始まりのデッドエンド

■内側：決断

　玲音の話が終わった後で、ルカはなんとなくわかった。

　さっき聞こえた声。友達を助けてあげなさいという声は、つまり、友達の弟、歩夢を助けろということだ。あの声は、この島の声だろうか。食事して成長する島だから、あんなふうに話したとしても違和感はない。こうなったら、やることは決まっている。

「歩夢を探そう。手伝うよ」

　ルカの言葉に、その場にいた全員が息を呑んだ。

「ルカ、どうするつもりなの？」

　アニカが聞く。

「とにかく、外側に行くしかない。だって、外側でいなくなったんだから。船にのって、境目を通って。俺が、二人を連れて行く」

「そんな、無茶だわ」

リズがいう。

「ルカ、お前は、境目を通り抜けることが出来ると思ってるのか」

　司が聞くと、ルカは頷いた。

「俺、境目に行ったことあるよ。門番にも会ったことがある」

「何ですって？」

「覚えてる？　小さい頃に、海に出てなかなか帰らなかった時の事。あの時、俺は一度門番に会っている」

　その場の人間がざわついた。

　たぶん、嘘ではない。実際、五歳の頃、ルカは海で泳いでいる間に境目に迷い込んだことがある。その時に、誰かに話しかけられた。見えなかったので、それが門番だったかどうかはわからないが。

———おい小僧。ここは一方通行だ。向こうから来ることはできてもそっちからは通れねえよ。家に帰んな

　確か、そう言われた。だたそれだけだ。

　境目はびっくりするくらい凪いでいて、とても穏やかな海だった。そこにいた一人の大人。ドミニクや島の大人と話すのと変わらない。なんてことない普通の人間だと思っていた。あれが門番だったのだろうか。

「会ったから、どうだっていうの？　無事に通れるかわからないじゃない」

　リズはどうにかして、ルカをこの島に留めようとしているようだ。

　みんなはどうするつもりなんだろう。俺が行かなければ、代わりの誰かが二人と一緒に外側へ行くというのか？　それとも二人だけで行かすのか？　無事に通れるかわからないだって？　当たり前じゃないか。通った事がないのだから。ルカは苛立ちを感じた。この島の人たちはいつもそうだ。外側を避け、何かと理由を付けて留まろうとする。

「そこまで言うなら、行ってきたらいい」

　そう言ったのは、司だった。

「行かざるを得ないだろう。こういう状況なんだから」

「司、何を言ってるの？」

　リズが司に言うと、司は軽く手を挙げてリズを制した。

「外側と内側の中間に位置する境目。境目は、世界中のあらゆる場所に通じている。ただ通るだけじゃだめだ。全然違う国に流れ着いても、家に帰れないからな。だからな、ルカ。門番を味方につけるしかない。門番に、道案内してもらうんだ」

　意外な言葉に、ルカはびっくりした。

「そんな事、できるの？」

「交渉次第だ」

　司は十五年前の事を思い出しながら、ゆっくり話し始めた。

「あいつ……門番は、あの境目に五百年近くいるんだよ」

「五百年？」　

　司はふっと思い出し笑いをした。

「記憶を取るから油断したんだろうな。自分の事情をぺらぺらと、それは事細かに話してくれたよ。時間が経って、全部思い出すことが出来たとも知らずにな。あそこは、海の牢獄だ。人の世界には法律があり、法を犯すと法律で裁かれるだろう。あいつは神の世界のルールを犯したことで、神に裁かれた。あいつに与えられた権限は、記憶を浄化する……つまり、記憶を奪うことだけだ。あいつの本来の力は、神の力で抑えられている。両手、両足、首、全部で五か所に錠がある。これがあるとあいつは何も出来ない」

