楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第二章 ヴァルキュリア編・後編

第二十九話 異変

　ルチアが、突然、倒れてしまった。

　クロウがルチアを抱きかかえ、ヴィオレットとクロスは、帝国の研究所へたどり着いた。

「ルチア！！しっかり！！」

　ヴィオレットは、ルチアへと必死に声をかける。

　だが、ルチアは、眠ったままだ。　

　研究所に入ろうとしたヴィオレット。

　だが、クロスとクロウは、止められてしまった。

　関係者と許可を得た者以外は、入る事を禁じられているのだ。

　ゆえに、ヴィオレットは、ルチアを抱きかかえ、研究所に入った。

　すると、研究者が、ルチアとヴィオレットを待っていた。

　ルチアをベットへ寝かせ、治療を始める。

　ヴィオレットは、ただ、見ているしかなかった。

　だが、その時だ。

　女研究者が、部屋に入ってきたのは。

「アライア研究室長！！」

　研究者達が、目を見開く。

　なんと、入ってきた女研究者が、アライアだったのだ。

　ヴィオレットは、初めて、アライアと対面した。

　だが、アライアは、ヴィオレットに目を向けることなく、ルチアの元へと歩み寄った。

「ルチアは？」

「眠ったままです」

「そう」

　アライアは、研究者達に状況を確認する。

　ルチアは眠ったままだと知ったアライアは、ルチアの事を研究者達に任せて、ヴィオレットの元へと歩み寄った。

「君が、ヴィオレットだね」

「はい」

「あとは、私達に任せて。君は、カレンに報告しに行ってくるといい」

「ですが……」

「いいから」

　アライアは、ヴィオレットに、カレンの元へと報告しに行くように、告げる。

　だが、ヴィオレットは、躊躇したのだ。

　ルチアの事が心配なのだろう。　

　当然だ。　

　ルチアは、家族同然なのだから。

　だが、アライアは、戻るように告げた。

　まるで、冷たく突き放すように。

　アライアは、そのまま、ヴィオレットに背を向けた。

　ヴィオレットの返事を聞くことなく。

「あの、お聞きしたいことがあるんです！！」

「何？」

　ヴィオレットは、意を決して、アライアに問いかけた。

　わかっている。

　アライアは、ルチアの治療に取り掛かろうとしていることは。

　それでも、知りたいことがあったのだ。

　ヴィオレットに呼び止められ、アライアは、苛立ったように、振り向いた。

「ルチア、最近、具合が悪かったんです。あの子、何も言ってくれなくて……」

「……」

　ヴィオレットは、語った。

　最近、ルチアの具合が悪かったことを知っていたから。

　頻繁に、研究所にも通うようになっていた事も、知っている。

　ゆえに、問いかけたのだ。

　アライアなら、知っているのではないかと。

　だが、アライアは、黙ったままであった。

「何か、あったんですか？」

「大丈夫。その件については、こちらで、調べてるから」

「え？」

　ヴィオレットは、再度、問いかける。

　だが、アライアは、詳しく答えようとしなかった。

　今、調べている最中だと。

　ヴィオレットは、あっけにとられていた。

　状況を理解できずに。

　何か、知っているのではないかと思っていたが、違っていたのだろうかと。

　ヴィオレットは、混乱し始めた。

「さあ、もういいかな？」

「あ、はい……」

　アライアは、ヴィオレットに告げる。　

　今すぐにでも、ルチアの治療に取り掛かりたいと言いたいのだろう。

　ヴィオレットは、察して、部屋から出た。

　だが、ヴィオレットは、まだ、知らなかった。　

　アライアが、不敵な笑みを浮かべていたなどと。

　ヴィオレットは、研究所を出たが、クロスとクロウの姿は見当たらなかった。

　どこかに行ってしまったのだろうか。

　ヴィオレットは、途方に暮れ、王宮の待機室へと向かった。

　王宮の待機室へ入ったヴィオレット。

　待機室には、カレンが、待っていた。

　ヴィオレットを待っていたようだ。

「カレン……その……」

　ヴィオレットは、珍しく口ごもってしまう。

　なんと話せばいいのか、わからないのだろう。

　まさか、ヴァルキュリア候補達が、妖魔になったとは、言えるはずがないのだ。

　カレンは、ヴィオレットの心情を察したのか、穏やかな表情を浮かべて、ヴィオレットの元へと歩み寄った。

「話は聞いているわ。怪我はない？」

「私は、大丈夫だ。だが、ルチアが……」

　カレンは、ヴィオレットを気遣う。

　ヴィオレットは、うなずくが、ルチアの事を想うとやるせないのだろう。

　後悔しているのだ。

　やはり、強引に問いかければよかったと。

　そうしていれば、ルチアは、倒れなかったかもしれない。

　ヴィオレットは、自分に対して、怒りを覚え、拳を握りしめた。

「辛かったわね……」

「……」

　カレンは、ルチアの事を聞かされている。

