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第5話∶仮面舞踏会は、ドレスコードが「魔性」につき

「……リュカさん。帰っていいですか」

「ダメだよ。まだ入り口にも立っていない」

　私は、馬車の窓ガラスに映る自分を見て、深く絶望していた。

　舞台は、この地方を治める領主、ガランド伯爵の屋敷。

　今夜、ここで大規模な「仮面舞踏会」が開かれる。

　私たちは、温泉地で拾った「魔力搾取機」の製造元を突き止めるため、新婚旅行中の富豪夫婦に扮して潜入することになったのだが。

「なんでしょう、この布面積の少なさは。予算不足ですか？」

　私が身に纏っているのは、ドレスと呼ぶにはあまりに前衛的な代物だった。

　素材は、王都の最新技術で作られた**「形状記憶魔導シルク」**。

　魔力を通すと発光する特殊繊維で、私の夜空のような髪色に合わせ、深い紫紺（ミッドナイトブルー）から鮮やかな星屑の銀色へとグラデーションを描いている。

　背中は腰まで大胆に開き、スリットは太ももまで入っている。動くたびに、まるで天の川が揺れるように煌めくのだ。

「予算は潤沢だよ。これは僕の見立てだ」

　リュカが、隣で満足げに微笑んだ。

　彼もまた、白を基調とした燕尾服に、金糸の刺繍が入ったマントを羽織り、物語の王子様そのものの出で立ちだ（まあ、本物の王子なのだが）。

「君の魔力回路の放熱効率を考えたら、これくらい露出があった方がいい。……それに」

　彼は私の腰に手を回し、耳元で囁いた。

「君のその白い肌を隠すなんて、宝石を泥で塗るようなものだ。……本当は僕だけが見ていたいけれど、今夜は特別に『僕の女』だと周囲に見せつけてやる必要がある」

　彼の瞳の奥が、暗く濁っている。

　出た。この男特有の、愛という名の独占欲。

「……はぁ。早く終わらせて、ジャージに着替えたいです」

「さあ、行こうか。今夜の君は、世界で一番美しい『兵器』だよ」

　私たちは仮面――蒸気機関のフィルター機能が付いた、真鍮とクリスタル製の**「防毒舞踏仮面（ガスマスク・ドミノ）」**を装着し、夜会へと足を踏み入れた。

＊＊＊

　会場である大広間に一歩入ると、そこは異様な熱気に包まれていた。

「おお、素晴らしい蒸気圧だ！」

「今夜の魔導ライトの輝きは格別ですわね！」

　着飾った貴族たちが、シャンパングラスを片手に談笑している。

　だが、その光景は通常の舞踏会とは決定的に異なっていた。

　会場の天井には巨大な真鍮のパイプが張り巡らされ、そこからシューシューと白い蒸気が噴き出している。

　給仕をしているのは人間ではない。ゼンマイ仕掛けの**「自動人形（オートマタ）」**たちだ。

　ギギ、ガガ、という駆動音と、優雅なワルツが不協和音を奏でている。

（……空気が悪い。最悪だわ）

　私は仮面の下で顔をしかめた。

　噴き出している蒸気には、微量の「精神昂揚剤」と「魔力毒」が含まれている。

　ここにいる貴族たちは、自分たちが毒を吸わされ、ハイになっていることに気づいていない。

　爛れた退廃の美。

　それが、この国の魔導産業革命の成れの果てだ。

「……気持ち悪いね」

　リュカが、私だけに聞こえる声で呟いた。

　彼の仮面の下の瞳は、氷のように冷徹だ。

「国民から搾取した魔力を燃料にして、こんな悪趣味な人形遊びをしているとは。……ガランド伯爵、万死に値する」

　リュカの腰に差した剣（今日は儀礼用の細剣に偽装している）に、彼の手が伸びそうになる。

　私はそっとその手を抑えた。

「落ち着いてください。まずは証拠となる『工場の入り口』を探すのが先です」

「……ああ。そうだね。君がそばにいると、冷静になれる」

　リュカは私の手を握り直し、恋人の顔に戻った。

「踊ろうか、エルマ。壁の花でいるには、君は美しすぎる」

　私たちはホールの中央へと滑り出した。

　音楽は、自動演奏オルガンによる激しいマズルカ。

　リュカのリードは完璧だった。

