第２１話「俺の番だ」
「スモークドレイク……！」
オルグレンが槌を握り締め、眉間に深い皺を刻む。煤煙が渦を巻き、スモークドレイクが翼を大きく広げる。
「上にまだ負傷者が残ってるのに……！」
リーネが心配げな目で上を仰ぐ。そこへ管理人が血相を変えて駆けてきた。
「すまねぇ！ 少しの間でいい、あいつを食い止めてくれ！ 今、負傷者を外へ運ばねぇと……！」
亮太は拳を握り、すぐに頷いた。
「わかりました。必ず時間を稼ぎます！」
スモークドレイクが喉を鳴らすと、坑道全体に濃い黒煙が広がった。煤の霧が視界を覆い、肺を焼くような息苦しさが漂う。
――【KPI表示：スモークドレイク】
特徴：煤煙生成・炎吐息・鱗防御90％
弱点：風属性魔法
（……やっぱり、風が弱点か！）
亮太の目に光が走ったその瞬間、前方でユリスが剣を突き立て、詠唱を始めていた。
「《エア・スラ――」
「待て！！ ユリス、放っちゃダメだ！」
剣先に風の刃をまとわせようとしたユリスが動きを止め、振り返る。
「……どうして止めるんですか！」
亮太の視界に新たな文字が浮かんだ。
――【KPI補足】
黒煙消失時 → 自動防衛行動：火炎放射（広域）
リスク：風属性魔法による黒煙消散後、即時発動
（……くそっ、つまりスモークファングの時みたいに“風で煙を裂いて一気に攻める”やり方は逆効果になる……！）
「黒煙を吹き飛ばしたら……奴は防衛本能で火炎放射をぶっ放すんだ！」
亮太は歯を食いしばり、叫んだ。
「しかも風で煙を裂いている最中に炎を吐かれたら、被害は何倍にも拡大する！」
ユリスは汗を滲ませ、苛立ちをにじませる。
「じゃあどうしろって言うんですか！？ このままじゃ攻撃できないですよ！」
「……クソッ……考えろ、考えろ！」
亮太は拳を握りしめ、視界のKPIを凝視する。
（風は弱点……でも使い方を間違えれば即全滅。
どうすれば“炎の反撃”を逆手に取れる……？）
「――ッ！」
ユリスの背後よりスモークドレイクの巨大な顎が、突如現れた。彼を噛み砕こうと迫っている。
「うわっ！」
ユリスは反射的に剣を突き出す。重圧に腕が軋むが、かろうじて食い止めた。
「この野郎っ！」
気合と共に押し返すと、竜は黒煙の中へと身を引こうとした。逃がすものかと、剣を振り下す。しかし、刃は鱗に弾かれるどころか、もろく折れてしまった。
「攻撃が……通らない！？」
オルグレンが低く言い放つ。
「……あの鱗に覆われている限り、並の武器じゃ傷ひとつ付かねぇ」
亮太は食い下がった。
「でも――あなたの武器なら通せるんでしょう！？」
「ッ……な、馬鹿言え！」
オルグレンの目が揺れる。
「お願いします！ オルグレンさん！ このままじゃ、俺たちも鉱員たちも……皆焼かれてしまう！ あなたの力が必要なんだ！」
熱を帯びた亮太の声に、オルグレンは槌を握る手を震わせる。
「……ちぃ。すこし待っていろ」
吐き捨てるように言い残し、最深部の入口へと足を向けた。
「……！ よし、これで武器が来る！」
だがその直後――。
「……ッ！？」
黒煙の奥で赤い目が光りだした。狙いはオルグレンの背。鋭い爪が彼に迫っていく。
「オルグレンさん！」
その瞬間、飛び込んできた影があった。
「やらせない！」
ミーナだった。短刀を両手で構え、竜の爪を受け止めるも、彼女の体は壁へと弾き飛ばされた。
「くっ……！」
衝撃に呻く声が坑道に響く。
「リーネ！」
慌てて呪文書を開く。
「ダリオさん、彼女を守ってくれますか！？」
呪文書から発する青白い光が弾け、アンデッド・ダリオの体を包むと彼は無言でリーネのもとへ走った。黒煙の中、赤い目もまたリーネへと迫る。
――ガァァン！
煙の奥で鉄塊同士がぶつかり合うような轟音がこだました。
「リーネさんっ！」
ユリスが声を張り上げ、必死に彼女へ駆け寄る。
黒煙が徐々に薄れていく。そこに映ったのは、狂ったように大剣を振り下ろし続けるダリオの姿。竜の爪をかわしながら、剛腕で刃を叩き込んでいる。しかしスモークドレイクにはあまり効いていないようだ。
「はぁっ……！ リーネ！」
ユリスは彼女を抱き起こし、必死に支える。
その時だった。スモークドレイクは喉を真っ赤に染め上げて、口から高熱の炎を吐き出した。
「危ない！」
高熱のブレスはダリオではなく、ユリスとリーネの方へ一直線に伸びていく。
「うわああああああっ！」
「ユリスっ！そんなあぁぁぁぁ！」
炎が最深部を丸ごと包む。
炎を避けるため、とっさに身を転がす。熱気で喉が焼け、息を吸うたびに肺が痛んだ。ここで倒れてはいけない。地面を這いながらでもあの２人を助けなきゃ――。
「……えっ」
ユリスとリーネは、炎に呑まれていなかった。
２人を覆っていたのは、分厚く紺碧に輝く巨大な盾。精緻な紋様が刻まれ、荘厳な威圧感。この盾が２人から完全に炎を遮断していた。
そして盾の背後に立つ影――。
煤にまみれた短髪の金髪、汗と鉄粉に濡れた逞しい体躯。
「危ねぇ…間に合ったみたいだな」
オルグレンだった。巨大な盾を地面に突き立て、背に負っていた大槌を静かに握りしめ、ゆっくりと振り上げる。
「……ここからは、俺の番だ」
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