鬼の声(おにのこえ) 前編
【あらすじ：釜の鳴る音で吉凶を占う鳴釜神事はハラハラと不思議の詰まった有名な神事。
その神事を執り行う神官を怒らせた私は、時平様のせいでたちまち命の危機に追い込まれてしまった。
「時平様、その方法は絶対うまくいくんでしょうね？」と私はシッカリ念を押す。】
私の名前は竹丸。
平安の現在、宇多天皇の御代、日本で権勢随一を誇る関白太政大臣・藤原基経様の長男で蔵人頭・藤原時平様に仕える侍従である。
歳は十になったばかりだ。
私の直の主の若殿・時平様はというと、何やら、六歳ぐらいの小さな姫に夢中。
宇多帝の別宅に訳アリで、隠し育てられている姫を若殿は溺愛していて、周囲に気づかれていないと思っているが、使用人はじめ母君・大奥様にもバレバレ。
若殿いわく「妹として可愛がっている」。
でも姫が絡むと、はたから見てもみっともないくらい動揺する。
従者としては、たかが小さな女の子に振り回されてる姿はいかがなものか。
今回は鬼の声にも吉と凶があるというお話。
ある日、若殿は大殿から
「この件の吉凶を占うために、鳴釜を行う神社へ行ってくれ」
と頼まれ、ある巻紙を渡された。
若殿が
「中を拝見してもよろしいですか？神官に問われるかもしれませんので」
というと、大殿は素知らぬ顔で
「まぁ・・・そうだな、必要に迫られたら、見てもよい。」
という。
若殿は納得いきかねるという表情をしたが
「承知しました。」
と、私もお供して鳴釜神事を行うある神社へ出かけた。
鳴釜神事は、釜の上に蒸篭を置いてその中にお米を入れ、蓋を乗せた状態で釜を焚いた時に鳴る音の強弱・長短等で吉凶を占う神事だが、この神社では釜に湯を沸かした後、蒸篭に米をふりいれて蓋を少しずらしておくと音が鳴るというものである。
神社につくと、神事を行う神官と巫女（吉備津神社での阿曽女役の人）から説明を聞いて、若殿は占う内容を記した大殿から預かった巻紙と初穂料の銭200文と持参した米を渡した。
境内に御釜殿があり、その中に土竈があってそこに鉄釜がかけられ、その上に丈の高い蒸篭が載せられている。
そこには同時に祭壇もあり、占う内容を記した巻紙と神事の際にふりいれる米も供えてあった。
この神社では米は参拝者がそれぞれ用意し前日に祝詞を上げてお祓いし、一晩祭壇に供える。
私たちは明日、鳴釜神事をしてもらうので、今日は用意してもらった房で休んだ。
参拝者は他に一人いて、浦上殿といい、本場の吉備津神社がある吉備国のある受領の雑色とのことだった。
『わざわざ都にこなくても吉備津神社でしてもらえばいいのでは？』
と疑問に思ったが、気軽に聞けそうな雰囲気の人でもない。
浦上殿は三十半ばくらいの、立派な体格の大男、眉毛が太くて髭も濃い、暗い顔をした無口でむっつりとした気難しそうな、年齢の割には白髪の多い男だった。
私は占いの内容が気になったので若殿に
「巻紙の中身を見たんですか？何が書いてありました？」
若殿は眉をひそめて不機嫌そうに
「ある親王の娘と私の婚姻の吉凶を占ってほしいらしい。」
「えぇっ！すごいですね！皇族のお姫様との婚姻ですかぁ～～。若殿はやっぱり大殿に期待されてるんですねぇ。」
というと、若殿は急に気が抜けたように無表情になって
「父上の期待を裏切るわけにはいかないな」
とポツリと言った。
次の日の朝、起きて御釜殿（鳴釜神事を行う場所）へ行くとなぜか出てすぐ前の庭には十数羽のすずめが集まって何かをしきりについばんでいた。
『草花の種でもついばんでいるのかな？』
と思ったが、周囲に枯れた草花の形跡もない。
御釜殿に入り祭壇を見ると供えてあったはずの若殿の持ってきた米のはいった紙包みがなくなっていた。
「若殿！大変です！私たちの米がありませんっ！」
と若殿を見るとさほど困ってる様子もなく
「本当だな。これは神事は無理だな。帰るか。」
というので