　強引なようでいて、私の歩幅をミリ単位で計算し、流れるようにステップを踏ませてくれる。

　回転するたびに、私のドレスが光の粒子を撒き散らす。

　周囲の視線が、一斉に私たちに集まるのがわかった。

「誰だ、あの二人は？」

「見たことがない。だが、あの女……凄い魔力光だ」

「なんて美しい……」

　ざわめきが広がる。

　リュカはそれを見せつけるように、わざと私を深く抱き寄せ、背中の開いた部分に手を這わせた。

　指先の熱が、直接肌に伝わる。

「……っ、リュカさん、手つきがいやらしいです」

「役得だよ。……見てごらん、周りの男たちが君を見て涎を垂らしている。今すぐ全員の目をくり抜いてやりたい気分だ」

「物騒なことを言わないでください」

　その時だった。

　人垣が割れ、一人の女性がこちらへ歩み寄ってきた。

　真紅のドレス。扇子で口元を隠しているが、その目は怒りで吊り上がっている。

　この屋敷の主、ガランド伯爵の令嬢――ベラドンナだ。

「お待ちになって！」

　甲高い声で音楽が止まる。

　彼女は私の目の前で立ち止まり、頭のてっぺんからつま先まで品定めするように睨みつけた。

「どこの馬の骨か存じませんが、随分と目立ちたがり屋なメス猫ですこと。わたくしの夜会で、主役より輝くなんてマナー違反ですわよ？」

「……これは失礼いたしました。あまりに照明が暗いもので、つい自前で発光してしまいました」

　私が無表情で（仮面越しだが）皮肉を返すと、ベラドンナの顔が沸騰したやかんのように赤くなった。

「なっ……！　無礼な！　お父様の開発した『魔導蒸気ランプ』を愚弄する気！？」

「事実を申し上げたまでです」

「この……ッ！」

　ベラドンナは、近くの自動人形から、なみなみと注がれた赤ワインのグラスをひったくった。

　ベタだ。あまりにもベタな展開だ。

　次の瞬間、彼女はそのグラスの中身を、私のドレスめがけてぶち撒けた。

「あら、手が滑りましたわ〜！」

　赤黒い液体が、スローモーションで私に迫る。

　このドレスは魔導繊維だ。ワインのシミがつけば、魔力伝導率が下がってただの布切れになる。何より、洗濯が面倒くさい。

　リュカが庇おうと動くより早く、私は「職業病」を発動させた。

（本（ドレス）を汚すなんて、司書として許せませんね）

　私は右手をかざした。

　使うのは防御魔法ではない。

　王立図書館で、古文書の修復に使われる極めて繊細な技術の応用。

「書物修復術式・『液体分離（インク・セパレーション）』」

　ヒュンッ、という音がして。

　空中にぶち撒けられたワインが、私のドレスに触れる直前でピタリと静止した。

　いや、静止したのではない。

　ワインの成分が、空気中の水分と分離され、無数の美しい「赤い真珠」となって空中に固定されたのだ。

　表面張力を魔法で極限まで強化し、液体を固体のように扱う技術。

「……え？」

　ベラドンナが口を開けて固まる。

「粗相ですよ、お嬢様。……貴重なワインを無駄にしてはいけません」

　私は指先を指揮者のように振った。

　すると、空中に浮かんだ数百の「赤い真珠」が、きらきらと光りながらベラドンナの頭上へと集まり――そして、一つになった。

　巨大なワインの球体が、彼女の頭上でぷるぷると震える。

「ひっ、い、いや……！」

「お返しします」

　パチン、と指を鳴らす。

　魔力制御を解除。

　バッシャァァァァァン！！

　重力に従って落下したワインの塊が、ベラドンナの頭から豪快に炸裂した。

　真紅のドレスが、さらにどす黒い赤に染まり、セットした髪が濡れ鼠のようにへばりつく。

「きゃぁぁぁぁぁぁッ！！　わ、わたくしのドレスがぁぁ！！」

「あら、手が滑りました」

　私が冷淡に告げると、会場が一瞬静まり返り――次の瞬間、リュカが噴き出した。

「くっ……あはははは！　最高だ！　君は本当に最高だよ、エルマ！」

「笑い事じゃありません。行きますよ」

　ベラドンナが悲鳴を上げて発狂している隙に、私たちは混乱に乗じてホールを抜け出した。

