4/10

第4話∶湯煙のハプニングは、世界を救うついでに起こる

「いらっしゃいましぃぃぃ！！　ようこそ、お熱いカップル様ぁぁ！！」

　温泉郷『ミストラル』の老舗旅館『湯守（ゆもり）の宿』。

　その玄関をくぐった瞬間、私たちは女将（おかみ）の絶叫に迎えられた。

　女将だけではない。番頭、仲居、掃除係に至るまで、従業員全員が玄関に土下座待機しており、獲物――もとい、客が来た瞬間、バネ仕掛けのように飛び起きて私たちを取り囲んだのだ。

「ささ、どうぞこちらへ！　荷物はお持ちします！　靴もお脱ぎください！　なんなら服もお脱ぎください！」

「ちょ、怖い！　圧がすごい！」

　私はリュカの背中に隠れた。

　リュカは爽やかな営業スマイル（ただし目は笑っていない）で、女将に応対する。

「やあ。ずいぶんと……熱烈な歓迎だね」

「もちろんでございます！　ここ数ヶ月、黒い霧のせいで客足が途絶え、当館は閑古鳥がサンバを踊る有様！　久しぶりのお客様、しかもこんな美男美女のカップル……逃がすわけにはまいりません！」

　女将の目が、肉食獣のようにギラついている。

　なるほど、この温泉街の寂れ方は深刻らしい。

　街全体を覆う、硫黄とは違う生臭い「澱（おり）」。配管から漏れ出るシューシューという蒸気の音。

　かつては風光明媚な観光地だったこの場所も、今は魔導産業廃棄物の影響で、ゴーストタウン寸前なのだ。

「お部屋はもちろん、当館自慢の『離れ』をご用意しております！　源泉かけ流し露天風呂付き、防音完備、夜鳴きウナギの精力御膳付きの特別室『月下美人』！」

「おお、それは素晴らしい」

「一部屋しか空いておりませんので、当然、ご一緒ですよね？」

　女将がウィンクを飛ばす。

　私は食い気味に手を挙げた。

「いえ、別室で。物置でもいいので二部屋お願いします」

「あいにく！　他の部屋は全て『配管メンテナンス中（という名の閉鎖）』でして！」

「嘘おっしゃい！　さっき閑古鳥って言ったじゃないですか！」

「それではご案内〜！」

　私の抵抗は、経営難に喘ぐ女将のパワフルな押しと、リュカの「まあまあ、新婚なんだから」という甘い囁きによって、あっけなく粉砕された。

＊＊＊

　通された『離れ』は、無駄に豪華だった。

　和洋折衷のモダンな内装。ふかふかのダブルベッド（天蓋付き）。

　そしてガラス戸の向こうには、岩造りの立派な露天風呂があるのだが……。

「……お湯、チョロチョロですね」

　私は浴槽を覗き込んで眉をひそめた。

　かけ流しと言うにはあまりに寂しい、蛇口から滴る水滴のような湯量。

　浴槽にはお湯が半分も溜まっておらず、底には緑色のヌルヌルした藻のようなものが付着している。

「黒い霧の影響で、源泉の圧力が下がっているらしい」

　リュカがシャツのボタンを外しながら、険しい顔で湯口を見た。

「地脈が詰まっているんだ。まるで動脈硬化のように、大地の魔力循環が阻害されている」

「……気持ち悪いですね」

　私は職業病のような不快感を覚えた。

　私は司書だ。乱れた本棚、分類されていないカード、そして――**「流れの悪いパイプ」**が大嫌いなのだ。

　水回りの不備は、心の乱れ。

　こんなチョロチョロしたお湯では、リュカの魔力過多症の治療（リラックス）もできないし、何より私が許せない。

「エルマ。僕は先に、汗を流させてもらうよ。シャワーの水圧くらいはあるだろうから」

「……はい。ごゆっくり」

　リュカが脱衣所へと消え、ガラス戸が曇る。

　私は一人、露天風呂に残された。

　周囲を見渡す。岩の隙間から、赤黒い瘴気が漏れ出している。

　私は分厚い眼鏡を指で押し上げ、腕まくりをした。

