第１６８話
スターレンさんは扉に手を掛け、ゆっくりと開いた。
「…鍵は掛かっていないか、不用心だな」
そんな彼に続いて俺も中に入る。すると丁度アイリさんとマーテルさんがやって来た。
「あら…」
俺は咄嗟に口に指を立てる。アイリさんは察したのか軽く頷いた。
「…どちら様かしら？」
「私はスターレン、勇者の称号を持つ者だ。…魔王殿はいらっしゃるか？」
「…私がそうよ。初めまして」
そう返すアイリさんも警戒の表情を浮かべる。この状況は想定外だろう。
「教えて貰えるかしら。何故私が健在だと判ったの？」
「私自身がその証明だ。…私は半年程前に勇者の称号を授かった。勇者は魔王の存在があってこそ選ばれると聞いたのでな」
噂などでは無く、自身が勇者になった事が根拠だったとは。道理で確信したように動いていた訳だ。
ならば後は魔王を討つのみ、彼はそう考えるだろう。
俺は素早くカタナを抜き、その切っ先を彼の首元に向けた。
彼はそれを横目で見ると、動じる様子も無く口を開いた。
「そうか…知り合いか何かか？１人だったので何か事情があるとは思っていたが」
するとアイリさんが口を挟む。
「…大丈夫よ、剣を下ろして頂戴」
その言葉に、俺はゆっくりとカタナを下ろす。どうするつもりだろうか。
「さて…私を倒そうと言うのかしら？伊達に魔王を名乗ってなかったから、そう簡単に倒せるとは思わないでね」
すると彼女を中心に膨大な魔力が渦巻き始める。魔力量だけなら八大竜王に並ぶのではないか。
俺は勘違いをしていた。スタウトさん達が対話で解決したのは、何かあっても勝てると踏んでの事だと思っていた。だが見る限り、この状態のアイリさんにスタウトさん達は勝てないだろう。
だがスターレンさんの実力も未知数だ。その自信ありげな立ち振る舞いが気になる。
マーテルさんも構え、俺も直ぐに斬り込めるよう柄を持つ。一触即発の空気が漂う。
するとその空気を破るように、彼が口を開いた。
「魔王殿、貴女は姿を変える力をお持ちか？」
「あら、魔族の特性に詳しいのかしら？勿論使えるわよ」
彼は今までで一番真剣な表情で、言葉を続けた。
「ならば、人族の１２歳位になってくれないか」
「…え？」
今度は微妙な沈黙が場を支配する。彼は何を言っているのだ？
「聞こえなかったか？神が祝福せし至高の年齢、１２歳だ」
「…まあいいわ。従わないと話が進まなそうだし」
すると彼女の身体が闇に包まれる。そして闇が消えた後には、子供の姿のアイリさんが居た。元が大人っぽいからか、中学生位に見える。
彼はその姿を見ると、感極まったように膝を付いた。
「…私の負けだ。どうぞ踏むなり跨るなり、お好きなようになさるが良い」
意味が判らないが、どうやら勝敗は決したようだ。…え、どういう事？
アイリさんも理解が追い付かない様子だ。マーテルさんに至っては、侮蔑の表情で見下していた。
埒が明かないので、俺は彼に尋ねた。
「あの、どういう事ですか？」
「私は少女を守る者だ。だから少女を斬る事が出来ない。私の負けだ」
言葉は頭に届いているのだが、理解が出来ない。何故その姿にさせた？という突っ込みが喉から出掛かる。
彼はゆっくりと立ち上がった。その表情は晴れ晴れとしていた。
「そういう訳だ。貴女の事は口外しないし、二度と剣を向ける事も無い。只一つだけ、たまにその姿を見せてくれれば良い」
「そ…そう、秘密にしてくれるなら私も助かるけど…」
彼だけは真剣なのだが、こっちは茶番を見せられた気分だ。喉に魚の骨が刺さったような感覚だ。
「ではまた会う時を楽しみにしている。さらばだ」
彼はそう告げると、扉を出て行った。徒歩で地上まで戻るようだ。
俺達はそれを見送ると、一斉に溜息をついた。
「…もういいかしら」
アイリさんがまた闇に包まれ、元の姿に戻った。
「俺も無関係な筈なんですが、お騒がせしました…」
「良いわ、無事済んだのだし。面倒臭い事にならなくて一安心よ」
「それではお茶をご用意します。少々お待ちを」
マーテルさんがそう言い奥に引っ込む。確かに無意味に疲れた。休みたい気分だ。
「で、どういう関係なの？」
「どう説明したら良いのか…」
俺は取り敢えず、時系列で出会ってからの出来事を説明した。
聞き終えた後のアイリさんの反応が「勇者の選定って、謎ねぇ…」だった。同感だ。
俺は一休みしてから魔王城を後にした。彼と再会する日は来るのだろうか。
