第１１７話
村に戻って暫く後、俺は突如楓に呼び出された。其処にはシャルトーも居た。
「あの…指輪が光っています」
楓が端的に説明する。ファルナから貰った水竜の指輪の事だろう。
水属性魔法の威力を増す効果があるので楓に持たせていたが、確か危急の際の通信手段にもなっていた筈だ。
俺は指輪を受け取り、遠話石のように魔力を流し、呼び掛ける。
「ファルナか？何があった？」
『おお、繋がったか！久しぶりじゃのう』
「…緊急事態では無さそうだな」
『いやいや、ヤバイのじゃ。お主の力が必要じゃ。是非助けに来てくれ』
「理由は判らんが、そっちに向かえば良いのか？」
『ああ。其処で詳しい話をするぞ。待っておるでな』
それだけ話すと、向こうからの遠話は切れた。要領を得ないが、兎に角向かうしか無さそうだ。
「じゃあシャルトーさん、お願い出来ますか？」
「判りました。向かいましょう」
こうして俺達は、水竜の住処に向かった。
到着した俺達は、早速最奥に向かう。
最奥に到達するまでの間、周囲の竜達に焦っている様子は無い。ファルナだけの困り事なのだろうか。
最奥に着くと、以前よりは多少片付けられた風景が広がる。
ファルナは竜人体の姿で周囲をうろうろしていた。そして俺達に気付くと、笑顔で走り寄って来た。
「おお！良く来てくれたの！待っておったぞ！」
「お久しぶりです、水竜王様」
シャルトーが畏まった挨拶をする。
俺は早速話題を切り出す。
「で、わざわざ呼ぶ位の用件って何だ？」
「実はの、火竜王殿が今更代替わりの挨拶に訪れるそうなのじゃ」
「火竜王殿ですか…成程」
ファルナの言葉に、シャルトーは納得顔だ。
「ユート殿。水竜と火竜の一族は、遥か昔から険悪な関係です。水竜王様を鍛える際にも、居場所は存じておりましたが頼りませんでした」
「そうなのじゃ。なのに今回の挨拶の話じゃ。何かあるかと思うてな」
「…それで、俺が呼ばれた理由は？」
「場を乱してやろうと思うておる。お主が居れば、あ奴らの興味を引くであろう。何せ同じ一族なのじゃからな」
そうか、竜人体に成ると火属性が使える＝火竜、というのは俺も考えていた事だ。恐らく竜玉の元の持ち主は同族なのだろう。
でもそれだと、非常に危険なのでは。
「それって俺が同族殺しだと疑われないか？」
「その時は正直に話すが良い。それでも疑うようなら、その器の小ささを笑ってやれば良かろう」
これは…ただ場を乱すだけで済むのだろうか。
そして当日を迎えた。俺達は洞窟の最奥で待っている。指示通り、俺は竜人体に成っている。
すると入口辺りが騒がしくなった。どうやらやって来たようだ。
先頭に１人、後方に２人見える。全員が赤い髪色をしていた。
そして３人が最奥まで来ると、先頭の１人が前に出た。
「水竜王よ。お互いの代替わりの記念として、火竜王様が直々に挨拶に来てやったぞ」
横柄な物言いのその男は、尖った髪型をした１８歳位の見た目をしていた。
後ろの２人は、１人は短髪の屈強な男性…４０代に見える。もう１人は長髪の女性で、２０代だろうか。恐らく付き添いなのだろう。
「おお、わざわざ済まぬな。そちらも代替わりしたのは初耳じゃの」
ファルナは物言いに文句を言うでも無く、普通に返す。
「ああ。俺の代で火竜王は八大竜王の頂点に立つからな。先ずは最弱の水竜王に身の程を知らせておこうと思ったまでよ」
これは、わざわざ足を運んでまでマウントを取る事が目的か。良く言えば、随分と上昇志向の強い性格のようだ。
すると火竜王の視線が俺に向く。その眼つきが鋭くなった。
「それでよ、何でウチの同族がお前の所に居るんだ？人質のつもりか？なら戦争だぞ？」
「そう逸るな。あ奴は儂の親友じゃ、お主の所の一族では無い」
「何だ、はぐれか？俺より若いはぐれなんて聞いた覚えが無いぞ。…お前ら、どうなんだ？」
彼は後ろの者に尋ねる。だが２人とも顔を左右に振った。
「…怪しいな。お前は誰だ？」
「ユートよ、真実を見せてやれ」
ファルナにそう言われ、俺は竜人体を解く。３人が驚愕の表情を浮かべる。
「人間、だと…？どういう事だ！？まさか俺達の同族を『喰った』のか？」
「違うわ。女神の戯れじゃよ」
「お前は黙ってろ！こうなりゃ、力ずくで聞かせて貰うぜ」
彼はそう言い、拳を構える。…結局こうなるのか。
俺は再度竜人体に成り、火竜王と相対した。