（……掃除の時間ね）

　リュカが出てくる前に、このふざけた詰まりを解消してやる。

　私は湯口の岩に手を当てた。

　通常なら、土木工事用の魔導重機が必要な案件だ。だが、元・最強魔女の私にかかれば、配管掃除（メンテナンス）など指先一つで事足りる。

　イメージするのは、前世で愛用していた生活魔法の応用。

　高圧洗浄機と、排水管クリーナーの融合。

「水流魔法・改式――『高圧貫通洗浄（ジェット・クリーン）』」

　私の指先から、極細に圧縮された魔力の水流が放たれた。

　それはレーザーのように湯口の奥へと潜り込み、地中深くの「詰まり」へと到達する。

　ガガガガガッ！！

　地底から、ドリルのような振動が伝わってきた。

　固い。ただの岩や汚れじゃない。何か、もっと人工的な「異物」が源泉を塞いでいる感触がする。

「……頑固な汚れですね。なら、出力アップ」

　私は魔力を込める。

　地味な司書のふりをしていても、私の魔力回路は規格外だ。

　キュイイイイン！　と甲高い音が響き、次の瞬間。

　ドッパァァァァァァン！！

　爆発音と共に、湯口から間欠泉のごとくお湯が噴き出した。

　いや、お湯だけじゃない。真っ黒いヘドロのような塊と、謎の金属部品が空高く打ち上げられたのだ。

「わっ、きゃぁ！？」

　予想以上の水圧だった。

　私は噴出した熱湯と蒸気のバックドラフトをまともに食らった。

　足元のヌルヌルした藻に足を取られる。

「――あ」

　視界がスローモーションになる。

　身体が宙に浮き、そのままド派手に浴槽の中へダイブした。

　バッシャァァァァン！！

　熱いお湯に全身が浸かる。

　着ていた服はずぶ濡れになり、重みで肌に張り付く。

　そして何より――顔にかかった熱湯と水圧で、私の偽装が剥がれ落ちた。

　耐水性のない安物の「そばかす描画ペン」のインクが溶け出し、分厚い瓶底眼鏡が衝撃でどこかへ飛んでいく。

「っぷはっ！　……あつつ……目が……」

　私は水面から顔を出した。

　視界がぼやけると思いきや、逆にクリアだった。眼鏡がない方がよく見えるのだから皮肉なものだ。

　濡れた髪をかき上げ、顔についた雫を拭う。

「おい！　すごい音がしたけど、大丈夫かエルマ！？」

　脱衣所のドアが乱暴に開いた。

　腰にタオルを巻いただけの、半裸のリュカが飛び出してくる。

　鍛え上げられた逆三角形の背中、無駄のない筋肉。濡れた金髪から滴る水滴。

　彫刻のような美しさに、私は思わず息を飲んだ。

　だが、息を飲んだのは彼も同じだった。

「……え？」

　リュカが立ち尽くしている。

　湯気の中、彼は信じられないものを見るように目を見開き、私を凝視していた。

　私は自分の状況を理解した。

　眼鏡なし。メイク落ち。濡れ透けのシャツ。

（しまった……！！）

　私は慌てて顔を隠そうとしたが、遅かった。

　リュカが、私が魔法を使う時よりも速い動きで浴槽に踏み込み、私の手首を掴んだのだ。

「……エルマ、なのか？」

　震える声。

　彼は私の顔を両手で包み込んだ。

　逃げられない。至近距離で見つめ合う。

　私の瞳――偽装用のコンタクトレンズも流れてしまった、本来の「夜明けの空のような」紫紺の瞳が、彼の碧眼に映っている。

「なんて……ことだ」

　リュカの瞳が、熱を帯びて揺らいだ。

　それはいつもの軽薄な愛の囁きではない。

　魂を揺さぶられた男の、本能的な反応だった。

「眼鏡の下に、こんな光を隠していたのか。……そばかすも、全部嘘だったんだね」

　彼の親指が、私の頬をなぞる。

　素肌の感触を確かめるように、優しく、けれど執拗に。

