔法（フィジカル・ブースト）による超加速。オートマタたちの刃がリュカに届くコンマ一秒前に、私はその間に割って入った。

「邪魔だッ！」

　魔法は使わない。この距離なら「物理」の方が速い。

　私は右手に魔力を纏わせ、迫りくる機械人形の顔面を裏拳で殴り飛ばした。

　ゴギャァン！！

　鋼鉄の頭部がひしゃげ、ボウリングのピンのように後続の機体を巻き込んで吹き飛ぶ。

「な、なんだその馬鹿力は！？　貴様、ただの女ではないな！？」

「ええ、ただの司書です。荒っぽい利用者の対応には慣れていますので」

　私は倒れたリュカを背中で庇いながら、眼鏡（もうないけれど）の位置を直す仕草をした。

「エルマ……すまない、身体が……」

「喋らないでください。熱が上がっています」

　リュカの身体は、触れずともわかるほど高熱を発していた。

　このままでは、彼の魔力が暴走して自壊するか、あるいは周囲を巻き込んで大爆発を起こす。

　この地下工場でそんなことが起きれば、カプセルの中の人質たちは助からない。

（どうする？　広範囲魔法で敵を一掃するのは簡単だけど、人質がいる以上、派手な爆破は厳禁。精密な魔力操作で、敵だけを無力化しなきゃいけない）

　しかし、私の魔力も無限ではない。

　これだけの数のオートマタを相手にしながら、工場全体のシステムを停止させ、人質を解放し、リュカの治療をする。

　……ワンオペにも程がある。

「クックック、動けまい？　そこの王子はもう爆発寸前の爆弾だ。下手に魔法を使えば誘爆するぞ？」

　ガランド伯爵が勝ち誇ったように笑い、自身の機械アームから極太のレーザー砲門をこちらに向けた。

　充填音が響く。

「終わりだ。国を憂う悲劇の王子と、その愛人はここで心中だ！」

　絶体絶命。

　思考を高速回転させる。何か、手は。

　その時、私のドレスの裾を掴む手があった。

「……エルマ。……僕を使え」

　リュカだった。

　焦点の定まらない瞳で、けれど確かな意志を宿して私を見上げている。

「僕の魔力を……全部、君に預ける。君なら、制御できるはずだ」

「な……本気ですか！？　あなたの魔力量は規格外です。直結すれば、私の回路だって焼き切れるかもしれないんですよ！？」

「信じてるよ。……君は、僕の運命（つがい）だからね」

　彼は熱に浮かされたように笑うと、私の手首を引き寄せ――その手首の内側、血管が浮き出る場所に、自身の唇を押し当てた。

「――接続（コネクト）。……すべて、君にあげる」

　ドクンッ！！

　心臓を直接鷲掴みにされたような衝撃が走った。

　リュカの唇から、奔流のような魔力が私の中に流れ込んでくる。

　それは今までのような「治療」のための緩やかな移動ではない。ダムが決壊したような、暴力的で、それでいて甘美なエネルギーの濁流。

「あ、ぐぅっ……！？」

　熱い。熱すぎる。

　彼の魔力は、黄金色に輝くマグマのようだ。

　私の紫紺の魔力と混ざり合い、視界が白くスパークする。

（ああ、もう！　めちゃくちゃなんだから！）

　でも、不思議と恐怖はなかった。

　彼の魔力は「暴走」したがっているのではない。「行き先」を求めていたのだ。

　そして今、そのハンドルは私の手にある。

　全身の血管が脈打ち、ドレスが発光現象を起こしてまばゆい光を放ち始めた。

　私の背中に、あふれ出した魔力が光の翼となって展開する。

「な、なんだその光は！？　魔力量が上昇している……！？　計測不能だと！？」

　ガランド伯爵が狼狽して後ずさる。

　私は、自分の中に満ちた無限に近いエネルギーを感じていた。

　これなら、いける。

