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第3話∶新婚旅行（カモフラージュ）の馬車は、甘美な密室につき

「……あの、リュカさん。一つ質問してもよろしいでしょうか」

「なんだい？　僕の愛しいハニー」

「その呼び方をやめろと、出発前から三百回くらい言っているのですが」

　王都の城門を抜け、街道をひた走る馬車の中。

　私は、額に青筋を浮かべながら隣の男を睨みつけた。

　私たちの表向きの設定はこうだ。

『地方で織物業を営む若手実業家の夫と、その妻。新婚ホヤホヤで、これから愛の温泉巡り旅行に向かうバカップル』。

　……誰が考えた設定だ。国営放送の脚本家か。

「仕方ないだろう。僕たちは『お忍び』なんだ。王子と司書だとバレたら、暗殺者やら王宮の追っ手やらがわんさか湧いてくる」

「それはわかります。私が聞きたいのは、この馬車のことです」

　私は、私たちが乗っている乗り物を指差した。

　外見こそ、商人風の幌馬車に偽装されている。

　だが、内装がおかしい。

　最高級のビロード張りのソファー、衝撃を完全に吸収する魔導サスペンション、そして壁には冷えたシャンパンが常備された魔導冷蔵庫。

　何より、馬がいない。

　この馬車は、車体底部に埋め込まれた「高出力魔導エンジン」によって自走する、最新鋭の**『魔導車両（マギ・ビークル）』**なのだ。

「なんで最新の軍事用試作車両が、商人の馬車なんですか！　これ一台で小さなお城が買えますよね！？」

「安全性と快適性を追求したらこうなったんだ。それに、これなら君と二人きりになれる」

　リュカは悪びれもせず、優雅にシャンパングラスを傾けた。

　その服装も、いつもの騎士服ではない。上質なシルクのシャツに、ベストを着崩した「色男スタイル」だ。

　悔しいが、似合いすぎている。無駄に顔が良いせいで、ただの商人が「亡国の貴公子」に見える。

「それに、この『スレイプニルIV型』なら、外の瘴気も遮断できる。……今の僕には、必要な機能だからね」

　リュカの声が、ふと真面目なトーンに落ちた。

　私はハッとして、彼の顔を盗み見る。

　色白の肌には、うっすらと脂汗が滲んでいる。

　窓の外を見れば、荒涼とした大地が広がっていた。かつては豊かな穀倉地帯だったはずだが、今は薄暗い「黒い霧」が漂い、草木は枯れ、土は紫色に変色している。

（王都の外は、ここまで汚染が進んでいたのね……）

　魔導産業の発展と引き換えに吐き出される「魔力公害」。

　リュカの「魔力過多症」は、この汚染された大気に反応し、彼の体内の魔力を暴走させる。彼にとって、今のこの国は巨大な毒ガス室のようなものだ。

「……辛いですか？」

「平気だよ。君が隣にいてくれるからね」

　彼は強がって微笑んだが、グラスを持つ手が微かに震えているのを、私は見逃さなかった。

　私は溜息をつき、諦めてソファーの距離を詰めた。

　そして、彼の肩に頭を乗せる。

「……え」

「くっついた方が、魔力の循環効率が良いんでしょう？　薬だと思って我慢してください」

「……我慢するのは僕の方なんだけど」

　リュカは苦笑しながらも、すぐに私の腰に腕を回してきた。

　温かい。いや、熱い。

　彼の体温が衣服越しに伝わってくる。

　密室。振動。重なる体温。

（仕事よ、仕事。これは医療行為……！）

　自分に言い聞かせる私の心臓が、車のエンジン音よりうるさく鳴っているのは、きっと気のせいだ。

＊＊＊

　王都を出て数時間。

　魔導車両は順調に街道を爆走していた。

　本来なら馬車で三日かかる距離を、半日で踏破するスピードだ。

　だが、その「目立ちすぎる速度」が仇となったらしい。

