楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第二章 ヴァルキュリア編・後編

第二十三話 ルチアの本心

「あの、それって……」

「神魂の儀が、近いってことよ」

　ルチアは、戸惑いながら、問いかける。

　動揺しているのだ。

　女研究者は、静かに、答えた。

　申し訳なさそうに。

　神の力と融合した魂に、体が、まだ、耐えられないため、眩暈が、起きるようだ。

　ルチアは、事情を把握したのか、黙ってしまった。

「怖いわよね？死ぬってことだもの。でもね、ヴァルキュリアにとっては、名誉な事なの。だって……」

「わかっています。死ぬのは、怖くありませんから」

　女研究者は、ルチアを気遣う。

　誇り高き事とはいえ、神魂の儀を行うという事は、死ぬという事だ。

　死を受け入れられるものは、少ないだろう。

　歴代のヴァルキュリアも、そうだったのだから。

　決意を固めたものの、いざ、神魂の儀が近いと知らされると、死を恐れ始めたのだ。

　それでも、受け入れ、神魂の儀を行ってきた。

　だが、ルチアは、死を受け入れているようだ。　

　死ぬ事は、怖くなかった。

　誰かを失う方が、怖かったのだ。

「ですが、なぜ、カレン達よりも、先に……」

「そうね、本来なら、こんなにも、早く、融合化が進むのは、あり得ない事だわ」

　ルチアは、疑問を抱いていた。

　カレン達の方が、先にヴァルキュリアになったのに、なぜ、自分の方が先に、神魂の儀を行うことになったのだろうか。

　女研究者は、説明する。

　たった、一年で、融合化が進んだ前例はない。

　早くて、二年くらいだ。

「でも、貴方とヴィオレットは、強い力を持っているの。カレン達よりもね」

「そ、そうなんですか？」

「そうよ」

　女研究者曰く、ルチアとヴィオレットは、強い力を持っているという。

　それゆえに、神の力と馴染んだのだ。

　カレン達よりも、早く。

　ルチアは、驚く。

　女研究者は、静かに、うなずいた。

「だったら、神様は、復活するんですか！？」

「え？」

「知りたいんです、教えてください！！」

　ルチアは、女研究者に問いかける。　

　もし、自分が、神様に、魂を捧げれば、神様は、復活するのかと。

　知りたいのだ。

　神様が、復活すれば、誰も、命を落とす事はない。

　ヴィオレット達が、魂を捧げなくてもいいのだから。

「あのね、あと、一人の魂で、復活するらしいの」

「じゃあ、ヴィオレット達が、魂を捧げなくてもいいんですよね！？」

「え、ええ」

　女研究者は、語る。

　ルチアの魂で、神様は、復活するというのだ。　

　つまり、もう、ヴィオレット達は、魂を捧げなくてもいい事になる。

　死ぬ事はないという事だ。

　ルチアが、確認するように、問いかけると、女研究者は、うなずいた。

「妖魔達も、消滅するんですよね？」

「そ、そうよ」

　神様が、復活するという事は、妖魔が、消滅することを意味している。

　つまり、誰も、妖魔に殺されることはなくなるという事だ。

　ルチアは、その事に関しても、確認するように、問いかけると、女研究者は、戸惑いながらも、うなずいた。

「……だったら、怖くありません。神様が、復活するんだったら」

「本当に、いいの？」

　聞きたいことを聞き終えたルチアは、改めて、決意する。

　全ての者達が、助かるのであれば、死など怖くないのだ。

　自分の魂を捧げる事で、神様が、復活する。

　それは、世界を守る事になるのだから。

　女研究者は、もう一度、尋ねる。

　無理をしていないかと、不安に駆られているのだろう。

「いいんです。後悔しません」

「……」

　ルチアは、断言した。

　後悔など、するはずがない。

　ルチアは、すでに、死を受け入れているのだ。

　女研究者は、黙ってしまった。

　ルチアの魂を捧げるという事は、ルチアを犠牲にするという事だ。

　ゆえに、心が痛むのだろう。

　まだ、若い少女が、犠牲になるのだから。

「今後は、どうすれば、いいんでしょうか？」

「いつもと変わらずに過ごせばいいわ。任務があったら、出撃すればいい。変身したり、力を使うと、また、眩暈が起こるかもしれないけれど」

「そうですか……」

　ルチアは、神魂の儀まで、何をすればいいのか、問いかける。

　だが、何か、特別な事をするわけではないようだ。

　神魂の儀まで、普通に過ごせるという事であろう。

　ただし、眩暈が起こる事はあるが。

　ルチアは、不安に駆られた。　

　もし、眩暈が起こって、ヴィオレット達に迷惑をかけてしまったらと思うと。

「アライア研究室長から、これを渡されてるわ」

「これは……」

　女研究者は、ポケットから、小瓶を取り出し、ルチアに渡す。