　このふざけた工場（システム）を、丸ごと「書き換える」ことが。

「リュカさん、少しの間、意識を同調させます。……振り落とされないでくださいね」

「望むところだ……！」

　私はリュカを抱き寄せたまま、右手を高々と掲げた。

　目指すのは破壊ではない。強制的な正常化。

　図書館情報学の粋を集めた、概念魔術の展開。

　脳内に、巨大な図書館の検索システムをイメージする。

　対象：この空間に存在する全ての魔導回路。

　コマンド：初期化（フォーマット）。

「王立図書館・特別閲覧権限行使――」

　私の声に合わせて、空間の魔力が振動する。

　リュカから供給される莫大な魔力が、私の構築した複雑怪奇な魔法陣を一瞬で編み上げていく。

「全システム、強制シャットダウン。及び――『返却期限切れ（オーバーデュー）』」

　カッッッ！！！！

　私の掌から放たれたのは、破壊の光ではない。

　すべてを白く染め上げる、静寂の波動（ウェーブ）だった。

　波動は工場全体を透過していく。

　壁を抜け、機械を抜け、人々の身体を通り抜ける。

　パリーン、パリーン、パリーン……！

　無数の音が重なった。

　それは、オートマタの動力炉が砕け散る音。

　カプセルを拘束していたロックが外れる音。

　そして――ガランド伯爵の身体に埋め込まれていた魔石が、粉々に砕け散る音だった。

「が、あ、あああああ！？　わ、私の力が……システムがぁぁぁ！？」

　伯爵の機械アームが、糸の切れた操り人形のように落下する。

　工場内のすべての機械が、その機能を停止した。

　だが、魔法はそれで終わりではない。

　「返却」の名の通り、機械からあふれ出した魔力は、本来の持ち主――カプセルの中の人々へと、優しい光の粒子となって戻っていく。

「……完了」

　私は小さく息を吐き、腕を下ろした。

　光が収束する。

　静寂が戻った工場で、立っているのは私とリュカだけだった。

「……はぁ、はぁ。……やったのか？」

　腕の中で、リュカが荒い息をつく。

　その顔色は、先ほどまでの死相が嘘のように健康的だった。余剰魔力をすべて放出したおかげで、彼にとっても最高デトックスになったらしい。

「ええ。物理的な破壊は最小限に、魔導回路だけを焼き切りました。……あなたが無茶なパスを繋ぐから、危うくこの一帯がクレーターになるところでしたよ」

「はは……でも、最高の気分だ」

　リュカはふらつきながらも立ち上がり、私の腰に腕を回した。

　その瞳が、熱っぽく私を見つめる。

　戦闘の高揚感か、魔力同調の余韻か。今の彼は、いつにも増して色気がだだ漏れだった。

「君と繋がった瞬間……魂が溶け合うかと思った。あんな感覚は初めてだ」

「……誤解を招く言い方はやめてください。単なるエネルギー譲渡です」

「いいや、あれは愛の共同作業だ」

　彼は私の額に、コツンと自身の額を合わせた。

　至近距離。

　互いの魔力の残滓が、パチパチと静電気のように火花を散らす。それが妙に心地よくて、私は身じろぎすらできなかった。

「お、おのれ……！　私の夢を……！」

　その時、瓦礫の山からガランド伯爵が這い出してきた。

　機械化された四肢は動かず、ただの中年男性のみすぼらしい姿に戻っている。

「許さんぞ……！　この計画には、『あの方』も関わっているのだ！　貴様らごときが歯向かっていい相手では……！」

「――『あの方』？」

　リュカの目つきが鋭くなる。

　やはり、黒幕がいる。この地方領主一人で扱える技術レベルではなかった。

「誰だ。名を言え」

　リュカが剣を突きつける。

　しかし、ガランド伯爵が口を開こうとした瞬間。

