10.女王のシャルロットケーキ（1）
５月最後の日曜日。今日はまるで夏を先取りしたかの陽気で、雲ひとつない空からさんさんと降り注ぐ日差しも眩しい。駅前を行き交う通行人の中には、半袖のＴシャツ姿のひともいるぐらいだ。
今日は杏子とともに、パティスリー巡りをすることになっている。一応出る前に佐久間に声をかけてきたが、「俺のことは気にせず、楽しんでくるといい」と言われた。口ではそう言っていたけれど、かなり恨みがましい顔をしていた。
待ち合わせの駅の改札を出たところで、胡桃はキョロキョロと周囲を見回した。１０時５分前だが、まだ杏子は来ていないらしい。
バッグからスマホを取り出し、今着きました、とメッセージを送ろうとしたところで、クラクションの音が聞こえてきた。見ると、駅前のロータリーに、真っ赤なオープンカーが停まっている。ヒラヒラと手を振る運転手の顔を見て、ぎょっとした。
「！ 杏子さん！」
ド派手なオープンカーに乗っている美女は、佐久間杏子だった。胡桃が駆け寄ると、「乗って」と言われたので、素直に助手席に乗り込む。ちょうど通りかかった男性が、物珍しそうにこちらを見ていることに気がついて、少し照れた。
「びっくりした？ この車、ちょっと目立つのよねぇ」
「は、はい。すごいです。杏子さん、かっこいいですね！」
「うふふ、ありがと」
杏子はまるでハリウッド女優のようなサングラスをかけると、颯爽と車を発進させた。爽やかな初夏の風がふわりと頬を撫でて心地良い。
まさかのデートに少し緊張していたが、ワクワクと心ときめく気持ちの方が大きかった。美味しいお菓子が食べられるのは楽しみだし、胡桃は綺麗な歳上のお姉さんが好きなのだ。
胡桃は杏子に連れられ、杏子のお薦めのパティスリーへとやって来ていた。
店を入ってすぐのところにあるガラスケースには、色も形もあざやかなケーキがずらりと並んでおり、奥にこじんまりとしたカフェスペースがある。あたたかみを感じるウッド調で統一された店内のインテリアには、店主の拘りが感じられた。
店の奥が厨房になっているようで、ガラス窓の向こうにコック帽をかぶった男性の姿が見える。今は無き実家のお菓子屋さんを思い出して、ほんの少し切なくなった。もちろん、胡桃の実家である〝ko-jiya〟は、こんなにお洒落なパティスリーではなかったけれど。
「今日はわたしがご馳走するわ！ 好きなものを選んで」
「えっ、いいんですか！？ うわあ、どれも美味しそうで悩んじゃうな……ええと、じゃあこの、ピスタチオのやつにします。飲み物はどうしようかな」
「いいわねぇ。ムースケーキには、ストレートのキャンディティーがお薦めよ」
「じゃあ、それにします！」
ケーキと紅茶のセットを注文し、胡桃と杏子はカフェスペースへと案内された。ふかふかのソファ席に、二人で並んで腰を下ろす。ほどなくして、ケーキと紅茶が運ばれてきた。
「お待たせいたしました。グラン・ピスターシュとキャンディティーでございます」
ピスタチオグリーンのムースに包まれたケーキは、気後れするほど大きな皿の上で、可憐に佇んでいた。ツヤツヤと輝く半円形のケーキの上には、生クリームとフランボワーズが控えめに乗せられている。ワクワクと高鳴る気持ちでフォークを入れると、鮮やかなピンク色のフランボワーズムースが姿を現した。
「わあ、美味しそう……！ いただきます！」
ぱくりと一口頬張ると、香ばしいピスタチオと甘酸っぱいフランボワーズの風味が、絶妙のバランスで広がる。ふわふわのムースが口の中でとろけて、胡桃はほうっと感嘆の息を吐いた。濃厚でありながらしつこくなく、上品な甘さだ。杏子がお薦めしてくれた紅茶も、すっきりと癖のない味わいでケーキによく合う。
「ケーキも紅茶も美味しいです！」
「でしょう！？ ここのケーキはムースが濃密で、ほんとに美味しいのよぉ」
「ほんとに、ふわっふわのムースですね！ この食感、どうやったら出せるんだろう。やっぱり、ピスタチオとフランボワーズって合うなあ……」
今度、ピスタチオとフランボワーズのマフィンでも作ってみようか。ピスタチオペーストを練り込んだ生地の中に、冷凍のフランボワーズをたっぷり入れるのだ。マカダミアナッツをトッピングするのも良いかもしれない。
