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短編

　どさどさどさ。

　今日も春川流美（はるかわるみ）の下駄箱から大量のラブレターが落ちてきた。

　オレは呆れていた。

　毎日飽きもせず、よくもまあ送るものだ。

「はうう。今日も多いな……あはは」

　苦笑いを浮かべながらしゃがみこんでラブレターを拾う流美。

　ポニーテールを揺らしながら、よいしょ、よいしょと抱きかかえる。

　丁寧なものである。

「資源ゴミに捨てちまえばいいのに」

「そんなことできないよ！　ダメだよ、真剣に書いたものなんだよ？」

　めっ、と叱るように言う流美である。

「もしタローがラブレターもらっても、絶対捨てちゃだめだからね！」

「もらわねーよ。流美じゃねーんだから」

　オレは佐藤太郎。

　流美と違って名前と同じぐらい平凡な男である。同じ名前の奴が学年に３人いるのだが、そいつらと揃って成績は１００番代なのだ。常に学年で一桁クラスをキープしている流美とはえらい違いである。

「で、その中の誰かと付き合ったりしないのか」

「ないよー。今はタローのお世話で手一杯だもん」

　あははは、と屈託なく笑う流美だった。

「……そうか」

　ちょっと責任を感じる。

　こいつは自分のことをオレの母親か姉かなにかと勘違いしてる。朝ご飯は作りに来るし、寝坊したら起こしに来るし。たぶん小学校の頃に母さんが死んだから、責任を感じて「わたしがお世話しなきゃ！」とでも思ってるんだろう。

　いいかげん、解放してやらなきゃいけない気もするが……。

　こうして幼馴染として世話を焼かれる現状も、悪くないと思う自分がいる。

　だって。

　もし幼馴染でなかったら、流美は自分になんか見向きもせず。

　この大量のラブレターの差出人のひとりと付き合ってたんだろうし。

「えーと、今日は多いなあ……」

　よっよっと、年賀状を見るみたいに仕分けしていく流美。

　事務的だ。

　今日もこいつの心を引く男は現れないらしい。

　見慣れた光景とはいえ、ちょっとだけ安心する――

　と、思ったそのときだ。

「……っ！！」　

　ぼんっ。

　いきなり、流美が赤面した。

「えっ……え、え、ええーっ！？」

　動揺いっぱいの声で、叫んだ。

「え、え、うそうそうそ、ウソだよね、わわわっ……！」

「お、おい流美、どうした」

　オレは慌てて流美の肩にぽんと手を置く。

　それだけで。

「っっっっ！！！」

　流美は振り返った。

　見たこともない表情をしていた。

　口はへにょへにょに曲がっていた。

　耳たぶは真っ赤に染まっていた。

　目尻からちょっと涙が出ていて、明らかに興奮した様子だった。

　――ラブコメ漫画で見るみたいな、恋してる女の子そのものだった。

「わっ……わたし！　かえるっ！！」

　だだだだだだーっ！！

　流美はそのまま一直線に校門に走っていってしまった。

「……………………マジかよ」

　残されたオレは呆然とつぶやいた。

　ついに。

　流美に彼氏ができるときが、来たのか。

　翌日、教室。

　流美は起こしにも朝食を作りにも来なかった。

　いままで一日も休んだことがないのに、だった。

　オレはぼーっとしていた。

「ラブレター受け取っただけで、あんな顔するなんてなあ」

　教室でオレはぼーっと窓の外を見ていた。

　ちょっと文面を見ただけで、あんな、恋する乙女みたいな反応をしていた。

　知ってるやつからのラブレターだったのだろうか？　流石に文章を一行や二行読んだだけであんな反応はしないだろう。つまり、内心こっそり好きだった奴からラブレターをもらった……と考えればしっくりくる。

