際限のない拡大、押し付けの正義、横転と横転と横転

キリモミ・スワン

　装甲車はヒーローっぽくない。

　そんな理由で導入が見送られた。

　いや、実際は法的な問題をクリアできなかったためだろう。あまりやりすぎると警察より怖い連中が動き出す。

　ともあれ、その後も「ラバソル」は負けっぱなしだった。

　動画サイトにも、情けない敗北シーンが勝手にアップロードされていた。サウザンド・ソルジャーは、世間から「いつも負けてる赤いやつ」としか見られていなかった。

　人は、勝っているほうを応援したがる。

　自分も勝っている気分になれるからだ。

　こうなると負けている「赤いやつ」は嘲笑の対象でしかない。特に「純粋な心」を持つ子供たちにこの傾向が強かった。いわく「ダサい」「ザコ」で評価が完結した。

　秋も近づいてきた某日――。

　ミーティングのため、正義はスクーターを飛ばしてアジトへやってきた。

　アジト内部は見通しが悪い。謎のドラム缶が置かれ、謎の段ボールが積まれ、ホワイトボードまでもが視界を遮っていた。

　だから奥に誰がいるかは分からない。

　分からないが、警戒の必要はないはずだった。

　かすかに争うような声がした。

　女の声だ。

「やめて。いまそんな気分じゃない」

「そうなの？　私はそんな気分なんだけど」

「離してよ」

「やだ。ミカさんが負けを認めるまでどかないから」

　先に入っていたらしいラバーズのふたりが、なにやら揉めているようだった。

　正義は思わず足を止めた。

　少し時間をおいて出直したほうがいいかもしれない。そう思ったのだ。

「ね、キスしよ？」

「いやよ」

「なんで？　あのチェリーとはしたんでしょ？」

「してない」

「証拠は？」

「あんたバカなの？　そんなもんあるわけないでしょ？」

「証明できないんだ？」

「だからあんたは……んっ」

　妙な展開になってしまった。

　正義は、足音を立てて勘付かれることを恐れ、その場から動けなくなってしまった。進退きわまったのだ。中腰のままキョロキョロするしかない。

「どう？　興奮した？」

「バカ……。人来ちゃうでしょ」

「ミカさんが悪いんだよ。あいつと仲良くするから」

「ジュリ……」

「私のこと誘ったのミカさんなんだから。最後まで責任とってよね」

「チームに誘っただけでしょ……。ちょっと、やめてよ……もう……」

　正義は、悪と戦うことはできる。

　だが、こういうときの対処はまったく分からなかった。

　ふと、ナディアが入ってきた。不審に立ち尽くす正義を見て、彼女ははじめ「なにやってんだ？」という顔になった。

　が、奥から聞こえてくる会話で、すべてを察したらしい。

　ジェスチャーで「そこで待ってろ」と指示を出すと、そのまま奥へ行ってしまった。

「よし、そこまでだ。ふたりとも離れろ」

「あ、軍曹来ちゃった」

「来ちゃったじゃない。着衣の乱れを整え、お行儀よく座っていろ。田中が来たらミーティングを始める」

「はぁーい」

　返事をしているのはフォーだけだった。

　ワンは恥ずかしがっているのかもしれない。

　ナディアは盛大な溜め息をついた。

「まったく。田中のヤツは遅刻か？　ダメなヤツはなにをやってもダメだな」

　田中正義は、すると何度か深呼吸をしてから、わざとらしく部屋へ駆け込んだ。

「遅くなりました！」

　ラバーズ・フォーがニヤニヤする横で、ワンはごまかすように明後日の方向を見ていた。

　もしかすると、気づかれていたのかもしれない。

　気づかれていなかったかもしれない。

　真相は分からない。

　誰もその件に触れない。

　シケモクに火をつけようとしていたナディアが、何度か迷った末に灰皿へ戻した。ホワイトボードの前に立ち、ペンを走らせる。

　書かれたのは「ナカマ」という文字。

「昨日、晩酌しつつ考えてみたんだがな……。最終的に、人員を増やすしかないという結論に至ったよ」

　戦いは数だと誰かも言っていた。

　だが、増やそうと思って増やせるなら苦労はない。

　フォーが「はいはいはーい」と挙手をした。

「ラバーズ・フォー、発言を許可する」

「もし増やすなら、ムサい男じゃなくて、かわいい女の子がいいでぇーす！」

「男女差別は感心せんぞ」

「えー？　でももし男だったら、私のモチベーションがさがっちゃうかも」

「分かった分かった。だが『かわいい』かどうかは保証せんぞ。ルッキズムは正義に反する」

　これにフォーは首をかしげた。

「私たちって正義だったの？」

「いちおう、そういう建前だ。いいか。そこに疑問を抱くな。これは軍曹からの命令だ」

「はぁーい」

　するとワンがようやく口を開いた。

「仲間はいいんだけど、アテはあるの？」

　ナディアは「ふむ」と斜め上を見た。

「まあ、あると言えばある。ただし気まぐれなヤツでな。応じてくれるかどうかは分からん」

　＊

　数日後、埼玉北部の商店街。

　すべてのシャッターがおりているが、その数の多さから、かつての賑わいが推察できた。が、いまは通行人もまばら。人の声もない。

　夕刻。

　日が徐々に短くなっているから、太陽は地平線のギリギリまで来ており、人々の影は伸びきっていた。

「あ、ふざけんなよ！」

　駅前のコンビニで買ったパンを食っていた男子中学生が、にわかに怒声をあげた。

　ラバースーツの女にパンを奪われたのだ。犯人のデビルレディは商店街を疾駆しつつも、奪ったばかりのパンをむさぼっていた。

　そこへ――。