「――ヒャッハーー！！　上等な『箱』が走ってんじゃねぇか！」

　突然、汚い拡声器の声が響いてきた。

　窓の外を見ると、土煙を上げて並走する集団がいた。

　彼らが乗っているのは馬ではない。

　車輪のついた鉄製の猪――**『鉄猪（アイアン・ボア）バイク』**だ。蒸気を噴き出しながら走る二輪の魔導機械に跨った、モヒカン頭の男たち。

　いわゆる、街道強盗団（ヒャッハー系）である。

「チッ……『黒鉄（くろがね）盗賊団』か。質の悪い連中だ」

「な、なんですかあれ！　世界観が違いませんか！？」

「最近の流行りだよ。廃棄された魔導機械を改造して乗り回してるんだ」

　リュカが舌打ちをして、懐から短銃型の魔導具を取り出した。

　しかし、その顔色は最悪だ。長時間の移動と、車外から漂う濃厚な瘴気に当てられ、彼は立っているのもやっとの状態に見える。

「リュカさん、無理しないで！」

「平気だ……これくらい、蹴散らしてやる」

　リュカが窓を開けようとした瞬間、車体に激しい衝撃が走った。

　ドガァァァン！！

「うわっ！？」

「きゃあ！」

　鉄猪バイクの一台が、車体に体当たりをしてきたのだ。

　さらに、別のバイクから鎖付きのアンカーが射出され、馬車の屋根に突き刺さる。

「止まれ止まれぇ！　身ぐるみ剥いでやるぜ！　中の女も上玉だなぁ！」

　下卑た笑い声。

　車両が大きく傾き、私はリュカの上に倒れ込んだ。

　リュカが苦しげに呻く。

（……ああ、もう）

　私の堪忍袋の緒が、プツンと切れる音がした。

　せっかくの新婚旅行（仮）で、静かに観光できると思っていたのに。

　空気は悪いし、乗り物は揺れるし、柄の悪い騒音公害まで湧いてくる。

　私の「平穏」を、どこまで邪魔すれば気が済むのか。

「……リュカさん。窓、開けますよ」

「え？　でも、外は瘴気が……」

「関係ありません。三秒で片付けます」

　私はリュカをソファーに押し戻し、あえて分厚い眼鏡を外した。

　視界がクリアになる。

　同時に、腹の底から魔力が湧き上がってくる。

　私は窓を全開にし、並走する盗賊団に向かって、司書らしく事務的な口調で告げた。

「あの。図書館（ここ）では静かにしていただけますか？」

「あぁ？　なんだこの女……ぎゃはハハ！　説教かよ！」

　盗賊の一人が、鉄パイプを振り回して近づいてくる。

　私は冷めた目でそれを見つめ、右手を掲げた。

　イメージするのは、日々の業務。

　乱雑に置かれた本を、ジャンルごとに仕分ける作業。

『この本は歴史』『この本は哲学』『この本は――廃棄処分』。

　私は、高速で走る盗賊たちを「対象物」としてロックオンした。

「空間分類魔法・『自動仕分け（オート・ソーティング）』――指定：燃えるゴミ」

　パチン、と指を鳴らす。

　その瞬間、世界がバグった。

「あ……？」

　盗賊たちの体が、強制的に「座標移動」させられた。

　彼らは自分たちの意思とは無関係に、まるで透明なベルトコンベアに乗せられたかのように、空中に整列させられる。

　そして、私の指定した「ゴミ捨て場」――はるか上空の彼方へ、物理法則を無視したベクトルで射出された。

「う、うわぁぁぁぁぁ！？」

「なんで空に落ちてくんだぁぁぁ！？」

　キラーン。

　空の彼方で、数個の星が光った。

　残されたのは、主を失って転倒し、爆発四散する鉄猪バイクたちだけ。

「……ふぅ。分類完了」

　私は眼鏡をかけ直し、窓をピシャリと閉めた。

　埃を払うように手を叩き、振り返る。

「片付きましたよ、リュカさ……」

　言葉は続かなかった。

　リュカが、虚ろな目で私を見つめていたからだ。

　いや、見つめているのではない。

