約束の虹は8色に輝いて(2016年版)

第7章 平和

第7章 平和 ③

地下牢までは、長く険しい道が続いていた。

…無数の黒い影が侵入を阻んでいたのだ。

「ラファール・トルネード！」

レードルが杖を手に呪文を唱えた。

黒い影は突風に舞い上げられ、霧となって消えた。

「やっと出番が来たわ！このまま腕が鈍ってしまうかと思っていたけれど、そんな心配はいらなかったわね」

生き生きと杖を振るうレードルに負けじと、仲間たちも剣や槍で敵を薙ぎ払っていく。

しかし…黒い影は無数に現れるため、次第に前へ進めなくなってしまった。

「ど、どうするんですか！？いくら倒しても、きりがありませんよ！」

「しかし、このまま逃げ続けても目的地には辿り着けないだろう…クワトロ！背後に気をつけるんだ！」

クィントゥムが指示を飛ばすものの、黒い影は絶え間なく襲い掛かってくる。

そのとき…

「みんな！聞いてくれ！」

槍を振るっていたノウェムが声を張り上げた。

近くにいたクランと目配せをして、

「ここは、オレとクランが引き受ける。みんなは先に進んでくれ！」

その決意に、クィントゥムが声を荒げた。

「何を言っているんだ！それは」

「大丈夫だって、クィン兄さん。ひとりで残るわけじゃないんだからさ」

ノウェムの笑顔に、クィントゥムは納得のいかない顔をしている。

しかし…だれかが食い止めなければ、だれも先に進めない。

ターメリックは「わかった」と頷き…ノウェムのポケットに羅針盤を滑り込ませた。

案の定、ノウェムは慌てふためいた。

「お、おい！これがないと、ターメリックたちが地下牢に行けないじゃないかよ！オレたちのことはいいから…」

「命懸けの仲間を、置いて行けるわけないだろう！」

思ったよりも大きな声が出た。

呆然とするノウェムに、更に畳み掛ける。

「これが大事な物だって思うなら、必ずぼくたちに返しに来てくれればいい…ふたりのこと、信じているからね」

「……」

最初は固まっていたノウェムも、ターメリックの言葉が効いたらしく活気を取り戻した。

「…おぅ。とっとと片付けて、すぐ追いついてやるよ！」

黒い影に立ち向かっていったノウェムとクランを残し、ターメリックたち4人は廊下を駆け出した。

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「…心配ですね。姫様とフィオさんならともかく、あのふたりですからね」

