第１６２話
皆と合流して帰路に着いた俺達は、無事村へと戻って来た。
そして俺は早速一人で魔王城へと向かう事にした。
アイリさんとの挨拶を済ませ、早速バランタインさんの部屋へと向かった。
「ユートか。何かあったか？」
「いえ、ちょっと相談がありまして…」
俺は早速、今の自分の実力が把握出来ていない事を伝えた。
「成程な。確かに魔力量を見るだけでも、他の八大竜王を遥かに凌駕しておる。既に先代の火竜王をも超えておるな」
「やっぱりですか。今の姿なら兎も角、竜人体だと既に人外の域ですよね…」
「ふむ…ならば我と戦ってみるか？我もユートの実力には興味がある」
「そうですね…じゃあお願いします」
俺がそう答えると、バランタインさんは竜人体に成った。以前にも見た紳士の姿だ。
「先ずは好きに攻撃してみよ」
「では…行きます！」
俺はそう答え、竜人体に成りカタナを抜く。バランタインさんと直接戦うのは初めてだ。
「轟炎収束爆神界！」
幾つもの炎がバランタインさんに集まり、大爆発を起こす。爆炎でその姿が掻き消える。
「時流加速！」
自らの速度を上げ、先程までバランタインさんが居た場所に斬り込む。
振り抜いたカタナが、ぎぃん、という音と共にその動きを止める。その先にはバランタインさんの手があった。…素手で防がれたのか。
俺は一歩距離を置き、カタナを再度構える。バランタインさんはその場から一歩も動いておらず、傷一つ負っていなかった。
「はあっ！」
今度はカタナによる連撃を繰り出す。だがその全てを片手で防がれてしまう。
俺は既に実感していた。此処まで実力差があるのかと。
「成程…剣の腕、それに魔法も大したものだ。竜族の群れをも殲滅可能であろう」
バランタインさんは誉めてくれているようだが、俺はそれ所では無い。攻撃が全く効果が無いのだ。
「だが…我、そして白竜王には未だ遠く及ばぬ。次は我も手を出す。加減するから避けてみよ」
そう言うなり、その姿が消える。同時に真横に気配が生じた。
俺はその方向に何とかカタナを掲げ、蹴りの一撃を防ぐ。殆ど偶然防げた事に安心したのも束の間、俺の身体は後方に吹き飛ばされる。
壁に激突する直前に足を着き、体勢を整える。だが顔を上げた先には誰も居ない。
「石柱無限立神界」
突如上下から石の柱が超速で伸びて来る。
「聖光鱗防護陣！」
間一髪で防護魔法が間に合う。だがものの数撃で破壊され、石柱が何度も身体を削って行く。
「…最上位回復陣」
何とか治癒魔法で傷は塞ぐが、流れ出た血は戻らない。加減されているのに打開の糸口も見つからない状況だ。
「時流遡回帰陣」
「！？」
バランタインさんの魔法で、身体が傷を負った状態に巻き戻される。
そして再度治癒する間も無く、身体が後方に物凄い勢いで吹き飛ぶ。
壁に激突する鈍い音と共に、俺は意識を手放した。
気が付くと、竜の姿に戻ったバランタインさんが見下ろしていた。
「ふむ…治癒魔法は掛けた。問題無いか？」
俺は立ち上がり、手足を動かしてみる。うん、問題無い。頭は少しくらくらするが。
「大丈夫です。…全然手が出ませんでしたね」
「いや、あそこまで保ったのは僥倖だ。我らに次ぐ実力なのは確かであろう」
「そうなんですか？手加減されたのに完敗でしたけど」
「最初の一撃で落ちると思っておったからな、あれを凌いだだけでも大したものだ」
あれは殆ど偶然だったのだが。
「では改めて言葉で伝えよう。既にその実力は人族の域にあらず。竜族・神霊をも凌ぎ、我らに次ぐ実力だ」
「…つまり？」
「女神を除けば、この世界で三番目の力を持っているという事だ。その差は大きいがな」
何とも不思議な感覚だ。王国の一貴族には過剰だろう。神話の英雄レベルのスケールだ。
「我は、ユートが其処までの力を得た事に理由があると思うておる。恩寵の導きと言っても良い。なので慢心せず、自らを鍛え続けよ」
「…判りました。人外なのは今更ですしね。今まで通り頑張ってみます」
「それで良かろう。…これは褒美だ、受け取っておけ」
そう言い、渡されたのは水色に輝く竜玉だった。俺の身体に取り込まれるのを見届けてから、尋ねてみる。
「何でバランタインさんが竜玉を？」
「人族に害成す竜族を屠るのも、我の役目だったのでな。これで全ての属性を扱えるであろう」
「有難う御座います。次はもう少し善戦出来るよう、頑張りますね」
俺はそう感謝を告げ、部屋を後にした。