　彼の瞳孔は開き、呼吸は荒く、全身から湯気のような魔力が立ち上っている。

　限界だ。

　戦闘の興奮と、窓を開けた際に入り込んだ瘴気で、彼の魔力過多症が完全に暴走（オーバーフロー）している。

「リュカさん！？」

「……エルマ……」

　彼がふらりと立ち上がり、私に倒れ込んできた。

　支えようとした私は、そのままソファーに押し倒される形になった。

　重い。熱い。

　目の前にある彼の顔は、苦痛に歪んでいるが、それ以上に――危険な色気を帯びていた。

「だめだ……抑えられない。君が、欲しい」

「ちょ、待っ、今は移動中で……！」

「君が魔法を使うから……その輝きに、僕の中の何かが弾けたんだ」

　理屈になっていない。

　けれど、今の彼に言葉は通じない。

　彼は獣のように私の首筋に噛み付いた。

「ひゃっ！？」

　痛みはない。甘噛みだ。

　だが、そこから猛烈な勢いで、彼の体内の「暴走した魔力」が私の中へ流れ込んでくる。

　それはキスや抱擁よりも、もっと直接的な「魂の粘膜接触」だった。

「ん、ぁ……っ！　入って、くる……！」

「受け入れて。僕の全てを。……君の綺麗な魂で、僕を浄化してくれ」

　彼の指が、私のシャツのボタンを外しにかかる。

　冷たい手が肌に触れ、そこから火傷しそうな熱が伝播する。

　抵抗しなければ。そう思うのに、力が入らない。

　彼の魔力があまりにも甘く、濃密で、私の「魔女」としての本能が、その極上の魔力を貪り食うことを喜んでしまっているからだ。

（だめ。これじゃ治療じゃなくて、共依存だわ……）

　狭い車内。揺れるソファー。

　逃げ場のない密室で、私たちは互いの魔力を貪り合った。

　それは、外から見れば「新婚夫婦の情熱的な一幕」にしか見えなかっただろう。

　実際は、命がけの魔力治療（メンテナンス）なのだが。

＊＊＊

「……到着しましたよ、旦那様、奥様」

　御者（変装した近衛騎士）の声で、私はハッと我に返った。

　窓の外には、湯煙の立ち上る温泉街が見えている。

　第1の目的地、温泉郷『ミストラル』だ。

「……はぁ、はぁ。助かったよ、エルマ」

　リュカが私の胸元から顔を上げた。

　その顔色は、すっかり健康的なピンク色に戻っている。瞳も理知的な光を取り戻していた。

　対する私は、服は乱れ、髪はボサボサ、顔は真っ赤。

　どう見ても「事後」です。本当にありがとうございました。

「……最低です。物理で殴っていいですか」

「ごめん。でも、君のおかげで力がみなぎっている。……最高の『補給』だった」

　リュカは満足げに唇を舐め、私の乱れた襟元を丁寧に直してくれた。

　その指先が、名残惜しそうに私の鎖骨をなぞる。

「今夜は宿で、ゆっくり休もう。……もちろん、同じ部屋でね」

「別室を希望します！」

「無理だよ。ここは『カップル限定』の温泉宿を予約してあるから」

　彼はニッコリと笑い、私の手を引いて馬車を降りた。

　温泉街の入り口。

　そこには、「歓迎！黒い霧に負けるな！カップル割引実施中」という、涙ぐましい垂れ幕がかかっていた。

　そして、その温泉街の空気が――どこか淀んでいることに、私は気づいてしまった。

（……温泉の硫黄の匂いじゃない。これは、もっと生臭い……）

　リュカの手を握る力が強くなる。

　彼も気づいているのだ。この観光地もまた、何者かの悪意に侵食されていることに。

「行こう、エルマ。まずはひとっ風呂浴びて……それから『害虫駆除』だ」

「……はいはい。追加料金、請求しますからね」

　私は眼鏡を指で押し上げ、覚悟を決めた。

　平穏な新婚旅行（仮）は、どうやら前途多難――どころか、波乱万丈の予感しかしない。

（続く）