地下の男 ４
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「どうした⁉」
ルイスの悲鳴を聞きつけてシャルとリジーが駆けつけてくるまで、数分もかからなかった。
しかしそのころにはルイスはその場に腰を抜かしてへたり込み、ルイスが取り落としたせいでランタンの炎が消えて、地下室は暗闇に包まれていた。
右も左もわからない、ひやりとした暗闇と、灯りが落ちる直前に見た光景とで、サーラの指先は氷のように冷たくなっていた。
ウォレスがぎゅっとサーラを抱きしめて、ぽんぽんと背中を叩いてくれたが、ドクドクと逆流しそうなほど早く打っている鼓動のせいで、何が何だかわからない。
ランタンを持ったリジーが駆けつけてきたことで地下室に光が戻ったが、それがありがたいとはサーラには思えなかった。
シャルが何かを察して、リジーからランタンを奪う。
「離れていろ」
リジーにそう言って、シャルがランタンを手に近づいてきた。
「サーラ、どうした⁉」
青白い顔をしているサーラに眉を寄せ、それからシャルは息を呑んだ。
ルイスがへたり込んでいるさらに奥。
木枠の棚と棚とに囲まれた狭い通路の奥に、一人の男が倒れている。
わずかな腐敗臭から、死んでいるのは間違いないだろう。
「うっ……」
ルイスが嘔吐きそうになって、左手で口元を抑えた。
「何があったの⁉」
離れたところに立たされたリジーが大声で訊ねてくる。
「……死体だ」
シャルが短く告げると、リジーがひゅっと息を呑んだ。
シャルはルイスが落としたランタンを拾い上げて蓋を開けると、消えていた蝋燭に火を灯す。
「いったんダイニングまで戻ろう。そのあとで俺は市民警察まで行ってくる。……さすがに死体をこのままにはしていられないだろう」
「そうだな」
サーラの髪を撫でながら、シャルが言う。
時間が経ったからか、少しだけ気分が落ち着いてきたサーラは、ゆっくりと顔を上げた。
ランタンのオレンジ色の光に照らされた死体の影が、まるで生き物のようにうごめいて見える。
そしてその手元が、きらりきらりと光っていた。
「……ウォレス様、あれ……」
「うん？」
「手元に何かあります」
ウォレスがサーラから離れ、シャルからルイスが持っていた方のランタンを受け取ると、鼻を抑えながらゆっくりと死体に近づいていく。
「……銀貨だな。だが、なぜ……」
「触らないでください」
手を伸ばしかけたウォレスを、シャルが止める。
市民警察が来るまで遺体には触れない方がいいのだろう。
ウォレスは「そうだな」と頷き、サーラのそばまで戻ってくると、その手をきゅっと握った。
「戻ろう。ここにいてもいいことはない」
「ルイス、立てるか？」
シャルが声をかけると、ルイスが青ざめた顔で頷いた。
よろよろと起き上がったのを見て、サーラ達は地下室を出る。
ダイニングに戻ると、シャルはランタンを一つ持って、夜勤の同僚たちを呼びに行った。
サーラ達はダイニングの隅に固まって、何とも言えない重い息を吐く。
（……違和感の正体がわかったわ）
もっと早くに気づいていたら、ある程度予測が立ったかもしれない。
ダイニングから地下室へと続く足跡は、二つ。けれども、地下へ向かう分が二つあるのに対して、戻ってきたとみられる足跡は一つしかなかったのだ。
つまり、この足跡が二人の人物のものであるなら、一人は行ったまま戻っていないと言うことである。
足跡があったという事実だけに囚われてしまって、気がつかなかった。
「大丈夫か？」
ウォレスが気遣うようにサーラの背を撫でる。
サーラは大きく息を吐き出して、頷いた。
「すみません。……死体、見るの苦手なんです」
「得意な人間などいないさ」
「そう、ですね……」
サーラは笑おうとして失敗した。
死体は、嫌だ。
嫌なことを思い出す。
昔は、誰かが死んだとか、そんな話を聞くことすら無理だった。
今は大丈夫になったと思っていたが――やはり、死体を直接見るのは無理だったみたいだ。
（大丈夫、大丈夫……。あれは、違うわ……）
ウォレスが、地下でそうしたように、サーラをそっと抱き寄せる。
サーラは黙って、目を閉じた。
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