第１１８話
向かいに立つ火竜王の両手には、手甲が装備されていた。
完全に近接寄りだと判断した瞬間、その両手に炎が灯る。明らかに魔法とは違う力だ。
「うおりゃっ！」
そして離れた間合いのままで、その拳を振り抜いた。すると拳の炎は勢い良く俺に向かって飛んで来た。
俺は何とか躱すと、洞窟の壁に当たり爆発が起こる。その跡は大きく抉れていた。
種族特有の技能なのかは判らないが、間合いの不利を埋める攻撃だ。
お互い火属性の魔法の効果は薄いだろう。ならば風魔法を使うか、接近戦に持ち込むか。
大言壮語を吐く程なので、実力に自信があるのだろう。不敵な笑みを浮かべている。
ならばこの洞窟を壊すのも忍びないので、俺は接近戦を選ぶ事にした。
身体強化を全開にし、一気に間合いを詰める。そしてカタナを一閃。
彼は両手を交差して手甲で防ぐが、威力を殺せず大きく後方に吹き飛んだ。
「ぐぅっ！？」
苦悶と驚きの混ざった表情を浮かべる。
俺は疑問を感じていた。あの態度で火竜王を名乗りながら、神霊にも至っていないようだ。
ふと横を見ると、お付きの２人は冷静に戦いを観ている。この状況が意外では無いようだ。ならば意図があっての事なのだろう。
それならばと、俺は遠慮無く相手を倒す事にする。…殺しはしないが。
再度飛来する炎を避け、横に回り込む。そして峰打ちで連撃を加える。
その半分程は手甲に防がれ、残りは彼の身体を打つ。
俺はフェイントを交え、手甲で防いでいない脇腹に一撃を加える。そして返す刃で首を狙う。
ギリギリのタイミングで手甲で防ぐが、威力に負け首に一撃が入る。
既に見る限り満身創痍だが、この手のタイプは諦めが悪い。気絶させるしか無いだろう。
「このっ…くそがっ！」
両手で炎を打ち出す。だが奇襲なら兎も角、そうでなければ軌道は読み易い。俺は体勢を低くし、炎を打ち出した状態の彼に切迫する。
そして顎を狙い、カタナを斬り上げた。
剣戟は手甲の間をすり抜け、綺麗に彼の顎を打ち抜いた。
白目を剥き、後ろ向きに倒れる。
俺はその姿を見届け、カタナを仕舞い竜人体を解く。
「さて。…これで落ち着いて会話が出来ますか？」
俺はお付きの２人に向け、問い掛ける。
「はい。お手数をお掛けしました。…有難う御座います」
お付きの男性がそう言い、女性の方は彼の介抱に向かった。
「先代の火竜王様は、八大竜王の中でも最強との呼び声が高く、そんな中で今代の火竜王様は育てられました。ですが、その最強の言葉に翻弄され始めたのです」
そう語るお付きの男性は、その過去を悔やむようだった。
「周囲からの期待が強くなるに従い、比例して尊大になって行きました。今思えば、期待からの逃避だったのでしょう」
その行く末が今の姿か。そう考えると少し可哀そうにも見える。
「そして最近正式に代替わりしたのですが、そうなると態度では無く実力を示す必要があります。恐らく焦っていたのでしょう、突如他の八大竜王に喧嘩を売ると言い出しました」
「…既に他の八大竜王の所には？」
「いえ、此処が一番最初です。失礼ですが、今代の水竜王様の評判は聞き及んでおりましたので、初手は確実に勝てる相手を選んだのでしょう」
「…儂も偉そうな事は言えぬが、随分と失礼じゃのう」
ファルナは不満そうだが、事実だったのであまり反論しないようだ。
「私達の目論見では、水竜王様の次で倒されるだろうと予想しておりました。ですが貴方様のお陰で、初手で挫折させる事が出来ました。本当に有難う御座います」
そう言い、頭を下げる。身内では理解させる事が出来なかったのだろう。
「それで、これからどうするんですか？」
俺は素直な疑問を投げ掛ける。
「…これで考えを改めてくれれば良いのですが、正直判りません。寧ろ自棄になるのでは、との心配も御座います」
恐らくは大口を叩いて出て来たのだろう。それが成果無しで戻れば、周囲に蔑まれる可能性もある。普段の態度が尊大なら、尚更だ。
そうなると、その根性を叩き直してやる必要があるのだが…。そうすると頼れるのはあの人だけになる。
「ユートよ、師匠に頼るのが一番では無いか？」
どうやらファルナも同意見のようだ。また頼るのは心苦しいが、仕方無いか。
俺は２人に告げる。
「荒療治ですが、私とファルナ…水竜王様の師匠に鍛えて貰う方法があります。如何ですか？」
「お２人を育てた…そんな方がいらっしゃるのですか？」
「はい。八大竜王の一柱、黒竜王。バランタインさんです」
そう告げると、２人は驚いていた。
「所在を存ぜぬお方でして、噂では亡くなられたとの話もありましたが…ご存命でしたか」
「はい。これなら本当の八大竜王の実力も判るでしょう」
「では是非、今代をお頼み申し上げます」
そう言い、２人が頭を下げる。本人の意思は後回しだが、話が纏まった。
本人が納得するかが問題だが、あの性格だ。ちょっと煽れば大丈夫だろう。