「はぁ、ほんとに美味しいわ……」
うっとりと呟いた杏子が食べているのは、イチゴとホワイトチョコのムースケーキだ。そっちも美味しそうだな、と思って見ていると、胡桃の視線に気付いたらしい杏子がニコッと微笑む。
「よかったら、一口食べる？ はい、あーん」
「あ、あーん……」
おずおずと口を開いた胡桃に、杏子はケーキを食べさせてくれた。こちらも抜群の美味しさだったが、美女の手ずからケーキを食べるのはドキドキする。
（休みの日に、こんな綺麗なひとと一緒にとびきり美味しいケーキ食べるなんて、なんという幸せ……！）
大きめの窓の外には鮮やかな空が見えて、ぽかぽかと穏やかな日差しが射し込んでいる。フカフカのソファ席に座って紅茶の芳しい香りを嗅いで、甘いケーキを食べていると、なんだか夢の中にいるような心地になってきた。
きっと佐久間は今ごろ、締切に追われてウンウン苦しんでいるのだろう。ちょっと申し訳なくなってきた。何かお土産を買ってあげよう、と胡桃は心に決める。
杏子は優雅にケーキを食べて、とろけるような笑みを浮かべている。その幸せそうな表情は、彼女の従弟である偏屈な男を思い起こさせて、胡桃は思わず笑ってしまった。
「ふふっ。杏子さん、佐久間さんに似てますね」
「……あらまあ。それはあんまり、嬉しくないわねぇ」
胡桃の言葉に、杏子は不服そうに唇を尖らせた。胡桃にしては最大級の褒め言葉のつもりだったのだが、彼女にとってはそうではないらしい。
「す、すみません。お菓子食べたときの反応がそっくりで」
「まあ、小さい頃から一緒にいるからねぇ。昔はよく、わたしの母が作ったお菓子を取り合って喧嘩をしたものよ」
「へえ！ 杏子さんのお母さんも、お菓子作りされるんですか？」
「うふふ、そういえば昔はよく作ってくれたわねぇ。もちろんプロじゃないから、胡桃ちゃんみたいに上手ではなかったけど……わたしと凌のお菓子好きは、母の影響なのかも」
杏子はそう言って、何かを懐かしむように遠い目をした。杏子の母親、ということは、佐久間にとってはおばにあたるはずだ。
（そういえば、佐久間さんのご両親の話って聞いたことないな……）
佐久間は胡桃に、自分の話をあまりしない。おそらく訊けば教えてくれるのだろうが、胡桃自身も彼に対してどこまで踏み込んでいいものか、距離感を測りあぐねているのだ。
そのうちそれとなく尋ねてみようか、と考えているうちに、杏子が話題を転換させた。
「胡桃ちゃんのご実家は、お菓子屋さんなのよね？」
「はい！ ko-jiyaっていう小さな店で……」
「ふむふむなるほど、ko-jiyaさんね。ごめんなさい、存じ上げなかったわ」
「いえ、知らなくて当然です！ ほんとに地元のひとしか来ないような、ローカルなお店だったので」
思えば、佐久間が実家の店を知っていたのも奇跡のようなものだ。もしかすると、意外と近くに住んでいたことがあるのかもしれない。
「それに父が腰を痛めたから、今はもう閉めてるんです」
「あらあ、それは勿体無いわねぇ。凌があれだけ褒めるぐらいだから、きっと美味しいのでしょうに。胡桃ちゃんが、お父様の跡を継げばいいんじゃない？」
杏子はあっさりと言ってのけたが、胡桃は力なく首を振る。残しておいたケーキの最後の一口をぱくりと食べ、紅茶を飲んでから、答えた。
「……きっと、父は……わたしなんかに、お店を任せないと思います。たぶん、おまえなんかじゃ修行が足りないって、叱られちゃう。もっときちんと、勉強しておけばよかったんですけど……」
素人に教えるようなものじゃない、と胡桃を突き放す父の声を思い出して、溜息をつく。
いまさら店を継ぎたいと言ったところで、おそらく父は許してはくれないだろう。これまで大事にしてきたko-jiyaの看板をおまえなんかに任せられるか、と憤る姿が目に浮かぶようだ。
「……と、いうことは。胡桃ちゃんがどこかできちんと修行をすれば、問題ないのよねぇ？」
「え？」
「さあ！ もう少しゆっくりしたい気持ちもあるけど、そろそろ次に行きましょうか！ まだまだ、胡桃ちゃんと一緒に行きたいお店がたくさんあるのよ！」
杏子はそう言うと、意気揚々と立ち上がった。胡桃も瞳を輝かせて「はい！」と答え、軽い足取りで彼女の背中を追いかける。
