第１０話：嫉妬の波止場と、束の間の甘い「独占」
セレンディアの港町は、アークライドの鉄と蒸気の匂いとは対極にある、潮騒と芳醇な果実の香りに満ちていた。
本来ならば、大きな闘いを終えた私とリュカにとって、これ以上ない「休息」になるはずだった。……だが、隣を歩くこの男から放たれる「黄金色の殺気」が、南国の陽光さえも凍りつかせている。
「……リュカさん。もう一時間、その『今すぐこの国を地図から消し去る』みたいな顔はやめてください」
港が見渡せるカフェのテラス席。
リュカは運ばれてきたトロピカルジュースには一切手を付けず、テーブルの下で私の右手を両手で包み込み、まるで壊れやすい古書を検品するように、じっと指先を見つめている。
「……エルマ。あいつ（シオン）は、君のどの部分を『食べた』と言ったんだい。指か？ 髪か？ それとも、僕もまだ触れていない……」
「比喩ですと言ったでしょう。五百年前の私の魔力核を、彼が管理する図書館の動力源として利用しているという意味です。……司書として言わせてもらえば、あれは一種の『不当な長期貸出』ですよ」
「言い方が気に入らない。……それに、あいつは君を『リコリス』と呼んだ。僕も知らない、君の魂に刻まれた名前を、あんな優男が軽々しく……。ああ、許せない。今すぐあの図書館を、一頁残らず僕の焔で焼き尽くしたい」
リュカが私の指先に、熱い、けれどどこか縋るような口づけを落とす。
以前の余裕たっぷりの王子様はどこへやら、今の彼は、大切な宝物を他人に触られた子供のような、むき出しの独占欲を隠そうともしない。
「……リュカさん。彼が何を言おうと、今の私はあなたの司書です。……それに、あのアクアアンクレット、まだ外れていませんから」
私が少しだけ呆れを含ませて、左足首を小さく揺らした。
そこには、昨日リュカが半ば強引に嵌めた、深海真珠のアンクレットが光っている。彼の魔力が「しおり」として封じ込められたそれは、私が一歩動くたびに「ここはリュカの領域だ」と周囲に宣言しているようなものだ。
「……分かっている。分かっているけれど、足りないんだ」
リュカは私の手を自分の頬に押し当て、黄金の瞳を潤ませて私を見上げた。
「あいつの目……あれは僕と同じ、執着を隠しきれない男の目だ。……ねえ、エルマ。証明して。君の今の主が誰なのか、この街の連中全員に、そして何より『過去』の亡霊に分かるように」
「……はぁ。公衆の面前で何を……っ、ちょっ、リュカさん！？」
突然、リュカが私の腰を抱き寄せ、椅子ごと自分の方へ引き寄せた。
彼の顔が至近距離に迫る。潮風に乗って、彼特有の、気高くも甘い香りが鼻腔をくすぐる。
「デートだろう？ セレンディアの街を歩くなら、それ相応の格好をしてもらわないと。……君のその地味な司書服は、僕のいない場所での防衛用としては完璧だけど、僕の隣では必要ない」
彼はパチンと指を鳴らした。
アークライド王家に伝わる秘術、瞬間的な「形状記憶魔法」。
私の地味な紺色の司書服が、一瞬にしてこの南国に相応しい、透けるような薄絹のドレスへと書き換えられた。色は、リュカの瞳と同じ「黄金色」。
「なっ……！ 露出が多すぎます！ 背中がスースーしますし、スリットが深すぎて歩きにくいです！」
「いいんだ。君が僕の色に染まっているのを見れば、あいつも少しは自分の立場が分かるだろう。……さあ、行こうか。僕の、世界で一番美しい延滞物件」
リュカは私の抗議を甘いキスで封じると、逃がさないと言わんばかりに指を絡め、街へと連れ出した。
猛毒の甘味と、刻まれる印
セレンディアの市場は、色鮮やかな果物や魔法の貝殻、そして精霊たちが織り上げた不思議な布で溢れていた。
リュカは終始、私の肩を抱くか腰に手を回し、すれ違う男たちが少しでも私に目を向ければ、王族特有の「覇気」を撒き散らしていた。おかげで私たちの周囲だけ、モーゼの十戒のように人が割れていく。
（……これでは隠居生活どころか、移動する災害（美男子）です）
「……リュカさん、威嚇しすぎです。誰も私なんて盗りませんよ。私はただの司書で……」
「……まだそんなことを言うのかい？ 君は昨日、五百年越しの『愛の告白』を弟子から受けたばかりだろう。……あ、エルマ、あのアイスを食べよう。機嫌を直して」
彼は不機嫌を隠すように、地元で人気の「精霊の涙」という青いアイスを購入した。
精霊の加護を受けたこのアイスは、食べた瞬間に心の中の不安を凍らせると言われている。