「ダメです！もう銭も払ったのに！絶対にやってもらわないと損です！200文もかかったのに！」
と私の方が焦った。
若殿は辺りを見回し『気になることがある』と言ってどこかへ行ってしまった。
祭壇をもう一度確かめると浦上殿の米の紙包みはそのままあった。
『私たちのだけがなくなってる。なぜだろう』
と祭壇の周囲をうろついて探していると神官と巫女が現れたので米の紛失を伝えた。
神官は尊大な態度で堅苦しい物言いの五十ぐらい男だ。
その神官が言うには
「あなた方が持参した米を神様が拒否なさったのでは？この状況では神事は行えませんな。お引き取り願いましょう」
と冷たい。
私はついカッとなって
「米ぐらい用意してくれたっていいでしょう！銭は払ったんですから！何もしないで銭だけ取る気ですか！まるで詐欺師ですよ！ひどい神様だな！」
と口走った。
神官は
「何を言う！この卑しい小僧め！神を詐欺師呼ばわりするとは！お前のような下劣な小僧の主なら占ったとしても凶の卦しか出んわ！」
と怒鳴った。
・・・ついでに大殿まで罵ったことに気づいてるのかな。
それにしても銭を返すから帰れというならまだ納得いくが、持ってきた米を盗まれたのはそっちの責任なのに、何もせずに帰れだなんてひどすぎると思ったので、
「若殿！このまま引き下がっていいんですか！こんな神官がする神事なんて、きっと何の霊験もありませんよ！弾正台（警察）に訴えましょう！」
といつの間にかそばにいた若殿にいうと、若殿はまぁまぁと私をなだめたが
「神官殿。それではせめて浦上殿の鳴釜神事を拝見してよろしいですか？」
神官は渋々
「浦上殿がよろしいなら、許可しましょう」
浦上殿に向かって若殿が見学の許可を頼むと浦上殿は快く許可してくれた。
御釜殿で鳴釜神事が始まった。
巫女が釜に水を入れ湯を沸かし始めると、神官が祝詞を奏上し始めた。
巫女といってもうら若い乙女ではなく(？)見た目は完全に普通の気のよさそうなおばさんだった。
湯が沸くと、その巫女が米を蒸篭に少しずつ入れ始め何かを確かめているようだったが、あるところで米をいれるのをやめ、蓋を少し隙間を開けてのせた。
数秒の何も起こらない時間がある。
釜が鳴らないという事は凶事で、それも起こりうるのでもしかして？とドキドキしていたが、ブォ～～というかすかな音が釜から聞こえだした。
あまり大きな音ではなかったが十秒程それが続いた。
「吉凶の判断はご自身にゆだねますが、吉とはいいがたいようです。音が小さく、短いですから」
と神官が浦上殿に向かって言うと、浦上殿は神妙な顔をした。
「ありがとうございました。では私はこれで。」
と頭を下げて帰ろうとした。
若殿が急に
「浦上殿、私たちの鳴釜神事も見学してください」
と言い、私はびっくりして
「米がないのにどうやって！？」
神官は
「そうです。お祓いを済ませた米が紛失したので、神事はできません。」
若殿は
「米の代わりに小石でやってもらうことはできませんか？」
神官は激怒した。
「お祓いしていない米でもできないというのに石でやれというのか！怪しからん！神を冒涜するのか！
たとえやっても神が怒って音が鳴るはずはない！」
若殿は無表情だが落ち着いた声で
「ではもし米のかわりに小石でおこなって釜が鳴ったとしたら、竹丸と私に謝ってもらえますか？卑しいや下劣とおっしゃったことを」
断るかと思ったのに、神官は何か思いついたように急に表情を変えニヤリと笑うと
「いいでしょう。ではもし鳴らなかったらその小僧の舌を切らせてもらう」
といってのけた。
私は『うそっ！若殿！やめましょう！』と若殿をみると
「わかりました。ではその条件でやっていただきましょう。」
と平然と答える。
「えぇ！若殿！痛いのは私ですよ！嫌です！帰りましょう！銭なんていいですよ！」
どうせ私のじゃないしっ！
と焦ったが後の祭り、若殿は引き下がらなかった。
（後編へ続く）
