16.卑怯者のカカオリキュール（1）
６月は梅雨でじめじめしているうえに、祝日がひとつもない。デスクに置いた卓上カレンダーを眺めては、日々呪詛を吐いていた胡桃だったが、６月にも良いところがひとつだけある。年に２回の、賞与支給日があるところである。
一般職の事務員である胡桃のボーナスは、それほど多いわけではない。それでも、いつものお給料とは別に、それなりの額が振り込まれるのは嬉しいことだ。課長から手渡された給与明細を見て、新しいハンドミキサーを買おうかなあ、とニコニコする。今使っているものは実家から持ってきたもので、ちょっと重くて使いにくいのだ。
とはいえ、ご機嫌なことばかりではない。胡桃の会社では、賞与支給日のあと、直属の上司とのフィードバック面談がある。胡桃の上司である営業二課の冴島課長は、悪人ではないものの、やや嫌味ったらしい男である。
７月最初の水曜日。胡桃は小さく息を吸い込んだあと、会議室の扉をコンコンと軽く叩いた。
中から「どうぞー」と声が聞こえたので、「失礼します」と言ってから中に入る。細長いテーブルの真ん中に、ノートパソコンを広げた冴島課長が座っていた。目線だけで座るように促されたので、胡桃は正面に腰を落ち着ける。
「じゃあ、面談始めようか。よろしくお願いします」
「はい、よろしくお願いします」
「とはいえ、あんまり話すこともないんだよなあ」
冴島はそう言って、カチカチとマウスを鳴らしながら、パソコンのディスプレイを見ている。人事担当者と直属の上司にしか見れない、胡桃の評価シートが表示されているのだ。
どんなことが書いてあるのか、知りたいような知りたくないような。要領が悪く仕事が遅い胡桃の評価は、決して高くはないだろう。
結局冴島は、ひとつふたつおざなりなアドバイスをしただけで、「まあ、夏原さんと協力して頑張って」と言った。胡桃は「はぁ」と気のない返事をする。目の覚めるような助言を期待していたわけじゃないけれど、もう少し実のある話をしてくれてもいいんじゃないかしら。
「じゃあ、実務の話はこのへんにしておいて……身上面について確認しようか。えーと、生活環境変化ない？」
「……あ。えっと……」
冴島からの問いに、胡桃は思わず口籠る。そのとき胡桃の脳裏に浮かんだのは、杏子からの「一緒に働かないか」という言葉だった。
およそ一ヶ月前に受けた申し出の返事は、未だ保留にしたままでいる。年内には回答が欲しいとのことだったが、まだ７月なのだから急がなくても、と先延ばしにしているのだ。
もし杏子の店で働くなら来年の４月から、という話だった。もし彼女の申し出を受けるならば、当然今の会社は辞めねばなるまい。引き継ぎのことなどもあるだろうし、もし退職するなら、ある程度早めに伝えた方がいいだろう。
（ど、どうしよう……杏子さんに、ちゃんと返事もしてないし……まだ、会社には言うべきじゃないよね……）
胡桃が躊躇い言葉を探していると、冴島は「もしかして」と身を乗り出してきた。
「糀谷さん、結婚するの？」
「え！？ ち、違います！」
斜め上の勘違いに、胡桃はぶんぶんと首を振って否定した。たしかに結婚も大きな生活環境の変化であるが、今のところそんな予定はまったくない。これからもし佐久間と交際できたとしても、きっとすぐに結婚することにはならないだろう。そもそも佐久間に、結婚願望があるのかもわからない。
冴島は怪訝そうに眉を顰め、首を傾げている。
「じゃあ、他に何かあるの？」
「え……あ、いえ。何も。変わりないです」
「ふぅん、そう。健康面は？ 手の怪我はもう治ったんだっけ」
「はい、問題ないです」
「ならよかった。異動の希望なんかもあれば、一応聞いておこうか」
「……いえ……特に、ないです」
胡桃は結局、何も言わないことにした。もし転職するにしても、もう少し先のことだ。まだどうなるかわからないのだから、余計なことは言わない方がいいだろう。
冴島は「はいはい、わかりました」と言って、パソコンに何かを打ち込んだ。面談結果を入力しているのだろうか。
「じゃ、これで面談は終了です。お疲れさまでした」
「はい……ありがとうございました。失礼します」
胡桃は軽く頭を下げてから、会議室を後にした。扉を閉めて課長の目から逃れると、ほっと安堵の息を吐く。
ほんの２０分ほどの面談だったが、自席に戻ると、デスクの前に置いたボックスに仕事が積み上げられていた。不在のあいだに営業社員たちが置いていったものだろう。
一番上の書類を手に取って確認してみると、一目でわかるほどに不備だらけでげんなりした。この適当極まりない書類は、営業部きってのトラブルメーカーである田山のものだ。
胡桃より先に面談をしていた栞は、まだ戻ってきていない。営業一課の小林課長は４月にやって来たばかりだし、いろいろと話しておきたいことがあるのだろうか。
田山を呼びつけ、不備だらけの書類を整備してもらったあと、１０分ほどで栞が戻ってきた。相変わらずクールな表情で、「遅くなってごめんなさい」と腰を下ろす。
「夏原先輩、面談長かったですね……何話してたんですか？」
「……まあ、いろいろと」
竹を割ったような物言いが多い栞にしては、歯切れの悪い回答だ。もしや異動の話でもあったのでは、と不安になる。せっかく仲良くなれたのに、栞と離れ離れになるのは寂しい。そんなことを考えて、はっとした。
（……そっか。もし、わたしが会社辞めるとしたら……夏原先輩とも、お別れなんだ）
栞と胡桃は、ただの同僚だ。プライベートで連絡を取り合ったり、休日に二人で出かけるほど仲が良いわけではない。彼女はきっと少しの未練も見せず、「お疲れさまでした」と送り出してくれるだろう。そんな場面を想像して、ちょっと泣きそうになってしまった。
大好きな栞と、もっともっと仲良くなりたい。そう遠くない未来に、彼女とお別れするときがきたとして、少しでも「寂しい」と思ってもらえるように。
「……あの、夏原先輩！ 今日、お暇ですか？」
「内容を言わずに暇かどうかを訊くのは、卑怯だと思うわ」
「う……すみません」
「予定はないけれど……何かしら？」
「もしよかったら、ごはんでもどうかなって。二人で！」
胡桃は胸の前で拳を握りしめ、勢い込んで言った。すげなく断られることも覚悟していたのだが、栞は口元に笑みを浮かべて「いいわね」と答えてくれる。
「ほ、ほんとですかぁ！」
「私、美味しい洋食屋さんを知ってるんです。特にデミグラスソースが絶品で……ハンバーグがお薦めよ」
「やったー！ 絶対絶対食べたいです！」
その一言で、胡桃の頭の中はすっかり肉汁溢れるハンバーグでいっぱいになってしまった。想像してうっとりしていると、「早く仕事に戻りなさい」と栞に注意される。
「今日は絶対に定時で仕事を終わらせましょう。終わらないなら置いていくわよ」
「はい！ 頑張ります！」
胡桃は慌てて頭からハンバーグを追い出すと、ぱちんと両頬を叩いて気合いを入れる。栞とのデートにウキウキと胸をときめかせながら、未決ボックスに入った仕事に取り掛かった。
