4/9

ツヨイ

　数日後、埼玉某所の商店街。

　正義たちは、ピックアップトラックで乗りつけた。

　絵に描いたようなシャッター街だ。通行人もまばら。今回は路上駐車を注意する人さえいない。

「ほとんど人いなぁーい。ホントにこんなトコ来るのかな？」

　フリフリの衣装を身にまとったラバーズ・フォーが、半笑いで車両からおりた。

　軍曹はまず溜め息をついた。

「私はデータに私情を挟まない主義でな」

　夕刻。

　日の沈みかけた無機質なストリートを、照明だけが寂しく照らしていた。

　正義も路上へ降り立った。

　アーマーは頑丈だが重くない。その上、パワーアシスト機能までついている。とはいえ万能ではない。ダメージを緩和できるのは打撃だけで、刺突や斬撃には対応していない。

　四人の登場に、通行人たちはぎょっとした顔になった。

　なぜかスマホを向けてさえこない。あまり数がいないから、まっさきに自分が注意されると思ったのかもしれない。

　ふと、悲鳴があがった。

　女子高生がスカートをめくられていた。犯人はデビルレディ。長い黒髪を触手のように使い、後ろから追い越しざまスカートをめくりあげたのだ。

　強制わいせつ罪だ！

　すると、「待てぇい！」と黒い甲冑のヒーローが現れた。

「デッドマン参上！　怪人デビルレディ！　お前の悪行もここまでだ！　いますぐそこの女子高生に謝罪し、慰謝料を支払え！」

「現れたわね、デッドマン……。けどお断りよ。たとえ死んでも生き返ってスカートをめくりまくってやるわ！」

　デビルレディは露出の高い格好ではないが、ピッチリと張り付くラバースーツを着用していた。そして腕と脚には金属のゴツいプロテクター。

「抹殺！」

　デッドマンはヒーローにあるまじき掛け声とともに、デビルレディへの私刑を開始。

　いきなり暴力の応酬が始まった。

「いまだ！　ラバソル！　出動せよ！」

　軍曹の号令が飛び、三名は「ラジャー」と駆け出した。

　今回は正義も覚悟を決めた。

　どんなにヒーローっぽく見えても、やはり悪は悪だ。正義のヒーローが制裁を加えねばならない。

　激戦のさなかへ飛び込まんとすると、突如、デビルレディの髪がうねった。ラバーズ・フォーの足をすくい、ぐるんとひっくり返す。体勢を崩したラバーズ・フォーは、ヘッドスライディングの体勢で商店街を滑り、シャッターへ激突。

　続いてデッドマンの回転過剰なキックが炸裂し、巻き込まれたラバーズ・ワンがふっ飛ばされた。

　正義はその隙をついた。

「サウザンド・アターック！」

　躊躇なく技名を叫び、両の拳を前に突き出して飛んだ。

　捨て身技だ。

　回避されればみっともない格好を晒すことになる。

　だがいい。

　正義は、やると決めたのだ。

　だが技は回避され、正義はひとりでシャッターに突っ込んだ。

　ガァンと派手な音がして、全身にダメージが来た。

　通りがかった小学生の集団が、「うわ、だせぇ」などと言っていたが、聞かなかったことにした。

　昼間から飲んでいたらしい中年男性は「おう、やれやれー」などと煽っている。

　なお、暴力行為を助長する行為は「現場助勢罪」に問われることがある。よい子であろうが、よくない子であろうが、決してやってはいけない。

　通行人たちはスマホを向け始めた。

　倒れたままの正義も撮影されている。

　なお、先日の土下座は、すでにネットにあげられ、嘲笑の的と化していた。「こいつ見たことあるわ」という地元民らしき書き込みもあった。

「笑えよ……」

　正義は誰にともなくそう告げ、なんとか立ち上がった。

　もう、いいのだ。

　笑われる？

　ダサい？

　弱い？

　関係ない。

　そんなことに怖気づくくらいなら、最初から正義のヒーローなどやっていない。

　正義は戦闘ゴッコを続けるデッドマンとデビルレディへ近づいた。

「おい、デッドマン！　俺も読んだぞ！　お前の愛読書とやらを！」

　もちろん返事はない。

　が、構わない。

「お前にお似合いのクソみたいな本だったな！　お前が勝手に世界に失望するのは構わないが、俺は違うぞ！　俺は俺だ！　俺が正義（せいぎ）だ！　そしてお前は正義ではなぶっ」