「そんなやつ、連れて行って役に立つ？」

「錠を外すんだよ」

　司はルカを見て、にやりと笑った。

「但し、全て外してはいけない。特に、首はダメだ。様子を見ながら一つずつ外していけ。使役できる範囲ぎりぎりまでな」

「首の錠を外したら、どうなるの？」

「すべての錠を外すということは、完全に自由になるという事だ。だから、使役できない」

　ルカは父親の言葉を胸の内でかみ砕き、理解した。自然界の動物を使役する術を教えてくれたのは他でもない父親だ。

「出来そうか？」

　ルカは、幼い頃に会った門番を思い出した。あいつを使役させるのか。出来るだろうか。答えは簡単だった。

「たぶん、出来ると思う」

　司はルカの頭をぽんと叩いて、

「そういうだろうと思っていたよ」

　と言って微笑んだ。

********************

　それからの時間は、怒涛のように過ぎて行った。

　いつ出発するのかとか、どういう段取りでやるのかとか。

　ルカは司と話し込んでいるようだし、琥珀も玲音も記憶を整理するのに時間が必要だった。境目がどんなところか、そこにいる門番がどんなか、いろんな知識を叩きこまれ、気が付いたらまた夕暮れの時間になっていて、とにかく出発は明日の朝、という事が決まった。

　少し風に当たりたいと思って、教会の外へ出たときに、ルカ、という声が聞こえた。

　振り向くと、そこにはアニカが立っている。

「アニカ。どうかした？」

　アニカはゆっくりとルカに近付き、少し目を逸らしながら、ルカにだけ聞こえる声で話し始めた。

「本当に、行くの？」

「行くよ」

　アニカはルカを見つめ、傷ついたような顔をした。アニカが傷ついていることが、ルカは何となくわかった。

「帰ってこられるか、わからないのに？　それでも行くの？」

　こんなこと聞いても意味がない。ルカの決意は揺るがない事はわかってる。でも、それでも聞かずにはいられなかった。

「ちゃんと帰ってくるよ」

「どうして、ルカが行かなきゃいけないの」

「俺が行きたいから、行くんだよ」

「どうして？　なんでそんなふうに思うのよ」

　ルカは、夕暮れの空を見上げながら、ゆっくり考えた。友達を助けるため？　それはもちろん大前提としてある。でも、それだけじゃない。

「俺は今まで、外側へ行きたいなんて思わなかった。毎日海の向こうを眺めて、どんな場所だろうと思っていたけど、みんな外側の話をしないし、あまりいいところじゃないんだと思ってた。でも、琥珀と玲音を見て、俺と同じような子供が外側にもいるとわかって、それでどうしても外側を見てみたくなったんだ。だから、なんで行きたいのかって言うと、俺が行きたいから。それだけだよ」

「行くのやめなよ。ルカは、ずっとここにいればいいのよ」

　ルカは、少しびっくりした。アニカがこんなに自分の意見をはっきり言う事はほとんどない。

　アニカの悲しい気持ちが伝わってくる。声は出さないようにしているけれど、泣いてる事がわかった。涙を拭こうと思って手を伸ばしかけたが、それは自分の役割ではないと思って手を引っ込めた。その手を、ルカは強く握った。

　これだけは譲れない。

　行きたいんだ、とてつもなく。きっと、この瞬間を俺はずっと待っていた。外へ行く確固たる理由ができる瞬間を。

「道を作ってくる」

「道？」

　アニカは自分で涙を拭きながら、ルカに問い返した。

「いつか、アニカも外側に行きたいと思う日が来るよ。その時のために、道を作ってくる」

　アニカには、そんな日が来るとは到底思えなかった。

「そんな日、来ないよ。だって、私は」

「信じて、待ってて」

　ルカは、アニカの言葉を遮った。

　アニカが言おうとした事はわかる。

　だって、私は捨てられたから。誰からも必要とされてないから。

　この島の人は、みんなそうだ。自分の事を、世界中から見捨てられた存在だと思っている。でも、実際は違う。みんな大事で、必要だ。

　だから、そんなふうに思わないでほしい。

　夕暮れの時間は一瞬で、辺りは徐々に暗くなり、アニカの後ろには月の光がぼんやりと見えていた。