しばらく走り続けて、ふいにクワトロが後ろを振り向いた。

クランとノウェムの姿は、まだ見えない。

そばに仕える大地の精霊テルトレーモが、主人に「よそ見をするな」と注意している。

羅針盤が手元になくなったので、宮殿内の案内はテルトレーモが担当してくれていた。

地下から観察して、正しい道へと導いてくれているようだ。

黒い影の勢いは収まってきたものの、今度は地面の揺れが激しくなってきた。

年季の入った建物であるスパイス帝国の宮殿は、この揺れに耐え切れず崩れかけていた。

「カイエンは、あたしたちを宮殿の下敷きにするつもりなんでしょうか」

「そうね、きっと生き埋めにするつもりよ…自分の世界征服が完了するまで」

「おや、姫様。よくわかっているようだな」

「あら失礼ね。馬鹿にしないでちょうだい」

「おっと、これは申し訳ない」

仲間たちの話に耳を傾けつつ、ターメリックは地下にいるはずの父のことを考えていた。

この地響きで、宮殿が崩れでもしたら…

「ターメリックさん！前っ！」

クワトロの声に顔を上げると、そこには無数の黒い影がうごめいていた。

「なかなか進めないな…」

クィントゥムが難しい顔をしている。

その隣で、テルトレーモがクワトロに何やら耳打ちをしていた。

しばらくして、クワトロの声が「そうなの？」と裏返った。

クワトロは少しの間思案していたが…やがてリーダーに真剣な表情を向けた。

「ターメリックさん。この先を抜ければ、すぐに地下牢へ行けるそうです」

「…！」

鼓動が早くなる…

クワトロはターメリックの様子を窺い、テルトレーモに命令した。

「この先にある地下牢まで、ターメリックさんについていってあげて。瓦礫から守ってあげてね」

「承知いたした…行くぞ、ターメリック殿」

主の命令に従い、テルトレーモは振り返らずに進んでいった。

「ターメリックさん。テルトレーモはボクがいないと頑固者ですけど、ボクの命令は絶対に守ってくれます。さぁ、急いでください！」

クワトロの言葉に、ほかの3人も揃って頷いた。

先ほどの2人のように、この場で黒い影の足止めをしてくれるようだ。

「私たちは、ここが片付いたら謁見の間へ向かう。だから、そこで落ち合おう…サフラン殿とアクア殿を連れてきてくれよ」

「うん…任せて！」

クィントゥムの声を背に、ターメリックはテルトレーモを追って駆け出した。

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先ほどから地上が騒がしいのだが、地下にいる2人には状況がつかめない。

「最近よく地震が起こるが、これも竜の王イゾリータのせいなのか？…あぁ、勉強不足だな」

もっと神話を読んでおくべきだった…そう言って、サフランは溜息をついた。

アクアは膝を抱き、天井に目を向けていた。

…これからの自分に、生きていく価値があるのかどうか知りたかった。

「…ん？アクア殿、外から足音が聞こえないか」

アクアは耳を澄ませたが、聞こえてくるのは地響きだけである…これが足音なのだろうか。

サフランは顔をしかめていた。

「騒々しいな。まるで私の息子の」

最後まで喋り切らないうちに、地下牢の扉が勢いよく開かれた。

そして、何かが地面を転がってきた…どうやら人間のようである。

「いてて…テルトレーモさん、扉が開くなら教えてくださいよぉ」

「吾輩は急いでいる。若の元へ戻ってもよいか」

「は、はい。ありがとうござ」

扉の影に控えていた大男が地面の隆起となって消え去った。

転がってきた黄色い髪の少年は、その様子に呆然としている。

どちらの声も聞いたことがあった…まさか、こんなところでまた会おうとは。

「ターメリックじゃないか！」

名前を呼ばれた少年は、最奥の地下牢へと駆け寄ってきた。

「父さん！よかった、無事だったんだね！」

「お前はまだスパイス帝国にいたのか！いったい今まで何を…」

怒る父を遮るように、ターメリックは鉄格子を揺さぶった。

「違うんだ！クリスタニアには、もう行ってきたんだよ！それで、いろいろあったんだけど…とりあえず、これを見てほしいんだ」

息子の差し出した剣に、サフランは目を見張った。

「こ、これは、真実の剣…！まさかとは思うが、お前が…」

「そうだよ、父さん。この剣は、ぼくにしか使えない…ぼくが、伝説の剣を持つ仲間たちのリーダーなんだよ！」

自信に満ち溢れた息子を前に、サフランは後ろを振り向いた。

もったいぶるんじゃなかった…サフランの嬉しそうな様子に、アクアは顔をしかめた。

父と同じ顔をしている息子と目が合った。

「アクアさん…やっぱりここにいたんですね」

何やら訳知り顔である…マスカーチ公国に、事情を知る者でもいたのだろうか。

「彼もまた、被害者だったのだ。カイエンに襲われて記憶を失い、今まで敵国に尽してきたのだからな」

サフランは、だれも頼んでもいないのにペラペラとよく喋った。

「ターメリック。この人のことを信じてほしい。すべての元凶はカイエン、そして竜の王イゾリータだ。早く仲間たちと合流して、カイエンを倒しに行くんだ」

「はい…でも、よかった。アクアさんが敬虔なクリスタン教信者のままで。みんなにも早く教えてあげなくちゃ」

ターメリックが真実の剣で鉄格子を斬った。

すると…鉄格子が音もなく消え去ってしまった。

サフランが驚いてあたりを見回している。

もちろんアクアは、この地下牢が魔法でできていることを知っていた。

確か、クレソンが気に入ってヌフ=ブラゾン王国の地下に同じものを作らせていたはずだ。

ターメリックは監禁されたときに気がついたのだろう。

「一緒に行きましょう！アクアさん！」

ターメリックはサフランを外に連れ出し、アクアに手を差し伸べた。

その表情は、もちろん自信に満ちていた。

だが、アクアは動かなかった。

いや…

動けなかったのだ。

「俺は、ここで死ぬ」

地面に叩きつけた言葉が地下牢に反響した。

…差し出された手が虚しく宙に残っていた。

つづく