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■外側：球技大会

　校長室に通されたのは初めてだ。少々殺風景な部屋の黒い革張りのソファを勧められ、そこに琥珀、隣にルカが座っている。

「石川琥珀くんの、いとこだったね？」

「ええ、はい」

　昨日の夜、なんとか母親を説得して、一日だけルカを学校に連れて行けることになったのだ。理由は、球技大会に参加してほしかったから。

「明日くらい休めばいいのに。疲れてないの？」

　母親はなかば呆れたようにそう言ったが、しばらく行方不明になっていた息子が帰って来たのだから、仕方がないと思ったのだろうか。気付けばいつの間にか、ルカは琥珀のいとこで近々転入を考えており、学校見学もかねて球技大会に参加したい、というストーリーが出来上がっており、校長にも話が通っていた。

「転入するかもしれないと、聞いているけど」

「ええ、まあ」

ルカは適当に相槌を打つ。

「あ、先生、あの」

　ルカの目の事を言わなければ。そう思った時、ルカが琥珀の肩を叩いた。見ると、ルカは口に人差し指を当てている。沈黙のジェスチャーだ。

(言わない方がいいって事？)

　ルカは微かに頷き、先生と話し始める。

「琥珀と同じ競技に参加したいんです」

「もちろんそれは構わない。石川くんは、サッカーだったね」

　校長先生がそう言った時、ルカはふふっと笑った。

「サッカーって、ハンド禁止のやつですよね」

「ああ、サッカーはハンド禁止だ」

「キーパーはハンドオーケーですよね？」

「ああ、キーパーはハンドオーケーだ」

「じゃあ俺、キーパーやってもいいですか」

「キーパーを？　別に構わないと思うよ」

　むしろ都合がいいとでも言いたげだ。積極的にキーパーをやりたがるクラスメイトはいない。

　球技大会は学年ごとに時間を区切って行われる。一年生は三、四時間目だ。今は二時間目の終わりだから、そろそろ始まる。

　琥珀はルカとサッカーした時のことを思い出した。ボールに触るのが初めてだと思えないほど上手かった。見えなくても関係ない。ルカにはボールの位置がわかるのだ。蹴る時にどうしても気持ちがこもるから、それで感じ取る事が出来るらしい。

　と、言う事は、今日は少なくとも点を取られる事はない。これは、勝ち確定じゃないか？　

　校長室を出てルカと二人で歩いていると、前から懐かしいクラスメイトが現れた。琥珀はどきっとしてしまった。

　彼は、山野井創(やまのいはじめ)という。同じサッカー部で同じクラスだ。サッカーがめちゃめちゃ上手くて肩幅も広く体も大きい。琥珀とは全く違うタイプの選手だ。

　創は総じていいやつだ。ただ、ものすごく不愛想で、口数が少なくて、琥珀はどうも、創の事が苦手なのだ。今の今まで、創の存在を完全に忘れていたのだが。

「石川」

　創がぼそりと呟いた。

「無事だったんだな」

「う……うん。なんとか」

　創はそのままルカに視線を移した。

「誰？」

「琥珀のいとこ。ルカです。よろしく」

　琥珀より先にルカが創に挨拶した。

「俺、キーパーやるから」

「そうか」

　創は興味なさそうに頷いて、じゃあ、と言って通り過ぎて行った。

　しばらくその場で固まっていると、ルカが琥珀に訊ねた。

「あいつの、何がそんなに恐いの？」

「え？」

「なんか、すごく恐がってない？」

「いや、そんなことは……」

「わかるよ、俺には」

　そうだ。ルカには隠し事はできない。琥珀は正直に話すことにした。

「別に理由はないよ。なんか、恐いんだ。あまり話さないし、目つきも悪いし……サッカーする時も、俺なんてすぐ押し倒されちゃうから……恐いというか、苦手なんだよ」

「ふうん」

　通り過ぎた時の創からは、わくわくしか感じなかった。あいつの表情は見えないけど、口数は確かに少ない。でも、あいつ、ものすごくわくわくしてる。試合が楽しみだからなのか、琥珀が戻って来たからなのかわからないが、わくわくが伝わって来た。

　あいつ、意外とわかりやすいぞ。ルカはそう思った。