　そんな奴がいたのか。

　おめでとう。

　と、素直に言えるほどオレは大人じゃないようだった。

「……はあ」

　正直、誰なのか、すっげー気になる。

　あいつは人が良すぎるからなあ……。

　誰か悪いやつに騙されてないか。

　はあ……。

　何度目かわからないため息を付いた。

　そのとき。

「……た、タロー」

「わっ」

　席の隣に流美が来ていた。

「き……来て、ついて来てほしい、の」

　昨日と同じ、真っ赤に頬を染めて動揺した様子で言う流美。

「へ。ど、どこに？」

「う、裏庭……えと、あの、ほら、昨日の返事で……」

「えっ。なんでオレが」

　ラブレターの返事をするのに男がついていっちゃだめだろう。

「な、なんでって……タローがいなきゃ、だめだもん」

　オレは考える。

　なるほど、不安だから誰かにいてほしいというのはわかる。

　それが男だというのは不安だが、頼りにされるのは素直に嬉しい。

　……よし。

　オレだって男だ。

　流美にふさわしい男かどうか、影から見極めてやろうじゃないか。

　というわけで、流美に連れられて裏庭についていく。

　到着したあと校舎裏に隠れようと思ったら。

「え、ちょっと、なんで隠れるの」

「なんでって。オレがいちゃ流石にまずいだろ」

「な、なにいってるの？　タローがいないとはじまらないよ？」

　なんでだよ。

　え、ひょっとして断る理由にするつもりか？

　それならまあ、わからないでもない……え、どっちなんだ？

　とにかく相手の男を待つか……。

　と、流美と向かい合うと。

「あ……あのねっ！？」

　なぜか流美は話し始めた。

「た、たくさん考えたよ。一生で一番真剣に考えたよ」

「はあ」

　流美はごくりと息を飲み込むとオレをまっすぐに見つめた。

「いままでね、タローのことはぜんぜん……そういうのだと、思ったことなくて。あのね、お母さんが亡くなって、私が面倒見なきゃなってずっと思ってて、だからその……ああいうの貰うなんて、すごいびっくりしてっ！！」

「はあ？」　

　話がだいぶおかしい。

「だっ……だけどね、だから真剣に考えたの。タローと……そういう関係になるってありうるのかなって」

「おい」

　なんか、だいたいわかってきたぞ。

「確かにタローと一緒にいると楽しいし。ずっと一緒にいてもいいかなとも思うし。でもでも、き、キスとか……抱きしめるとか、えええええっちなこととか、そーゆーことするのはやっぱり想像がつかなくて……い、イヤってわけじゃないんだけど！？　ちょっとだけ興味もあるしっ！？」

　あるのかよ！？

「おい流美」

「だからね、だからねっ！」

　流美は聞いちゃいない。

「だから……っ！　と、友達からゆっくり、はじめたいなって、思って！」

「…………」

「それで、それで友達を何年かやって、そしたらきっと慣れて……」

　流美はもう一度オレをまっすぐ見て。

「そしたら……こ……恋人になれるかもだし……なりたいなって……思うの」

　…………。

　オレは思った。

　なりたいなって……思ってくれてるんだなあ……。

　やばい。

　ちょっと抱きしめたくなった。

　が。

　それは我慢しなければならない。

　なぜなら誤解は正さねばならぬからだ。

「あのな。流美」

「う……うん」

「なんでオレが告白したことになってんだよ」

　ぽかーん。

　流美は何を言われたのか理解できていない様子だ。

　やはりな。

「えっ。えっ。だ、だってタロー、わたしにラブレターを……」

「それ見せてみ」

　流美の手からラブレターをひったくる。

　そこには差出人の名前が佐藤太郎とあった。

　オレの名前だ。

　――学年に３人はいる。

「それ、オレじゃねーよ」

「え」

「同姓同名の別人だ」

　しばらく間があった。

「はえ？」

　間抜け声。

　さらに間があった。

　やがて。

「ええええええええええええっ！？」

　ラブレターを受け取ったときよりも更に真っ赤に頬を染めて。

　泣きそうなぐらい、というか実際泣いてるのだが、顔を歪めて。

　流美は叫んだのだった。

「うそーーーっ！？」

「嘘だと言いたいのはこっちだよ……幼馴染の字くらい見分けろよ」

「に、似てるもん！　すごい似てたもん！　字、そっくりだったもんっ！！」

　成績も名前も字すらも似てるらしい。

　つくづく因果な平凡さだ。

「……あれっ？　でも、わた、わたしっ、タローに返事しちゃったよ！？」

「したな。お友だちからはじめて、いつか恋人になりましょうって」

　数年後に恋愛関係になりましょうってのは、実質ＯＫだろう。

　実際。

　いまオレ、めちゃくちゃ嬉しいし。

　そっか。

　もしオレが告白したら、ああいう返事になるんだな。

　そっかあ……。

「ふええええん！　どうしよ！　どうしよ！　どうしようー！？」

「どうもこうもあるか。まず落ち着け」

　ぽんっと頭に手をおいて、撫でる。

　こいつは慌てたときはいつもこれで落ち着くのだ。

「……う」

「落ち着いたか。じゃあ聞け。えーとまあ、なんだ、その」

　ぽりぽりと頬を掻く。

　まあ。

　こいつだけに恥をかかすわけにはいかないだろう。

「オレも同じだから」

「……へ？」

「なんつーかあれだ、オレも……さっきお前が言った通りに」

　それは素直な思いだった。

「いつか、その……流美と恋人になれたらいいなって、オレも思ってるから」

「っ！」

「だから……」

　頑張れ、オレ。

「と、友達から、その、はじめてみようぜ」

　流美はオレを見上げた。

　潤んだ瞳、瑞々しい唇、どれも素敵だと思った。

　こんな子と……今すぐは無理でも、いつか恋人になりたいと思った。

「――――――」

　流美はしばらくの間のあと。

　へにょっと口を曲げて、視線をさっとそらして。

「う、ん」

　泣きながら、でも微笑を浮かべながら。

　コクリとうなずいてみせたのだった。

　――後日談。

　佐藤太郎くんへの返事は、改めて書面にてお祈り申し上げた。

　同姓同名の彼に、幸あらんことを。

まちがって連載設定にしてしまいました、短編となります。