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■内側：ただいま

　タケルの背にまたがって、たてがみに埋もれていると、急に睡魔が襲ってきた。

「おい、寝るなよ。危ないぞ」

　タケルがそう言ってるのが遠くの方で聞こえるが、眠すぎて目を開けていられない。

「おい、寝ちまったのか？」

　タケルはルカが落ちないように、たてがみをどうにかこうにかルカに巻き付け体に縛り付けて、あまりスピードを出さないように、ゆっくり飛んだ。

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　目が覚めた時、辺りはほんのり明るくなっていた。一瞬自分がどこにいるかわからなかったが、ああ、ここは、懐かしいあの場所だ、ということにすぐ気が付いた。標高四二三メートルの、いつもの場所。周りを見ると、龍がとぐろを巻くように眠っており、ルカはその真ん中で眠っていたようだ。龍のうろこは固いけれど、暖かい。

　ルカはとぐろの中から抜け出して、少し歩いた。

「みんな、ただいま」

　そう言うと、島がおかえり、と答えてくれてるような気がした。

　タケルが目を覚ますと、ルカはすでに起きていて、朝日が昇ろうとしている海面を眺めていた。

　タケルは龍の変化を解き、いつものように司の姿に変化した。

「もうすぐ日の出か」

　今や仲間といっても過言ではないルカに何気なく話しかけたとき、ルカはタケルの方へ一歩近づき、「じゃあ、外すよ」といって首に手を伸ばした。

　タケルは一瞬何を言われたのかわからなかった。

「何を外すんだ」

「何をって、錠だよ。約束だろ？」

　ルカは当然のようにいうので、タケルは思わず退いた。

「まだ、いい」

「え？」

「外さなくていいっていってんだ」

「なんで？」

　不思議そうな顔をするルカを見て、タケルは少々心が痛んだ。確かにすべてが終わったら首の錠を外す約束だった。何もおかしなことはない。でも、なんだろう。こんなにあっさり外すべきものではないだろう。

「また行くんだろ？　外側に。その時に俺が必要だろ」

「そうだけど……」

「いずれにしても、境目には、誰かがいなきゃならんからな」

　したり顔で言ってみたものの、タケルは自分の発言がよくわからなかった。

　あれ程待ち望んだ自由が目の前にあるのに、それを掴まないなんて。いや、あえて、掴まなかったんだ。

　錠がなければこいつは俺を呼ばない。なんらかの方法で、次の門番を使役するとかして外側の世界へ行くのだろう。

　それは、いやだ。

　俺は、こいつの今後を見たいんだ。

　そのためにこの錠が必要なら、不自由も甘んじて受け入れよう。

　ルカは不思議そうな目でタケルを見る。

「ねえ、ほんとにいいの？　あんなに外したがってたのに。外さなきゃ、不自由なんでしょ？」

「その不自由を、受け入れたんだ、俺は」

　そこまで言われると、ルカは引き下がった。

「わかったよ」

　もうすぐ朝日が昇る。遥か遠くに見える地平線からは、今日もたくさんの荷が流れてくる。浜辺に溢れる不要の分別をしに、もうすぐドミニクがやってくるだろう。

　いつもの朝が始まろうとしている。