【旧版】灰の花嫁と火炎の神殿

ライザ編

Ⅲ 白い悪夢

　白い粉が舞い上がった。いや、粉ではない。灰だ。

　わたしの服から髪から全身から、柔らかな灰が飛んだのだ。

　一度抑え込んだ恐怖感が再び盛り返してくる。肉が灼ける痛みと臭いの生々しい感覚が、わたしを襲った。

　何か考えるよりも先に、体が反応する。

「イヤッ」

　治まったはずの呼吸は再び荒ぶり、何が何だからわからなくなった。

　膝は脆くも崩れ落ち、歯の根が合わない。両手の爪は頭皮に突き刺さる。その痛みだけがわたしの意識をこの場にとどめていた。

「落ち着いて下さい」

　ヴェンリアさんの、慌てた声が遠く聞こえた。

　――夢だ。これは悪い夢なんだ。

　わたしは何度も自分に言い聞かせた。それでも震えは治まらない。

　腕に、ぬくもりを感じだ。目の前が暗くなる。背中に添えられた手が、呼吸を鎮めようと穏やかなリズムを刻む。

　正面から抱きしめられていると気付いたのは、呼吸が整った後だった。

　お日様に当てて干した布団のような、温かで優しい匂いがした。ヴェンリアさんの腕の中は心地よくて、気を抜けばそのまま眠りに落ちてしまいそうなほどだった。

「大丈夫ですか？」

　わたしが落ち着いたのを見計らって、ゆっくりと体を離す。名残惜しくもあったけれど、わたしも彼女に従った。

　安らかな心地から、徐々に現実へと意識が戻ってきた。

　恐る恐る髪を握り締めていた手を解く。指の間には、何十本という量の抜け落ちた毛髪が絡みついていた。

　同時に、自分が灰塗れだったことを思い出した。

「申し訳ありません、ヴェンリアさん」

　わたしは頭を下げた。よく見ればヴェンリアさんも灰塗れになっているし、わたしの足元には灰の山が出来ていた。

　迂闊に動くと、また灰が舞ってしまうので動くこともままならない。

「毎年のことです。怒ったりはしませんよ」

　ヴェンリアさんは優しく言って、背中の灰を払ってくれた。

「そんなことをしたら、お城の中が汚れてしまいます」

　慌ててヴェンリアさんを止めようとしたけれど、彼女はそれよりも早く灰を落とし終えてしまったようだ。

　わたしの足元の山は、一回り大きくなったような気がした。

「部屋は掃除すればいいのよ。ま、掃除は貴女にしてもらうことになるけれど、文句はないわよね？」

「もちろんです」

　わたしがうなずくと、頭に積もっていた灰がはらはらと降ってきた。その時にはもう、灰に対する恐怖心は消えていた。

　わたしは、これも神様のお力なのだと感じた。

「あと、私、堅苦しいのは苦手なんです。さん付で呼ぶのはやめてくださいな」

　ヴェンリアさんの申し出に、わたしは身を固くした。

　あまりにも、無礼なことではないか。

　わたしは不安に思いながらもヴェンリアさんに問いかけた。

「……いいのですか？」

「もちろんですよ。共に暮らすのですから、もっと打ち解けてください。

　そうね、私のことはヴェンとでも」

「はい、ヴェンリアさ……ヴェン」

　ふふ、と小さな笑い声が聞こえた。

「いきなり呼び捨てというのも難しいのかしら？　いずれ慣れてくれればいいわ」

「すみません……」

「こら」

　こつん、とヴェンリアさんの拳が額に当たる。軽く触れた程度で痛みはなかったものの、反射的に目を瞑ってしまった。

「貴女には謝り癖があるのね。別に説教をしてるわけじゃないんだから謝らなくていいのよ」

　お母さんを思い出させるような言葉に、わたしの顔も自然とほころんだ。

「まだ顔色が悪いわね。外の空気を吸いに行きましょう」

　わたしの顔を心配そうに見つめていたヴェンリアさんが、わたしの手をひいて歩き始めた。

　彼女はわたしのことを気遣いながら、ゆっくりした歩調で進む。わたしは、自分の歩いた後に灰の筋が残るのが気がかりだった。

　そして、両開きの大きな扉の前に立ったヴェンリアさんは、全体重をかけて扉を押した。

　扉は見た目を裏切らず、重厚な音を立てて開いていく。

　眩い光に、思わず目を細めた。若い草の香りが、わたしの肺を満たす。さっきまでの気分ががらりと入れ替わった。

　何度か瞬きをして、日の光に目を慣らす。

　青く澄んだ空には、真綿のようなふかふかした純白の雲が浮かんでいた。

　地平線の果てまで、広大な草原が広がっている。所々に種々の植物が群生していて、巨大な植物園を思わせる光景だった。

　草原の片隅に見える林からは、小鳥のさえずりが聞こえてきた。

「すごい……、綺麗ですね」

「そう？　お褒めに預かり光栄ですわ」

　ふふ、とはにかんだヴェンリアさんは、陽光を受けて輝いて見えた。

　壮大な景色に言葉を失っていると、見慣れた生き物の影があるのに気付いた。

「あれは……羊？」

「そうですよ。貴女よりも随分前にこっちへ来た人が、飼い方を教えてくれたの」

「その人は今どこに？」

　わたしが問いかけると、ヴェンリアさんの表情が曇った。

　胸の辺りで指を組み、祈るように数秒目を閉じる。それから左下の方へ視線を落とした。

　ヴェンリアさんの目元には、わたしにも見て取れるほどに迷いの色が浮かんでいた。

「その話は、とても難しいことなので……時が来たら話しましょう」

「時が来たら」というのは、どういうことだろう。

　わたしが訝（いぶか）っているのを察したのか、ヴェンリアさんは苦笑いを浮かべていた。

「そういえば、貴女の名前を聞いていませんでしたね。私としたことが、うっかりしていました」

　ぎこちない表情で、強引に話題を変えられた。ヴェンリアさんなりの苦肉の策なのだろうけれど、そこまでして話すのを渋ると逆効果というものだ。

　それでも、困り顔の神様にそれ以上の追及をするのは酷なことに思えた。酷である以上に、罪深い行為だ。

　ほんの僅かであってもそのようなことを考えてしまった自分に、深い嫌悪感が湧く。

「わたしはライザです。うちの父は、羊飼いだったんです。ちょっと羊を見てきてもいいですか？」

「あ……。ええ、もちろんよ」

　羊という言葉にヴェンリアさんが反応することはわかっていたし、できれば避けたかった。混乱から醒めたばかりのわたしには、それだけの機転が足りなかったのだ。

　一人で考え事をするのに、何か口実になるものがほしかった。だから、つい目に留まった羊と自分の家系を関連させてしまった。

　意地悪をするつもりはなかったのだが、結果として彼女を沈黙させてしまった。

　罪悪感を背負いながら、わたしは羊の群れている方へ足を向けた。