　デビルレディの髪に投げ飛ばされたデッドマンが、正義に激突した。

　とんでもない衝撃だ。

　ぶっ飛ばされた拍子に、居酒屋の看板を破壊してしまった。だがこれはデビルレディが悪い。自分は巻き込まれた被害者だ。正義は瞬時にそう判断した。

　激痛で起き上がれない正義をよそに、デッドマンはすぐに立ち上がった。そして、唐突なサッカーボールキック。正義は余計なダメージを負った。

「ぐはっ……いまのは俺のせいじゃ……」

「違う。あれは愛読書ではない。デマを信じるな」

「はぁ？」

　だがデッドマンは正義を置き去りにし、「とうっ」と戦闘に復帰してしまった。

　小学生たちが「こいつショボくね？」「弱すぎだし」「やっぱデッドマンだよなぁ」などと言い合っている。

　だがこのクソガキどもも、しょせんは格好しか見ていないのだ。真のヒーローがどういうものかを知らない。だから、自分が知らしめねばならない。

　正義はなんとか立ち上がった。

　遠くでサイレンの音が聞こえる。

　撤収しなければ。

　ピックアップトラックに駆け込むと、ラバーズのふたりもすぐに入って来た。

「よし、これより帰還する。シートベルトを締めろ」

　ナディアが車を発進させた。

　デッドマンとデビルレディはまだ戦っている。ギリギリまで続ける気なのだろう。

　＊

　アジトへつくと、正義は床へ座り込んでなんとかヘルメットだけ外した。

　虚脱感がひどい。

　ダメージが軽減されているとはいえ、かなりぶっ飛ばされた。全身に力が入らない。

　ナディアはホワイトボードの前に立ち、「ツヨイ」の文字を円で囲んだ。

「やはり強かったな。対策を立てないと」

　だがその対策とやらは、緊急ミーティングでもまったく立てられなかったのだ。戦いでヘトヘトになったいまは、まったくなんらの進展も望めない。

　ソファに寝そべっていたラバーズ・フォーが、バタバタと暴れた。

「ぜんぜん勝てないよぉー！　強すぎる！」

　かたやラバーズ・ワンはアイマスクを投げ捨て、酒をやり始めた。また正義に家まで送らせるつもりだろう。

　これは何度挑んでもムリかもしれない。

　正義もさすがに格の違いを思い知らされた。薬でドーピングしたくらいでは勝てる気がしない。

　モノには限度というものがある。

　どんなに才能に恵まれた人間が、人生のすべてをかけ、フルパワーで挑んだとしても、それでも地球は動くまい。

　いや、あるいは科学技術を使えば可能かもしれない。だが、そういう話になる。正義（せいぎ）だとかヒーローだとかいう話ではなく、科学の話になってしまうのだ。

　挑むなら、正義はあくまでヒーローとして挑みたい。

　そのとき、ラバーズ・フォーがハッと我に返った。

「ね、軍曹。ロボットとかないの？」

「は？」

「ロボットだよ！　デカいやつ！　それで踏み潰しちゃえばいいじゃん！」

「……」

　ヒーローが科学を用いることはある。謎のビーム系兵器や巨大ロボットだ。

　だが商店街にロボットなど持ち込んでしまえば、どちらが破壊者か分かったものではない。

　軍曹も疲れ果てた表情だ。

「まあ、気持ちは分からんでもないが……。まずは予算がな……」

「じゃあ借りてきてよ！　一億くらい！」

「一億で済むワケないだろ。それに、私に金を貸すヤツもいない。なにせ返すアテがないんだからな」

　派手なヒーローには、必ず謎の資金源があるものだ。

　貧乏ではやっていけない。

　だが、軍曹はすこぶる渋い表情でこう続けた。

「いや、まあ……装甲車くらいならなんとかなる……かもしれないな……」

　明らかにカタギではない。

（続く）