「待てぇい！」

　黒い甲冑のデッドマンが、どこからともなく現れた。

「デッドマン参上！　怪人デビルレディ！　お前の悪行もここまでだ！　いますぐそこの少年にパンを返すんだ！」

「もっ、もっ」

　デビルレディは食事に忙しく、返事もできなかった。

　デッドマンは参上ポーズのまま、律儀に待っている。

「ん、んんっ。現れたわね、デッドマン……。けどお断りよ。そのパンとやらは、たったいま世界から消滅したわ！」

「デッドマン・ナッコゥ！」

　デッドマンのパンチが繰り出され、ガードしたデビルレディがズザーと石畳を滑った。

　いつもながらケンカっぱやい。

「いまだ！　ラバソル！　出動せよ！」

　ナディアの号令が出た。

　正義らは違法駐車のピックアップトラックから飛び出し、デッドマンたちへ挑みかかった。

　が、もちろん勝てるわけがない。

　結果はいつもと同じだ。

　彼らは立て続けにぶっ飛ばされ、ガァンとシャッターへ叩きつけられた。

　帰宅途中のサラリーマンが、迷惑そうにその場から退避。パンを盗まれた中学生もドン引き顔だ。

　ラバーズ・ワンは、それでも立ち上がった。

「ラバーズ・フォー！　キリモミ・スパイラル・ダブルを仕掛けるわ！」

「ラジャー！」

　ふたりだけの必殺技があるようだ。

　どんな技か分かっていない正義は、ただ見守るしかない。

　ラバーズの両名は同時に駆け出すと、新体操のように側転を始めた。動きがピタリとシンクロしている。

　勢いをつけて距離をつめ、身体をスピンしながらのドロップキック。

　この同時攻撃は、見事、デッドマンとデビルレディに炸裂。両者を商店街の通路へ転がした。

　ラバーズたちは、蹴った反動で華麗に着地。

　あまり多くない野次馬からも「おお」と声があがった。

　おそらく初めてまともに技が通用した瞬間だった。

　だが、さほどのダメージは与えられていない。

　デッドマンたちは、信じられないほどタフなのだ。

　彼らはすぐに起き上がると、目にもとまらぬローリングソバットでラバーズをぶちのめした。

　デッドマンとデビルレディが露骨に手を組んでいるが、そんなのはいまさらだった。このふたりの戦いが八百長であることは、いまや小学生でも知っている。

「サウザンド・アターック！」

　かたき討ちとばかりに正義もダイヴしたが、これはかわされて一人で地面を転がった。

　のみならず、アーマーに、通行人の吐き捨てたであろうガムが付着してしまうという大失態。まったくマナーがなっていない。

　ともあれ、今日も負け戦だ。

　誰もがそう諦めていたそのときである――。

「キリモミ・スワン！」

　聞きなれない女の声とともに、デッドマンとデビルレディがぶっ飛ばされた。

　やったのは白鳥だ。

　それも、ただの白鳥ではない。

　バレエダンサーのような女の股間から伸びた白鳥の頭部だった。

　ふわりと商店街へ降り立ったのは、純白のアイマスクをつけた美しい金髪の女性だった。

「遅くなりましたわね。ラバーズ・ツー、参上ですわ」

　つま先立ちでしなやかな辞儀。

　正義だけでなく、観衆も面食らっていた。

　この女はマジなのだろうか。

　それともギャグのつもりなのだろうか。

　ともかく強い。

　ツーは優雅な足取りでワンとフォーへ近づいた。

「さ、いつまで寝ていらっしゃるの？　やられたらやり返すのでしょう？　スーパー殺戮タイムですわ！」

　くるりと回転し、ぐっと親指を立てて見せた。

　エレガントなのかワイルドなのか分からない。

　ラバーズ・ワンがなんとか口を開いた。

「新しい仲間ってあんたなの？」

「ええ、わたくしですわ。ラバーズ・ツー。人呼んで愛の伝道師。すべてが愛しすぎて窒息しそうよ。さ、お立ちなさい。ラバーズの力は、仲間が多ければ多いほど強力になりますの。三人いれば世界征服も夢ではありませんわ」

　フォーはぎょっとしているが、ワンは「なにも考えるな」とばかりに首を振った。

　ヤバそうなので、正義は倒れたまま成り行きを見守ることにした。

　ガムのせいで動けないことにしておけば、おそらく許されるであろう。

　そしてラバーズ・ツーは、本当にヤバかった。

　キリモミ・スワンとやらを連発し、敵味方かまわずぶっ飛ばしまくった。あきらかに一人で強まっている。

　パトカーのサイレンが近づいてきて、デッドマンたちは撤退した。

　正義たちも撤退。

　勝負はつかなかったが、明らかに押していた。

　＊

　アジトへ戻ると、あらためて自己紹介が始まった。

「愛の伝道師、モニカ・グレイヴヤードと申します。わたくしが来たからにはもう安心ですわ。よろぴくお願いしますわね」

　彫像のように美しい女性ではあるのだが、性格がアレすぎた。

　フォーも顔をしかめている。

「ちょっとキツくない？」

　ナディアはごまかすような咳払いだ。

「ともかく、新メンバーだ。歓迎しようじゃないか。これでラバソルの戦力は一気に高まったと言える」

　するとツーはナディアの手を取り、甲にキスをした。

「お招きいただきまして光栄ですわ、軍曹どの。その鋭い眼差し。キュンキュンを禁じえませんわね」

「そこをどうか耐えてくれ。私はそっちの趣味はなくてな」

「あら残念」

　ラバソルというよりは、ラバーズだけが大幅強化された格好だ。

　正義はまったく活躍できそうもない。

　なんとかしなければという焦燥が襲ってくる。

　このままでは本当に「いつも負けてる赤いやつ」で終わってしまう。

（続く）