楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第一章 ヴァルキュリア編・前編

第十四話 戦いの日々

　二人が、ヴァルキュリアになってから、一週間が経っていた。

　ヴァルキュリアになったルチアとヴィオレットは、戦いの日々が続いていた。

　と言っても、妖魔との戦いは、まだ、一回もない。

　妖獣の討伐が、多いのだ。

　もちろん、一人ではない。

　カレン達が、共に戦ってくれる。

　故に、ルチア達にとっては、心強かった。

　今日は、ルチア、ライム、ベアトリスが、火の島・ファイリ島で、妖獣討伐の任務に当たっている。

　ヴァルキュリアに変身して、戦うルチア達。

　すばしっこい獣であったが、ライム達が、サポートしてくれたおかげで、ルチアは、難なく、妖獣を倒せた。

「何とか倒せたぁ……」

「ルチアちゃん、お疲れ」

　妖獣を倒せたルチアは、安堵しているようだ。

　ライムとベアトリスが、ルチアの元へ駆け寄る。

　それも、笑みを浮かべて。

「お疲れ様です。ライムさん、ベアトリスさん」

「もう、ライムでいいってば～。ライム、ルチアちゃんとは、お友達になりたいんだ。だから、敬語もなし！！」

「あたしも、そうして欲しいねぇ。なんだか、距離を置かれてるみたいで、かなしくなっちまうよ」

「う、うん。ありがとう。ライム、ベアトリス」

　ルチアは、ライムとベアトリスにお礼を言う。

　礼儀正しく。

　だが、ライムとベアトリスは、違和感を感じたようだ。

　まるで、距離を置かれているみたいに感じたのだろう。　

　ライムとベアトリスは、ルチアと仲良くなりたいのだ。　

　共に戦っていく仲間として、友として。

　ゆえに、ルチアに懇願した。

　敬語も、さん付けも、無でと。

　ルチアは、戸惑いながらも、うなずいた。

「さ、帰ろ帰ろ」

「そだな」

　ライムが、帝国に戻るようルチアに促す。

　ベアトリスも、静かにうなずいた。

　任務は達成したゆえに、戻るべきだと思ったのだろう。

　ルチア達は、魔方陣が施されているファイリ火山へと向かった。

「にしても、ルチア、あんた強いなぁ」

「一撃で、妖獣を仕留めちゃうんだもん。ライム、驚いちゃった」

「そうかな？」

「うんうん」

　ライム、ベアトリスは、ルチアの強さを改めて、感じ取っているらしい。　

　実は、二人は、サポートはしていたが、ほとんど、ルチアが、仕留めたようなものだ。

　妖獣の戦闘パターンは、単純だ。

　ルチアは、すぐさま、読み取り、得意の蹴りで、仕留めたのだ。

　それも、一撃で。

　新人と言えど、戦闘能力は高い。

　ライムとベアトリスは、感心してたようだ。

　ルチアは、強いと。

　ルチア達は、軍服の姿に戻り、帝国に戻り、王宮へと戻った。

「戻ってきたよ～」

「お帰りなさい」

　待機室に戻ったルチア達。

　そこでは、ヴィオレット、カレン、セレスティーナが、待機していた。

　ルチア達の帰りを待っていたのだろう。

　ライムは、嬉しそうに駆け寄ると、カレンが、ルチア達を出迎えた。

「怪我はなかったか？」

「うん。ライムとベアトリスのおかげでね」

　ヴィオレットは、ルチアに声をかける。

　心配していたのだろう。

　だが、ルチアは、無事であった。

　ライムとベアトリスがいてくれたおかげで。

　怪我がないとわかり、ヴィオレットは、安堵していた。

　本当に、ルチアの事を心配していたようだ。

「無事に、討伐できたみたいねぇ。さすがだわ」

「い、いえ」

　セレスティーナも、安堵しているようだ。

　しかも、新人でありながら、ルチアも、ヴィオレットも、好成績を収めている。

　期待の新人と言っても、過言ではないだろう。

　セレスティーナに褒められて、ルチアは、戸惑っていた。

「お疲れ様。で、終わった直後で悪いんだけど、任務が入ってきてるの」

「任務？」

「そうよ」

　カレンは、次の任務を言い渡す。

　実は、カレン達も、先ほど、聞かされ、待機室で集まっていたのだ。

　ルチアは、驚きつつも、首をかしげる。

　どのような任務なのか、気になるようだ。

「妖魔らしき力を感じたんですって」

「どこでだ？」

「レージオ島よ」

　カレン曰く、妖魔らしき力を感じたらしい。

　ついに、妖魔が、現れたようだ。

　どこなのか、ベアトリスは、気になったようで、尋ねると、レージオ島らしい。

　レージオ島は、狙われやすいようだ。

「妖魔を見かけたらしいけど、見失ったみたいなの」

「もしかしたら、島の民に紛れ込んでる可能性があるな」

　島の民の報告によれば、妖魔を見かけた者も、いるらしい。

　だが、見失ってしまったようだ。

　外に逃げたか、あるいは、あのレージオ村のドーム型の建物内に身をひそめているかもしれない。

　ヴィオレットは、そう、推測していた。