彼はわざとらしくスプーンを私の口元へ運んだ。
「はい、あーん。……これを食べている間は、あいつのこと、一文字も考えちゃダメだよ。僕との味（記憶）だけで君をいっぱいにしたい」
「……もぐ。……甘い、です。少し冷たすぎて、頭が痛くなりそう」
「僕の愛の方が、もっと甘くて痛よ」
彼は私のアイスが付いた口角を、指でなぞり、そのまま自分の口へ運んだ。
その仕草が、あまりにも性的で、あまりにも直球で。
私は顔が沸騰しそうになりながら、彼を突き飛ばした。
「……っ、もう！ 帰ります！ 手続きの話に戻りましょう！」
「待って、あと一つだけ。……伏線を回収させてくれ」
リュカは私の足を止めさせると、市場の隅にある古い宝飾店へと私を誘った。
店主はリュカの顔を見るなり、奥から埃を被った小箱を取り出した。
「……これは？」
「君がアークライドで言っただろう？ 『延滞料金は高いですよ』って。……これはその、前払いだ」
箱の中には、深海の色をした真珠を核に、リュカの黄金の魔力が封じ込められた特注のイヤーカフが収められていた。
「……これには『通信』と『魔力中継』の機能がある。もし、あのシオンとかいう男が君に不当な読み聞かせ（呪い）を始めようとしたら、これを。僕がすぐに、君のページに割り込んであげる」
リュカは私の耳に、それを優しく装着した。
指先が耳殻に触れるたび、ゾクりとするような甘い痺れが全身を走る。
これは、かつて私たちが交わした「魔力同調」の、さらに深い段階への準備なのだと、本能が悟っていた。
「エルマ。五百年前の弟子に何を見せつけられても、君を返さない。……例え、君がどんなに醜い過去を隠していても、僕はそのページを破り捨てる代わりに、僕との物語で上書きする」
彼の瞳に宿る、暗く、深い、底なしの情愛。
私はその重さに、恐怖よりも先に、逃れられない心地よさを感じてしまっている自分に気づき、静かに目を閉じた。
新たな予兆：波打つインクの影
束の間の「独占欲まみれのデート」は、翌朝、図書館からの呼び出しによって終わりを告げた。
再び訪れた『喋る図書館』の最深部。
「……昨日は楽しかったみたいだね。師匠、その足首の飾りも、耳の飾りも……すごく趣味が悪いよ。王族の『所有印』なんて、知識の自由を愛するリコリスには似合わない」
シオンは昨日と同じ、眠たげな、けれど確実に殺意の混じった瞳で私たちを迎えた。
彼の背後には、無数の「黒い墨汁」のような魔力が溜まり、それが生き物のように波打っている。
「返却の手続きに必要な『最終審査』の準備ができた。……師匠の心臓を返してほしければ、この図書館が定義する『試練』を受けてもらう。……司書なら、物語には必ず『葛藤』が必要なことくらい、知っているよね？」
「試練だと？ くだらない。力ずくで奪い取らせてもらうよ」
リュカが剣を抜こうとした瞬間、私たちの足元の石畳が、突如として「液体」に変化した。
かつての戦いで見せた「物理」が通用しない、概念的なトラップ。
「――っ！？ 底がない……！ リュカさん、離して！」
「嫌だ！ 絶対に離さない！」
「――くく、無駄だよ。この図書館は、言葉の海。……リュカ・アークライド、君はエルマの『本当の絶望』を、まだ一行も読んでいない。……そのまま、彼女の暗い、暗い過去の底へ沈んでいくといい」
ズブズブと、体がインクの海へ沈んでいく。
リュカが私の手を強く掴もうとしたが、シオンが放った「虚無の頁」が、私たちの繋いだ間を無残に切り裂いた。
「エルマッ！！」
「リュカさん！！」
叫び声は、波打つ墨の音に飲み込まれた。
意識が遠のく中、私の脳裏に直接、シオンの冷ややかな声が響く。
『――ねえ、師匠。あの王子様、君の「本当の姿」を見ても、まだ愛しているなんて言えるかな？ ……君が五百年前に、あの国を、僕を、どうやって「破棄」したのかを見せてもね。……これこそが、君への史上最悪の読書感想文だ』
視界が真っ赤に染まり、次に目を開けた時。
私は、燃え盛る「五百年前の王都」の真ん中に立っていた。
そして私の隣には、絶望に顔を歪め、幼い姿をしたシオンが、血に濡れた私の手を握って泣いていた。
「……ああ。この頁（記憶）だけは、開きたくなかったのに」
過去という名の監獄に閉じ込められたエルマと、彼女を救うために「彼女の最も醜い過去」を辿ることになったリュカ。
二人の絆を試す、史上最大の「読解」が幕を開ける。
（第１０話完）