　ゆえに、ヴィオレットの気持ちが、痛いほどわかるのだ。

　カレンも、ルチアの様子に気付いていたが、それ以上は、問いかけられなかった。

　後悔しているのだろう。

　ヴィオレットは、唇を噛んだ。

　悔しくて、悔しくて。

「彼らも、辛いと思うわ。自己防衛とは言え、彼女達を殺してしまった事を、悔いていたもの」

「え？」

　カレンが、衝撃的な言葉を口にする。

　なんと、逃げ出したヴァルキュリア候補達は、クロスとクロウが、違うというのだ。

　事実とは、異なっている。

　ゆえに、ヴィオレットは、驚愕し、動揺した。

「い、今、なんて……。クロスとクロウが、あいつらを？」

「ええ、本人達からそう聞いてるわ。一緒にいたんでしょ？」

「あ、ああ」

　ヴィオレットは、戸惑いながらも、カレンに問いかける。

　実は、カレンは、研究所に来ていたのだ。

　ルチアの事を心配して。

　その時に、クロスとクロウに遭遇した。

　事情を聞かされたのだ。

　ヴァルキュリア候補達が、自分達に襲い掛かったため、殺してしまったと。

　説得を試みたが、通じなかったと。

　もちろん、それは、偽りだ。

　殺したのは、ヴィオレットとルチアなのだから。

　だが、何も知らないカレンは、違和感を覚えたのか、ヴィオレットに問いかける。

　ヴィオレットは、話を合わせる為、うなずいた。

「どうして……」

　ヴィオレットは、拳を握りしめる。

　何が起こっているのか、わからないのだろう。

　なぜ、ルチアが、倒れてしまったのか。

　クロスとクロウは、真実を隠してしまったのか。

　ヴィオレットは、混乱していた。

　その頃、ルチアは、目をきつく閉じる。

　意識を取り戻したようだ。

「ん……」

「ルチア！！」

　ルチアは、ゆっくりと目を開ける。

　だが、意識は、ぼんやりとしているようだ。

　彼女のそばにいたのは、アライアではない。

　なんと、アマリアだ。

　アマリアは、ルチアの顔を覗き込んでいた。

「アマリア様。どうして」

「貴方が、倒れたって、聞いたから……」

　ルチアは、ゆっくりと起き上がる。

　なぜ、アマリアが、ここにいるのか、状況を把握できないのだろう。

　アマリアは、説明した。

　ルチアが、倒れたと聞いて、研究所まで駆け付けたのだ。

　ルチアを心配して。

「何があったのですか？」

「私……」

　アマリアは、ルチアに問いかける。

　何が起こったのか。

　ルチアは、思い出し、説明しようとした。

　だが、その時であった。

「あれ？」

「どうしたのですか？」

「思い出せない。クロス達と、あの子達を追いかけて、その後は……」

「……」

　ルチアは、思い出そうとするが、思い出せなくなっていったのだ。

　クロスとクロウと再会を果たしたことは覚えている。

　その後、レジスタンスのアジトでヴァルキュリア候補を見かけて、追いかけた事もだ。

　だが、その後の事が、どうしても、思い出せない。

　何があったのかを。

　アマリアは、悟ってしまった。

　ショックを受けて、記憶障害が発生したのだと。

――私、何をしたんだっけ？なんで、倒れたんだっけ……。

　ルチアは、思い出そうとする。

　だが、どうしても、思い出せない。

　あの後、何があったのか。　

　なぜ、倒れていたのか。

　ヴィオレット達は、どうなってしまったのか。

　思いだそうとするが、全く、思い出せなかった。

――違う。知りたいのは、そんな事じゃない。そうだ。私……。

　何が起こったのかを、思い出す事も、大事だ。

　だが、ルチアは、他に知りたいことがあったのではないかと、推測した

　思考を巡らせるルチア。

　その時だ。

　自分の胸に手を当て、研究所を見回す。

　なぜ、自分が、ここにいるのかを悟ったのだ。

　自分の身に何か、あったのではないかと、悟って。

「あの、アマリア様、私、魂の方は、どうなって……」

　ルチアは、アマリアに問いかけた。　

　今、自分の魂は、どうなっているのか。

　気を失い、ここにいるという事は、何か、異変が起きたのではないかと悟った。

　アマリアは、うつむいてしまう。

　やはり、何かあったようだ。

　ルチアは、息を飲み、覚悟を決めた。

　どんな話を聞かされることになっても、受け入れると。

「ルチア、落ち着いて聞いてください」

「はい」

　アマリアは、静かに声をかける。

　まるで、ルチアの心を落ち着かせるかのようにだ。

　ルチアは、静かに、うなずき、アマリアの答えを待った。

「……貴方の魂は、完全に、融合しました」

「え？」

　アマリアは、重たい口を開ける。

　なんと、ルチアの魂は、神の力と完全に融合したというのだ。

　ルチアは、驚き、あっけにとられていた。

「神魂の儀をやる時が、来たんです」

　ついに、ルチアが、死を迎える時が来てしまった。

　神魂の儀によって。