　ドシュッ。

　乾いた音がして、伯爵の眉間に黒い針が突き刺さった。

「が……？」

　伯爵は目を白黒させ、そのままどうっと倒れ伏した。

　絶命している。

「口封じか！」

　リュカが即座に周囲を警戒する。

　天井の梁の上。そこに、黒いローブを纏った人影が一瞬だけ見えた。

『……今回は見逃してやろう、アークライドの忌み子と、正体不明の魔女よ』

　風に乗って、加工された不気味な声が届く。

　次の瞬間、影は黒い霧となって消え失せた。

「逃げられたか……」

　リュカが悔しげに剣を収める。

　私は、消えた影のあった場所を睨みつけた。

（あの気配……まさか）

　心当たりがあった。

　前世で私が戦った、魔王軍の残党。あるいは、それよりももっと古い、根源的な闇の気配。

　平穏な老後を夢見る私にとって、最も関わりたくない種類の「因縁」だ。

「……エルマ」

　リュカが私を呼ぶ声で、思考が現実に引き戻された。

　彼は倒れた伯爵には目もくれず、私を強く抱きしめた。

「無事でよかった」

「……無事じゃないですよ。ドレスはボロボロですし、魔力は空っ穴ですし」

「ドレスなんて、いくらでも買ってやる。……君さえいれば、僕は」

　彼は私の顎を持ち上げ、今度こそ逃がさないという目つきで顔を近づけてきた。

　瓦礫の山。気絶した人々。壊れた機械。

　ロマンチックのかけらもない廃墟の中心で、王子様は求愛モード全開だ。

「今回の働きに免じて、一つ願いを叶えてあげよう。……キスがいい？　それとも、もっと深い……」

「却下します！　今すぐ帰って、お風呂に入って、泥のように眠る！　それが私の願いです！」

　私は彼の手を振りほどき（内心、心臓が爆発しそうだったのは秘密だ）、スタスタと出口へ向かった。

「あっ、待ってくれよエルマ！　混浴なら僕も賛成だ！」

「誰が言いましたか！？」

　背後からついてくるリュカの足取りは、来た時よりもずっと軽やかだった。

　こうして、温泉街を蝕んでいた「魔力搾取事件」は幕を閉じた。

　だが、それは同時に、国を覆う巨大な陰謀の入り口が開いたことを意味していた。

　私の「平穏な隠居生活」は、遠のくどころか、もはや蜃気楼のように霞みつつあった。

＊＊＊

　翌朝。

　事件の後始末を近衛兵と地元警察に丸投げし、私たちは馬車で王都への帰路についていた。

　車内は静かだ。

　私は本を読み、リュカは窓の外を眺めている。

　一見すれば、倦怠期の夫婦のようだが、空気感は以前とは明らかに違っていた。

　リュカが、隣に座る私の小指を、そっと自分の小指で絡め取ってくる。

　私が振り払おうとすると、寂しそうな顔をするので、仕方なくそのままにしているのだ。

「……ねえ、エルマ」

「なんですか」

「王都に戻ったら、夜会用のドレスを新調しよう。今度は、もっと露出の少ないやつを」

「それは賛成ですが、なぜ？」

「あの姿を他の男に見せるのは、やっぱり心臓に悪いからね」

　リュカは私の小指に口づけを落とし、悪戯っぽく微笑んだ。

「君は、僕だけの専属（プライベート）司書だ。……『貸出禁止』だからね」

　昨夜の私のセリフだ。

　顔から火が出るかと思った。

「……延滞料金、高いですよ」

　精一杯の減らず口を叩いて、私は本に視線を落とした。

　文字が、全く頭に入ってこない。

　窓の外。

　王都の方角から流れてくる風には、まだ微かに「黒い霧」の匂いが混じっていた。

　物語は、まだ終わらない。

　そして私の「地味な暮らし」への挑戦も、まだまだ終わらせてはもらえそうになかった。

（続く）