「でも、妖魔なんて、ライムたちとは違うから、目立つんじゃない？」

「そうでもないわよぉ。フードを深くかぶって、皮膚を隠せば、ね」

　ライムは、妖魔が、村で、身をひそめているとは、思っていないらしい。

　確かに、妖魔の肌は、黒褐色だ。　

　ゆえに、見つけやすい。

　セレスティーナは、正体を隠すために、フードをかぶっている可能性が高いと踏んでいた。

「フードをかぶってるやつなんて、いるしな。数は、少ないけどさ」

　ベアトリスは、推測する。

　確かに、フードをかぶっている奴はいる。　

　数は少ないと言えど、紛れ込むには、十分であろう。

　ゆえに、妖魔を探しだすのは、至難の業のように思えた。

「全員で、出撃するわ。いいわね」

「はい」

　カレンは、すぐさま、レージオ島に出撃する事を決定した。

　任務から帰ってきたルチア達には、申し訳ないが、妖魔を早く、倒さなければ、被害が拡大する可能性が高いからだ。

　もちろん、ルチア達も、そのつもりだ。

　すぐさま、レージオ島に行くべきだと思っているのだろう。

　ルチア達は、レージオ島へと向かった。

　レージオ島へと到着したルチア達。

　カレンは、レージオ島を統治している長に会い、事情を詳しく聞いた。

「ここの長には、話をしてきたわ。強力もしてくれるそうよ」

「さすがねぇ」

　建物の外に出たルチア達。

　カレン曰く、村の長は、協力してくれるようだ。

　彼も、妖魔、討伐の為に、妖魔や妖獣達と戦っている。

　平和を保つために。

　その事をセレスティーナは、知っているからこそ、先ほどの発言が出たのだろう。

「今回は、二手に分かれて、行動するわよ。私とセレスティーナ、ルチアは西の方を、ライム、ベアトリス、ヴィオレットは、東の方を頼むわね」

「りょうか～い」

　カレンは、ルチア達に指示を言い渡す。

　二手に分かれて、探す作戦に出たようだ。

　ライムは、手を上げて、うなずく。

　ルチア達は、すぐさま、二手に分かれて、行動し始めた。

　妖魔を探すルチア達。

　だが、それらしき人物は見当たらない。

　外に逃げてしまったのだろうか。

　ルチアは、不安に駆られていた。

「ルチア、大丈夫？」

「あ、はい。すみません」

　カレンは、ルチアを気遣う。

　心配しているのだろう。

　心配をかけてしまったとルチアは、頭を下げた。

　申し訳なく感じて。

「謝らなくていいのよ。それに、敬語もいいわ。私の事は、カレンって呼んで」

「私も、その方が、うれしいわぁ」

「うん、ありがとう」

　カレンも、ルチアに、敬語やさん付けはなしでと頼む。

　やはり、違和感を感じていたようだ。

　もちろん、カレンだけではない。

　セレスティーナも、懇願した。

　ルチアと、友になりたくて。

　ルチアは、うなずき、微笑んだ。

　本当に、ありがたいと感じながら。

　ヴィオレット達も、探すが、やはり、見つからない。

　探すのは、至難の業のようだ。

「なーんか、見つかんないね」

「めんどくせぇな。さっさと、見つけたいんだが……」

　ライムも、ベアトリスも、ため息をつく。

　わかっていたこととは言え、見つからないとなると、ため息もつきたくなるのだ。

　早く、見つけて、妖魔を倒さなければと、焦燥に駆られているのだろう。

　それは、ヴィオレットも、同じであった。

　だが、その時であった。

「ん？あれは……」

　ヴィオレットは、ある人物が気になり、視線を移す。

　その者は、フードをかぶっていた。

　ゆっくりとした歩き方であったが、何やら、違和感を感じる。

　雰囲気が、異なるのだ。

　島の民とは。

　そう思うと、ヴィオレットは、すぐさま、フードをかぶっている者の方へと歩き始めた。

「あれ？ヴィオレットちゃん？」

　ライムは、ヴィオレットに気付き、ベアトリスと共に、ヴィオレットを追う。

　そして、彼女達も、気付いたのだ。

　フードをかぶっている者に対して、違和感を覚えたのだろう。

　ヴィオレットは、フードをかぶっている者に近づいた。

「ちょっと、いいですか？」

「ん？」

　ヴィオレットは、フードをかぶっている者に声をかける。

　振り向くが、どうやら、男性の声のようだ。

「腕、お怪我、されているようですよ」

「え？」

　ヴィオレットは、男性が、怪我をしていると嘘をつく。

　肌を見るためであろう。

　声をかけられた男性は、驚き、動揺していた。

　わかりやすく。

「治しますので、見せてください」

「っ！！」

　ヴィオレットは、懇願する。

　肌を見せろと。

　男性は、ヴィオレットから、すぐさま、逃げだした。

「逃げた！！」

「あいつ……」

　ライムは、男性が逃げていくのを見て、気付いた。

　もちろん、ベアトリスも。

　男性が、何者なのか。

「間違いない。妖魔だ！！」

　ヴィオレットも、見抜いていた。

　フードをかぶっていた男性は、妖魔だったと。