　彼の指先から伝わる熱が、お湯の温度よりも熱い。

「き、気色悪いですよね、すみません、騙してて……」

「馬鹿なことを言うな！」

　リュカが叫び、私を強く抱きしめた。

　濡れた服と、彼の裸体が密着する。

　心臓の音が、痛いほど伝わってくる。

「美しい……。君の魔力の輝きと同じだ。いや、それ以上だ」

「りゅ、リュカさん……近いです……」

「僕を狂わせる気か。……これ以上、好きにさせてどうするつもりなんだ」

　彼は私の耳元で呻くように囁き、濡れた首筋に唇を押し当てた。

　噛みつくようなキスではない。

　崇拝するような、壊れ物を扱うような、甘く切ない口づけ。

「……っぅ」

　背筋が痺れる。

　抵抗しなければならないのに、彼の熱があまりにも心地よくて、力が抜けてしまう。

　彼の手が、私の背中を這い上がり、濡れたシャツ越しに肩を抱く。

　湯気と、硫黄の匂いと、彼の男の匂いが混じり合い、頭がクラクラする。

（だめ、流される……！　雰囲気（ムード）に殺される！）

　その時。

　カラン、コロン。

　空から何かが落ちてきた音がした。

　私がさっきの水流魔法で吹き飛ばした、「源泉を詰まらせていた物体」だ。

　それは岩の上に転がり、乾いた音を立てた。

「……ん？」

　リュカが動きを止めた。

　私たち二人は、抱き合ったままその物体を見た。

　それは、ただの石ころではなかった。

　歪な形をした、黒い金属製のパイプ。表面には不気味な紫色の紋様が刻まれ、まるで生き物のように脈動している。

「……『魔力搾取機（マナ・サイフォン）』？」

　リュカの声が、一瞬で氷のように冷たくなった。

　王子の顔。為政者の顔だ。

「なんだそれは」

「禁忌指定された古代遺物（アーティファクト）の複製品（レプリカ）だ。地脈に突き刺し、星の生命力そのものを吸い上げてエネルギーに変える、最悪の違法装置だよ」

　リュカは私から体を離し（名残惜しそうに一度強く抱きしめてから）、その装置を拾い上げた。

「……この温泉街が寂れたのは、自然現象の『黒い霧』のせいじゃない。誰かが意図的に、この土地の魔力を根こそぎ奪っていたんだ」

　私は濡れた髪をかき上げ、呆れ半分、怒り半分で溜息をついた。

　せっかくの温泉旅行が、またしても「事件」に変わった瞬間だった。

「……つまり、犯人が近くにいると？」

「ああ。そして、これだけの規模で搾取しているなら、そのエネルギーを使っている『工場』が必ずあるはずだ」

　リュカが私を振り返る。

　その目はもう、恋する男の目と、冷徹な狩人の目が入り混じった、一番厄介な色をしていた。

「エルマ。……君の素顔を独り占めする時間は、お預けのようだ」

「安心しました。これ以上見つめられたら、物理で目潰しするところでした」

「照れ隠しも可愛いね」

　リュカは私の手を取り、手の甲にキスをした。

　まだ心臓がバクバクしている。

　素顔を見られてしまった。もう、「地味な司書」という隠れ蓑は通用しない。

（……どうせバレたなら、もう開き直るしかないわね）

　私は覚悟を決めた。

　この温泉街を食い物にする輩を「掃除」して、今度こそゆっくりお湯に浸かるのだ。

「リュカさん。犯人のアジトを見つけたら、私が『詰まり』を解消します。……徹底的に」

「頼もしいよ、僕の女神。……でも、その前に」

　リュカは脱衣所から私の乾いた服と、新しいタオルを持ってきて、私の頭にふわりとかけた。

「風邪を引く。……君のその姿は、僕以外の男には絶対に見せたくないからね」

　タオルの下で、私の顔がボンッと赤くなったのは、湯あたりのせいだけではないはずだ。

（続く）