＊＊＊

「……で、どこに向かえばいいんですか」

　私たちは人気のなくなった廊下を早足で進んでいた。

　背後からはまだ騒ぎが聞こえるが、自動人形の警備兵たちが向かっている気配はない。どうやらベラドンナの癇癪の相手で手一杯らしい。

「あのお嬢様から漂っていた『魔力搾取機』独特の匂い……あれを辿ればいい」

　リュカが鼻を利かせながら先導する。

　たどり着いたのは、屋敷の最奥にある書斎だった。

　重厚なオーク材の扉。鍵がかかっているが、私が指先で鍵穴に触れ、「解錠（アンロック）」と呟けば、カチャリと音がして開いた。

　中は、一見すると普通の書斎に見えた。

　だが、私の目は誤魔化されない。

　壁一面の本棚。そこに並んでいる本の配置が、「デューイ十進分類法」でも「王立図書館分類法」でもない、デタラメな並び順になっている。

　司書として、これほど不愉快なものはない。

「……許せません。本をインテリアか隠し扉のスイッチとしか思っていない配置です」

「エルマ、怒るポイントが独特だね」

　私は憤慨しながら、特定の一冊――『蒸気機関の歴史』という分厚い本を抜き取った。

　予想通り、ガコン、という重い音が響く。

　本棚が左右に割れ、その奥に現れたのは、木製の隠し部屋などではなかった。

　プシューーーッ……。

　冷たい蒸気が漏れ出す、鋼鉄製の**「気密ハッチ」**。

　まるで潜水艦か、巨大金庫の入り口のような、重厚な金属の扉。

　中央には、複雑な魔導ロックと、生体認証パネルがついている。

「ビンゴだ。……この地下に、例の工場がある」

　リュカがハッチに手を触れる。

「だが、このロックは王家の宝物庫レベルだ。解析には時間が……」

「リュカさん」

「ん？」

「私、今夜は機嫌が悪いんです。変なドレスを着せられ、ワインをかけられ、本棚を冒涜されました」

　私はドレスの裾をまくり上げ、右足でドン！　と床を踏み鳴らした。

　身体強化魔法、フル充填。

　鍵開け？　ハッキング？　そんな面倒なことはしない。

　この扉の向こうにある「悪意」を、物理的に粉砕するだけだ。

「ちょっと下がっていてください。……『開館時間（オープン）』です」

　私は右の拳に、全魔力を集中させた。

　紫色の稲妻がバチバチとドレスの周囲に走る。

　リュカが「うわぉ」と言いながら楽しそうに後退する。

「お邪魔しまぁぁぁぁぁすッ！！」

　ズドォォォォォォォン！！！

　私の正拳突きが、鋼鉄のハッチを捉えた。

　複雑なロック機構など関係ない。扉そのものが蝶番からひしゃげ、砲弾のように内側へと吹き飛んだ。

　轟音と共に舞い上がる土煙。

　その向こう側に広がっていたのは――地獄のような光景だった。

　巨大な地下空間。

　無数のパイプが血管のように張り巡らされ、その中央には、数百人の人々がカプセルの中に閉じ込められている。

　彼らから吸い上げられた青白い魔力が、中央の巨大な炉へと送られている。

「……なっ」

　リュカの表情から、笑みが消えた。

「人間を……燃料（バッテリー）にしているのか……？」

　その時。

　地下空間のスピーカーから、割れたような笑い声が響き渡った。

『ようこそ、招かれざる鼠ども。……いや、素晴らしい魔力を持った特上の燃料（エサ）と言うべきかな？』

　奥の暗闇から、巨大な影が動き出す。

　それは、全身を機械化した男――ガランド伯爵と、彼が操る対人用戦闘兵器『殺戮魔導人形（ジェノサイド・ドール）』の群れだった。

「さあ、舞踏会の続きと行こうか。……死のダンスをな！」

　私は拳を構え直し、隣のリュカを見た。

　彼は仮面を外し、投げ捨てた。

　その素顔は、怒りに燃える美しい「王」の顔だった。

「エルマ。……全力でやっていい」

「言われなくても。このふざけた施設、更地に変えて差し上げます」

　煌めくドレスと、王子の剣。

　地下工場を舞台に、私たちの本当の「お掃除」が幕を開ける。

（続く）