第１２７話
地竜王は早速話し始めた。
「まず最初に言っておくが、白竜王様に悪意や害意は無い。あるのは純粋な意思のみだ…女神様から与えられたお役目を全うする、と言う只１つのな」
「それが今回は抑止力の維持、ですか？」
「そうであろう。だが白竜王様の本来のお役目は世界の監視だ。本人が動く訳にはいかん。なので幻竜王に接触を図り、指示したのであろう」
「具体的な手段も、白竜王様の指示でしょうか？」
「それは判らぬ。直接指示したのかも知れぬし、幻竜王の判断かも知れぬ。其処は本人に聞いてみるべきであろう」
「判りました…それにしても、詳しいですね」
俺がそう言うと、地竜王は一瞬目を瞑り、答えた。
「６０年程前か、一度直接会うておる。魔物の大軍から人族を助けて欲しい、と指示を受けた。我はそれに従った」
あの過去の話は、白竜王による指示だったのか。
「だから性格もある程度判る。…簡単に言えば、子供だ」
「子供、ですか？」
「言いつけを守り真面目だが、発想に経験や柔軟さが無い。恐らくは敢えてそう創られたのだろう。判断基準や価値観が容易に変わらぬようにな」
それが事実なら、会話は出来ても考えを改めさせるのは難しそうだが。説得可能なのだろうか。
そんな事を考えている俺の表情を読み取ったのか、彼は付け加えた。
「安心しろ。白竜王様は非情では無い。交渉の余地はある」
「それなら希望が持てます。有難う御座います」
俺はそう言い、頭を下げた。此処で聞けるのはこの位か。
立ち去ろうとすると、彼は一言付け加えた。
「白竜王様との交渉が決裂したら、我に再度会いに来い。此度の幻竜王のやり方は気に食わぬ。お主らの味方をしてやろう」
「判りました。その時はお願いします」
そう答え、俺達はその場を立ち去った。
縦穴から見える空は赤く染まっていた。このまま下山すると、丁度夜になってしまう。
なのでこの縦穴で野営を行なう事にした。見る限り魔物は居ないので、見張りは不要だろう。
夕食を食べ、テントに入る。荷物量の関係でテントが１つだが、楓には我慢して貰おう。
そう思っていたのだが、俺は異常事態に遭遇していた。
まず俺は端で良いと言ったのだが、２人の説得により真ん中に寝る事になった。
そして今、左手には萌美がしがみ付いている。まあ妻だし問題無いだろう。
問題は右手だ。其処には楓がしがみ付いていた。何故だ？
俺は止む無く、萌美に小声で尋ねた。
「なあ、楓が腕にしがみ付いているんだが…」
「…察してあげて下さい」
「…何を？」
「私はアルト様とアンバー様の手助けで、侑人様と結ばれました。その役目を、今は私が担っています」
「それはつまり、そういう事か？」
「はい。まずはその気持ちを受け止めてあげて下さい。最初の一歩が一番大変ですから」
そう言われ、俺は右を向く。
其処には楓が顔を真っ赤にしながら、俺の腕を掴んでいた。そして目が合う。
楓は顔を伏せてしまったが、耳まで赤くなっている。相当恥ずかしいのだろう。
俺は意を決し、萌美と楓を同時に抱き寄せる。
丁度俺の胸板に、２人が顔を乗せる形になった。
２人と目線を交わし、俺は微笑んだ。そして更に力を込めて抱き締めた。
翌朝、寒さに震えて目が覚めた。
雪が降る程では無いが、流石に山の上は冷えるようだ。
俺は２人を起こさないようにそっと毛布から抜け出した。
そしてテント前で焚火を用意する。お湯を沸かし、タオルを浸して身体を拭く。そして服を着た。
暫くすると２人も目を覚ましたので、準備しておいたお湯を渡す。
２人が身体を拭いている間に、朝食を準備する。この寒さだ、暖かい物が良いだろう。
鍋で沸かしたお湯の中に、干し肉と豆を放り込む。そして香辛料を足せば、スープの出来上がりだ。野営時はこんな物でも有難い。
すると２人もテントから出て来たので、食事にする。
萌美はいつも通りだが、楓は恥ずかしそうだ。俺も意識するとギクシャクしそうなので、平静を装った。
さて、問題はこの後だ。ロープ１本で絶壁を降りたが、今度は登る必要がある。
俺は大丈夫だろうが、２人の腕力では厳しそうだ。なので俺は竜人体に成り、１人ずつ背負って登る事にした。
そして問題無く往復し、２人を上まで登らせる事が出来た。最後に俺が荷物を背負って登って完了だ。
これで宿場に戻ったら、白竜王の居るミルス山まで直行だ。
道のりは長いが、地竜王との会話で僅かながら光明も見えたのが救いだ。
交渉が決裂すれば幻竜王と敵対するしか無いが、こちらには味方も居る。前向きに考えよう。
そうして、俺達は森を抜け山を下って行った。
