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第2話∶その求愛（ストーカー）は、業務妨害レベルです

「――お断りします」

　私は王立図書館の書架の影で、できる限り冷徹な（つもりで裏返った）声を絞り出した。

　目の前には、壁に手をついて私を閉じ込めている金髪の美青年、リュカ。

　至近距離にある彼の顔は、王都の貴婦人が見れば卒倒するレベルの破壊力だが、私にとっては「平穏な日常の破壊神」に他ならない。

「えっ」

　リュカが、捨てられた大型犬のように目を丸くした。

「な、なぜだ？　僕の情熱が足りないのかな？　それとも君は、僕の顔が好みじゃない？　もしや眼鏡フェチ？　なら今すぐかけよう」

「お顔は大変造形美に優れていらっしゃると思いますし、眼鏡はどうでもいいです！　私が言いたいのは、私はしがない司書補佐だということです！」

　私はリュカの腕の下をくぐり抜け、逃げるように業務用のブックワゴンを押した。

　心臓が早鐘を打っている。

　危なかった。彼の瞳に見つめられると、本能的な恐怖――いや、別の意味での「危機感」が背筋を走るのだ。

　獲物を狙う捕食者の目。けれどそれは、食欲ではなく、もっと粘着質な渇望。

「エルマ。お願いだ、君じゃないとダメなんだ」

　リュカがすがりつくように追ってくる。

　彼は私の手首を掴むと、自身の額に押し当てた。

　じゅっ、と音がしそうなほどの高熱。

「……っ、熱い！」

「君が離れると、また『澱（おり）』が暴れだす。君が触れている時だけ、僕の体は正常に息ができるんだ。……これでも、僕を見捨てるのかい？」

　上目遣い。潤んだ瞳。乱れた呼吸。

　卑怯だ。顔が良い男が弱っている姿を見せるのは、条例で禁止すべきだと思う。

　彼、第二王子リュカ・アークライドは「魔力過多症」という厄介な持病を抱えている。自身の強すぎる魔力が体内で飽和し、毒となって体を蝕む奇病だ。

　そして私の「他者の魔力を吸い取る（浄化する）」特異体質だけが、彼の特効薬になるらしい。

（……そんな目で見ないでよ。前世の私なら『甘えるな』って一蹴できたのに）

　今の私は、平和を愛する地味な村娘（設定）だ。

　私は小さく溜息をつき、周囲に人がいないことを確認してから、彼の手を強く握り返した。

　こっそりと魔力循環（パス）を繋ぐ。私の体内に、彼の焼けるような魔力が流れ込んでくる。毒々しいはずのそれは、私の体内で不思議と甘い痺れに変わって霧散した。

「……はぁ、……楽になった……」

「処置完了です。これで半日は保つでしょう。さあ、お帰りください」

「嫌だ」

「即答！？」

　リュカは復活した途端、いつものキラキラした笑顔に戻った。

　そして、優雅に閲覧席の椅子に座り込み、分厚い専門書を開いた。

「君が『首を縦に振る』まで、僕はここで勉強しながら待つことにするよ」

「業務妨害です！」

「いいや、僕はただの熱心な利用者だ。……それにね、エルマ」

　彼はふと、真剣な眼差しで窓の外を見た。

　図書館の窓から見える王都の空は、今日もどんよりと鉛色に曇っている。

「この国は今、病んでいる。『黒い霧』はただの気象現象じゃない。人々の欲望を喰らって肥大化する、悪意あるシステムだ。……僕はそれを止めたい。王族としてではなく、一人の人間として」