　アライアから、言われていたのだ。

　もし、神魂の儀が近づいてきた者がいたら、渡すようにと。

　小瓶の液体は、透明な色をしていた。

　一体、何だろうか。

　ルチアは、思考を巡らせるが、見当もつかないようで、問いかけた。

「魂を安定させる薬よ」

「ありがとうございます」

　女研究者曰く、魂を安定させることができるようだ。

　これで、眩暈が起こらなくなるのだろう。

　ルチアは、お礼を言い、頭を下げた。

　安堵しているようだ。

「今後は、定期的に、ここに来て頂戴ね」

「はい！！」

　女研究者は、ルチアに告げる。

　定期的に、健診に来るようにと。

　ルチアは、うなずき、立ち上がろうとした。

　だが、その時であった。

「あ、いい忘れてたことがあったわ」

「何でしょうか？」

　女研究者が、ルチアを呼び止める。

　一体、何を言い忘れたのだろうか。

「この事は、まだ、誰にも言わないでちょうだい。指示があるまでね」

「あ、はい……」

　女研究者は、ルチアに、警告した。　

　神魂の儀が、近い事は、ヴィオレット達には話すなと、口止めされたのだ。

　ルチアは、戸惑いながらも、うなずいた。

　ルチアが、研究所から去った後、女研究者は、ため息をついた。

「もう、良いですよ。ルチアは、帰りました」

「そう」

　女研究者は、呆れながらも、声をかける。　

　誰かが、隠れて、ルチアと女研究者のやり取りを耳にしていたようだ。

　その者は、なんと、アライアであった。

　アライアが、隠れていたのだ。

　あまり、自分の姿を見せたくなかった。

　なぜなら、自分の野望が、見抜かれてしまうのを防ぐため。

「ついに、来たんだね……」

「はい。とうとう、この日が着てしまいましたね。アライア研究室長」

「うん、ついに、ね」

　アライアは、微笑んでいた。

　ついに、時が来たと思うと、うれしくてたまらないのだ。

　魔神が、復活することを知っているのは、アライアのみ。

　他の研究者は、神様が、復活すると思っているのだ。

　魔神ではなく。

　ゆえに、アライアが、微笑んでいる本当の理由を、女研究者は、知る由もなかった。

　ルチアは、部屋へと向かう。

　小瓶を部屋に隠すためだ。

――もし、この事を知ったら、ヴィオレットは、どう思うのかな……。

　ルチアは、不安に駆られていた。

　もし、ヴィオレットが、この事を知ってしまったら、どう思うのだろうかと。

　喜ぶとは、到底思えなかった。

　自分が死ぬのだ。

　それは、ヴィオレットにとって、辛い事だ。

　誇り高きこととはいえ。

――やっぱり、言わないほうがよさそうだね。言うなって、言われてるし。

　ルチアは、時が来るまで、隠し通す事を決意した。

　ヴィオレットの為に。

　その日の夜、アライアは、ダリアの元へと向かった。

　ルチアの事を報告する為に。

　アライアは、ダリアの部屋にたどり着き、ノックした。

「ダリア、いるかい？」

「ええ、いるわ」

「失礼するよ」

　ダリアが部屋にいるか、確認するアライア。

　ダリアの声がする。　

　ダリアは、部屋にいるようだ。

　アライアは、部屋に入った。

　それも、微笑みながら。

「どうしたの？嬉しそうね」

「ついに、時が来たよ」

「そう」

　ダリアは、アライアの笑みを見て、微笑んだ。

　何か、うれしい事があったのではないかと、悟って。

　アライアは、ダリアに報告する。

　端的に。

　それでも、ダリアは、微笑んだ。

　わかったのだ。

　アライアが、何を言いたいのか。

「なら、邪魔者は、消さなければならないわね」

「どうやって？」

　ダリアは、決意を固める。

　自分達も、動く時が来たのだと。

　魔神復活の為に、邪魔者を消さなければならないのだと。

　だが、どうやって、消すつもりなのだろうか。

　アライアは、ダリアに問いかけた。

「大丈夫よ。あの子に任せるわ。私のかわいい息子に」

「そう」

　ダリアは、自分の手を汚すつもりはない。

　ダリアの息子であるカイリにさせるつもりだ。

　皇子であり、暗殺者と言う裏の顔を持つカイリに。

　それを聞いたアライアは、微笑んでいた。

　全てがうまくいくと、推測して。

「さすがね、ルチア。貴方なら、決めてくれると思っていたわ」

　ダリアは、読み取っていたのだ。

　ルチアの心情を。

　一年前の謁見の時に、ルチアは、決意を固めていた。

　その瞳は、迷いがなかった。

　ゆえに、ダリアは、ルチアなら、死を受け入れてくれると確信を得ていたのだ。

「何も、知らずに」

　本当に、ルチアは、知らなかった。

　神に魂を捧げるという事は、何を意味しているのかを。

　ゆえに、ダリアは、微笑んでいた。

　ルチアのおかげで、野望を叶える事ができると、確信していたから。