第９話「爆ぜろ倉庫、跳ねろKPI！」
大小さまざまな煤喰いワームが、棚の隙間から、床の割れ目から、ぞろぞろと這い出してきている。大きなものは人の胴ほど、小さなものは蛇のように素早く這い回る。
「ひっ……まだ増えてる！？ どんだけ巣食ってるんだよこれぇぇ！」
亮太が絶望の声を上げると、ロッコが苦々しく唸った。
「煤喰いワームは群れる習性があるんだ。弱点は……強烈な光！ 奴らは煤の闇にしか棲めねぇ！」
「じゃあ、光を浴びせれば――」
「少なくとも退かせられる！ だが松明程度じゃ足りねえ。もっと一気に光を放つもんが要る！」
二人の視線が倉庫の棚へと向かう。
「……閃光弾！ 確か王国軍用の備品があったはずだ！」
二人は散乱した棚の中を必死に探し始めた。
しかし――
「うわっ！」
亮太の足首に小型ワームが食らいついた。焦りの中で、亮太はハッとする。
「……あっ！ こいつ、煤を吸いすぎると爆発するって言ってたな！？ じゃあ……離せぇぇぇ！！」
思い切り足を振り払うと、ワームは棚の方へ飛んでいった。
次の瞬間――
ドゴォォォンッ！！
火薬を多く収めた棚が爆発。
衝撃で周囲の薬瓶や筒が連鎖的に破裂し、倉庫全体が白煙と閃光に包まれる。
「バカヤロウ！ なにやってんだ！！」
爆煙の中から、胴ほどもある巨大な煤喰いワームが姿を現した。
その尾が鞭のようにしなり――
「ぐっ……がはっ！」
ロッコの体が宙づりに持ち上げられ、尾で羽交い締めにされる。
「おい、亮太……っ、息が……！ 急げ、光を……っ！」
「くそっ……！」
亮太も小型ワームに追われながら、必死に棚を探し回る。
床を這うもの、天井から垂れ下がるもの、まるで倉庫全体がワームの巣窟と化していた。
「――あった！」
崩れかけた木箱の中から、小型の金属筒を見つけ出す。
火縄を擦りつけ、目をぎゅっと閉じた。
パァァァンッ！！！
閃光弾が爆ぜ、倉庫全体を白昼のごとき光が満たす。
ワームたちは悲鳴のような鳴き声を上げ、一斉にひるみ、奥の闇へと退いた。
「よ、よし……！」
亮太は安堵の息を吐く。
その時――
ガチャリ、と倉庫の扉が開き、涼やかな声が響いた。
「やはり……嫌な予感は当たりましたね」
光の魔法陣が展開され、倉庫全体に柔らかな聖光が降り注ぐ。
煤喰いワームたちは次々と炭のように崩れ落ち、完全に動きを止めた。
ミーナが扉口に立ち、静かに詠唱を終える。
「……全く、あなたたちったら。危険物倉庫で暴れるなんて、正気の沙汰ではありません」
――返す言葉もない
煤喰いワームが焼き尽くされ、倉庫には焦げ臭さと白煙、壊れた木箱の残骸が散乱していた。
亮太とロッコは肩で息をしながらも、必死に残骸を片付けていた。
その時――
「……やっぱりこうなっていたか！」
朗らかな笑い声が背後から響いた。振り向くと、分厚い胸板を揺らしながらギルドマスター・バルドが立っていた。
その顔には心配よりも「ほら見ろ」と言わんばかりの愉快そうな笑み。
「お、お頭……！」
ロッコが気まずそうに頭をかいた。バルドは二人をぐるりと見回し、顎を撫でながら低く言った。
「で、ワームは？ 生き残りはいねぇか？ それに卵だ。あれを残したら、また巣食うぞ」
「た、卵……？」
亮太はロッコとともに再度棚や床を探り、黒い塊や卵らしき物がないかを丁寧に確認していく。
やがて、二人は顔を見合わせ、小さくうなずいた。
「……大丈夫そうです。全部死に絶えてます」
「卵もなし、です」
バルドは満足げに頷くと、豪快に肩を叩いた。
「よし、今日はそれで十分だ！お前らもう帰るぞ！」
「いや実は片付けが残っていて…」
そう口にしたとき、ミーナがそっと声をかけた。
「今日はもう遅いです。お二人とも、そのままじゃ煤と薬臭で体を壊します。一旦、汚れを落として休んでください」
「でも――」
食い下がろうとした亮太に、ミーナは少しだけ声を潜めた。
「……実は、マスターから向かうように言われていたんです。嫌な予感がすると」
亮太とロッコは顔を見合わせ、苦笑しながら肩をすくめる。
「それに、もうすぐ冒険者の皆さんが帰ってきます。一緒に達成件数を確認しましょう！」
その提案に押されるように、二人はうなずき、倉庫を後にした。
――そしてギルドの大広間。依頼を終えた冒険者たちが疲れを癒すために、酒場のテーブルを囲み、わいわいと盛り上がっていた。
ジョッキを打ち鳴らす音、笑い声、そして焼き肉の匂いが、活気ある夜を彩っていた。
バルドは腕を組み、豪快に笑う。
「おいおい、いつにもまして盛り上がってるじゃねえか！」
亮太もその様子に目を見張った。
（……いつもの倍は声が響いてる。みんな、達成感があるんだな）
ミーナは軽く頷くと、帳簿を手に集計役のラルフのもとへ歩み寄った。
「ラルフさん、お願いします」
ラルフは机に広げた紙束を片付け、立ち上がると咳払いを一つ。
「本日の依頼進捗を発表ですが――」
広間の視線が一斉に集まる。
「22件中……10件達成！」
【KPI更新】
達成依頼件数：10／22 ↑
「おおおおおおっっ！！！」
真っ先に声を上げたのはロッコだった。豪快に盃を掲げて吠える。
「自分で発表しましたけど一日で十件！？ 本当ですか！？ 今まで二、三件が関の山だったのに！」
ラルフは信じられないというように鼻を鳴らしながらも、目尻に笑みを浮かべる。
「これなら……いけますね！」
ミーナが胸に手を当て、ほっとしたように微笑む。
ロッコが大声で「おおおーーーっ！！」と両腕を突き上げると、大広間の空気が一気に弾けた。
その様子を見ていた冒険者たちが、理由もよくわからないまま「おおおーー！」と一緒に声を上げる。
――数字もKPIも理解してるわけじゃないのに、声を合わせてくれる。
効率的とは言えないが……こういう“勢い”が組織を動かす時もあるんだよな。
わっと拍手が広がり、酒場の空気はますます熱を帯びていった。
その勢いに乗じてバルドが「今日は俺の奢りだ！」と立ち上がるが、
パメラが即座に冷ややかに制した。
「マスター……馬鹿騒ぎもいいですが、帳簿は赤字です」
場の空気が一瞬凍り付いたが、直後にまた大笑いが起きる。
「やっぱパメラだ！」と誰かが叫び、冒険者たちもまた「パメラ姐さんに乾杯！」と囃し立てる。
熱気に包まれたその輪を見渡しながら、亮太は深く息を吐いた。
（……いろいろあったが、この進捗なら……いける。四日後の期限までに、間に合わせられる！）
【KPI更新】
現状／目標
①財務：−34％／2％ 以上
②在庫管理：58％／80％ ↓
③依頼達成率：78％／90％ ↑
④顧客満足度：78％／75％ ↑
⑤労働環境：10%／75％
予算据え置き条件：主要5指標のうち3つ以上が合格
期限まで、あと4日。
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