　その横顔には、嘘のない悲壮な決意があった。

　私は言葉に詰まる。

　知っている。この国が「魔導産業革命」という名の下に、禁忌の技術（アーティファクト）に手を染め始めていることを。

　けれど、それを正すのは「勇者」の役目で、隠居希望の「元・魔女」の役目ではないはずだ。

「……私の仕事は、本をあるべき場所に戻すことです。世界の均衡を戻すことではありません」

　私は逃げるように背を向けた。

　背後から、「それでも、僕は待っているよ」という甘く低い声が、呪いのように鼓膜にこびりついた。

＊＊＊

　それから三日間。

　リュカは本当に、毎日図書館に通い詰めた。

　しかも、ただのストーカーではない。彼は『古代魔導工学』や『都市構造論』といった難解な書物を読み漁り、王都の地下水路図にびっしりと書き込みを行っていた。

（……本気なのね）

　夕暮れ時。私は裏口から退勤し、人気のない下町を歩いていた。

　今日は特売日の卵を買わなければならない。

　王都の表通りは魔導灯で煌びやかだが、一本裏に入れば、スラム化した街並みが広がる。

　最近、このあたりの空気が特に酷い。

　腐った百合の花と、錆びた鉄を混ぜたような異臭。

　呼吸するたびに、肺がチリチリと痛む。

「――おや、奇遇だね、エルマ」

　背後から、聞きたくなかった（けれど少し待っていた自分がいる）声がした。

　振り返ると、紙袋を抱えたリュカが立っていた。騎士服ではなく、街に馴染むラフなシャツ姿だが、隠しきれない高貴なオーラが漏れ出ている。

「……つけてきましたね？」

「人聞きが悪いな。僕も今日の夕食を調達しに来たんだ。……まあ、君の夕食が気になるのは事実だけど」

「変態」

「褒め言葉として受け取っておくよ。……それより、少し急ごうか。空気が悪い」

　リュカの表情が険しくなる。

　彼が指差した先。路地の奥から、不穏な機械音と、子供の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。

「嫌だ！　ここは僕たちのお家だぞ！」

「どけえぇ！　ガキどもが！」

　私たちは顔を見合わせ、駆け出した。

　たどり着いたのは、古びたレンガ造りの孤児院の前だった。

　そこに広がっていた光景は、ありふれた地上げの現場――などではなかった。

「な、何あれ……？」

　私が絶句したのも無理はない。

　悪徳商人らしき太った男と、チンピラたちがいるのは予想通り。

　だが、彼らが操っていたのは、重機ではない。

　蒸気機関と生物の筋肉が融合したような、高さ三メートルほどの**「自律式魔導重機（ゴーレム）」**だったのだ。

　赤黒い蒸気を吐き出しながら、巨大な鉄のアームを振り上げている。その中心には、脈動する紫色の魔石が埋め込まれていた。

（禁忌指定の『生体魔導兵器』！？　なんでこんな街中に！）

「ヒャハハ！　最新式の中古品だが、威力は抜群だぜぇ！　潰せ！　更地にして工場を建てるんだ！」

　商人が狂ったように叫ぶ。

　彼の目もまた、紫色に濁っていた。魔道具から漏れ出る瘴気に精神を汚染されているのだ。

　ゴーレムの鉄腕が、孤児院の薄い壁を破壊しようと振り下ろされる。

　その下には、逃げ遅れたシスターと子供たちがいた。

「――させるかッ！」

　風のような速さで、リュカが飛び出した。

　彼は腰に差していた剣を抜き放ち、ゴーレムの鉄腕とシスターの間に割り込む。

　ガギィィィン！！

　金属音が火花を散らす。

　リュカは一撃を受け止めたが、その重さに膝が沈む。

　普通の人間なら即死する威力だ。それを剣一本で受け止めるなんて、さすが王子。

　だが、様子がおかしい。

「ぐ、ぅ……ッ！？」

「兄ちゃん、いい剣を持ってるが……顔色が悪いぜぇ？」

　ゴーレムから噴き出す赤黒い蒸気。

　あれは高濃度の「瘴気（魔力毒）」だ。

　魔力過多症のリュカにとって、あれは猛毒のガスを吸い込むに等しい。

　リュカの顔から血の気が失せ、剣を持つ手が激しく震え始める。

「リュカさん！」

「来るな、エルマ……！　子供たちを連れて、逃げ……ろ……！」

　彼は叫んだが、その口端から鮮血が流れる。

　限界だ。彼の中の魔力が暴走し始めている。

　ゴーレムが、邪魔なリュカを排除しようと、もう一本のアームを振り上げた。

（あ、これ死ぬわ）

　私の脳内会議は、コンマ一秒で終了した。

　平穏？　隠居？　そんなものは、生きているからこそ楽しめる道楽だ。

　目の前で、私に「生きていてほしい」とすがった男がミンチになるのを黙って見ている趣味はない。

「……はぁ。本当に、手のかかる王子様」

　私は眼鏡を中指で押し上げ（これはスイッチだ）、買い物袋を地面に置いた。

　そして、リュカの背中へ向かって、静かに、しかし鮮烈な殺気を込めて歩き出した。

「おじさんたち。この時間は図書館の閉館後なので、静かにしていただきたいのですが」

　私が呟くと同時に、商人が嘲笑う。

「あぁ？　なんだその貧相な女は。ついでに潰しちま……」

　商人の言葉は続かなかった。

　なぜなら、私が**「人差し指を唇に当てた」**瞬間、世界から音が消えたからだ。

　――静寂魔法『サイレント・ライブラリー（館内はお静かに）』。

　半径五十メートル以内の音の振動を強制的に停止させる、図書館員専用（大嘘）の空間支配魔法。

　音が消え、パニックになる男たち。

　ゴーレムの駆動音すら消え失せる。

　私はその隙に、リュカの襟首を掴んで後ろへ放り投げた。

「え、ちょ、エルマ！？」

「下がっていてください。少し『お掃除』しますので」

「掃除！？」

　私はゴーレムの前に立つ。

　見上げるような鉄の塊。不快な瘴気を撒き散らす粗大ゴミ。

　ああ、本当に腹が立つ。

　せっかくの卵の特売日だったのに。この鉄屑のせいで台無しだ。

「汚らわしい。本棚の埃（ほこり）よりも質（たち）が悪いわ」

　私は右手の手のひらをゴーレムに向けた。

　イメージするのは、攻撃魔法ではない。

　前世で面倒くさがりの私が編み出した、究極の家事魔法。

　散らかったゴミを一点に圧縮し、異空間のゴミ捨て場へ転送する生活の知恵。

「生活魔法・奥義――『断捨離（コンプレッション）』」

　キュイン、と空気が歪む音がした。

　次の瞬間、ゴーレムの中心に「擬似ブラックホール」が発生した。

　といっても、星を飲み込むような大げさなものではない。

　ただ、対象物を「サッカーボール大」に圧縮するだけの、ささやかな空間湾曲だ。

　グシャ、メキ、ベコンッ！！

　三メートルの巨体が、内側に向かって一瞬で圧壊した。

　鉄も、蒸気機関も、魔石も、全てが逃げ場を失い、私の手のひらサイズのみすぼらしい鉄球へと変わり果てる。

「……は？」

　静寂魔法を解除すると、商人たちの間の抜けた声が響いた。

　私は足元に転がった鉄球（元・最強兵器）を、つま先でコンコンと蹴った。

「不法投棄は犯罪ですよ。回収して帰ってくださいね」

「ひ、ひぃぃぃぃッ！？」

「ば、化け物ぉぉぉッ！」

　商人と手下たちは、腰を抜かしながら這うように逃げ出した。

　後に残されたのは、静まり返った孤児院と、呆然とする子供たち。

　そして。

「……すごい」

　背後から、熱っぽい声がした。

　振り返ると、リュカが地面に座り込んだまま、私を見上げていた。

　その顔色はまだ青白いが、瞳だけは爛々と輝いている。恐怖ではない。崇拝と、興奮と、そしてどうしようもない情欲の色だ。

「あんな高密度の空間圧縮を、無詠唱で……？　しかも『掃除』の一言で片付けるなんて……」

　リュカがふらりと立ち上がり、私に近づいてくる。

　私は後ずさった。

　まずい。今の魔法は、さすがに「物理」や「司書の嗜み」で誤魔化せるレベルではない。

「あ、あの、これはですね、ちょっと空気の圧力を変えただけで……」

「エルマ」

　言い訳しようとする私の口を、彼の手のひらが塞いだ。

　いや、塞いだのではない。

　彼は私の頬を両手で包み込むと、逃げ場をなくして、額と額をゴツンと合わせたのだ。

「っ！？」

「もう誤魔化さないでくれ。……限界なんだ」

　彼の呼吸が荒い。

　瘴気を吸い込んだせいで、体内の魔力暴走（オーバーフロー）がピークに達しているのだ。

　彼の肌から伝わる熱が、私の肌を焼くほどに熱い。

「君の魔法を見たせいで、余計に……昂ぶってしまった。責任、取ってくれるよね？」

「せ、責任って……んぐっ！？」

　彼は私の返事も待たず、私を強く抱きしめた。

　そして、首筋に顔を埋め、深く、貪るように息を吸い込んだ。

「はぁ……っ、いい匂いだ。君の魔力が、僕の中に入ってくる……」

　ゾクリ、と甘い電流が背骨を駆け抜ける。

　これは治療だ。わかっている。

　でも、彼の腕の回し方は、治療と呼ぶにはあまりに強引で、男性的すぎた。

　耳元で聞こえる濡れた吐息。私の腰を引き寄せる強い腕。

「エルマ。契約しよう」

　彼は私の首筋に唇を寄せたまま、悪魔のように囁いた。

「僕の『専属浄化師』になってくれ。報酬は、この国の全て……いや、僕の全てだ」

「……お断り、します……」

「君に拒否権はないよ。……だって君はもう、僕に『正体』を晒してしまったんだから」

　彼は顔を上げ、とろけるような笑みを浮かべた。

　それは王子様の笑顔ではなく、獲物を罠に嵌めた詐欺師の顔だった。

「君がこの力を隠したがっていることは知っている。もし僕のプロポーズを断るなら……『王立図書館の司書が、禁忌兵器を一撃でスクラップにした』と、明日の新聞の一面に載ってしまうかもしれないな？」

「脅迫ですか！？」

「求愛だよ。……必死なんだ、これでも」

　彼は私の手を取り、その指先に口づけを落とした。

　今度は、薬指に。

「一緒に来てくれ、エルマ。この歪んだ国を正すには、君のそのデタラメな掃除能力が必要なんだ」

「……っ」

　逃げ道は塞がれた。

　それに、悔しいけれど。

　私の鼓動は、恐怖だけじゃなく、期待で早鐘を打っていた。

　こんなに真っ直ぐに、私の「力」ごと私を欲しがってくれた人は、前世を含めても彼が初めてだったから。

「……条件があります」

「何でも言ってくれ。離宮でも、宝石でも」

「違います！　あくまで『協力者』です！　私が飽きたら、すぐに契約解除ですからね！」

　精一杯の強がり。

　リュカは、まるで世界で一番の宝物を手に入れた子供のように破顔した。

「交渉成立だ。……愛してるよ、僕の最強の共犯者」

　こうして私は、平穏な生活という名の「退路」を断たれ、魔力中毒の王子様と共に、歪んだ国を「掃除」する旅に出ることになったのだった。

（続く）