貪欲の秋茜(どんよくのあきあかね) その１
【あらすじ：時平様の父君が用意した歌合の席で、出席者の一人を見た途端、ある姫君が気を失って倒れ込んだ。その姫君には、数日後に起こった殺人事件へとつながる過去があった。時平様は今日も真実にたどり着く唯一の合理的結論を導き出す。】
私の名前は竹丸。
平安の現在、宇多天皇の御代、日本で権勢随一を誇る関白太政大臣・藤原基経様の長男で蔵人頭・藤原時平様に仕える侍従である。
歳は十になったばかりだ。
私の直の主の若殿・時平様はというと、何やら、六歳ぐらいの小さな姫に夢中。
宇多帝の別宅に訳アリで、隠し育てられている姫を若殿は溺愛していて、周囲に気づかれていないと思っているが、使用人はじめ母君・大奥様にもバレバレ。
若殿いわく「妹として可愛がっている」。
でも姫が絡むと、はたから見てもみっともないくらい動揺する。
従者としては、たかが小さな女の子に振り回されてる姿はいかがなものか。
今回は貪欲であり続けられるというのも才能ですよね！というお話(？)。
ある日、大殿主催の歌合がこの藤原邸で行われることになった。
前回の歌合は大殿が判者となって万事取り仕切り、主役になって目立つため(？)だったが、今回は若殿を『健全な青少年の恋愛』に目覚めさせるため(？)のようで、年頃の貴族の娘さん三人と、テキトーな男性貴族を二人呼び寄せ、さながら集団お見合いのようだった。
若殿は例のごとく仏頂面で、大殿が座る奥から一番近い位置に座り、そこから男性二人が並んで座り列をなし、向かい合った女性の列には三人の姫君たちが扇で顔を隠しながら座っていた。
つまり、奥に大殿一人が座り、その両側に男性の列と女性の列が向かい合っていた。
出席者には軽い膳と酒が用意され、大殿が出すお題に即興で歌を詠み発表するという段取りだった。
男性三人と言ったが、それは全員揃うとそうなるということで、最後の一人の男性貴族は、今はまだ到着していなかった。
私は若殿の後ろに控え、墨をすりながら、
「どうですか今日の調子は？いい和歌が思い浮かびそうですか？」
と冷やかすと、若殿は口をとがらせ、肘置きにもたれかかるようにして酒を呷りながら
「なぜ私が歌合に参加せねばならんのだ？不得意なのに。」
と愚痴る。
「そりゃあ、大殿の目的は歌合じゃなく年頃の娘さんを若殿に会わせてあげようという親心でしょう？」
若殿がげんなりした表情で
「やっぱりそうか。お見合いと称すれば私が逃げるから、歌合と称して参加させたのか。どのみち言い訳があれば逃げたのに。暇だったのが悔やまれるな。」
とブツブツ言う。
「本当に興味ないんですか？」
いい歳して年頃の女性に興味がないとなると前途多難だなぁと思いつつ墨をすっていると、若殿はキッパリと
「ない。一分(3mm)もない。」
私は『自分からイジられにきたよね？』と思いつつ
「やっぱり、宇多帝の姫一筋なんですねぇ。」
と冷やかした。
案の定、赤面した若殿が焦って早口で
「ちっ、違うっ！そうじゃない！浄見をそういう目で見たことは一度もないっ！」
・・・・ハイハイそういう事にしておきます。
と白い目でチラリと真っ赤な顔を見つめ何も言わず受け流した。
言葉で否定すればするほど照れて慌てる様子との違和感が引き立ち、ますます本気だと思われていることに気づいてないのかな？
『そう！一筋なんだよ～～』とかサラリと肯定して躱せばいいのに、焦って真剣に否定するから面白くてからかいたくなるんだよねぇ。
そうこうしているうちに、遅刻してきた貴族・藤原鬼矢が姿をあらわしペコペコと頭を下げながら
「いや～～本当にすみません。遅れてしまってぇ～～」
と愛想笑いを浮かべながら入ってきて自分の座についた。
藤原鬼矢は整っていると言えなくもない顔立ちの、日焼けした、目じりに細かい皺のある三十ぐらいの男で、愛想良く見せかけてるが腹の底は見通せない感じ。
正面にいた貴族の娘・瑞が扇で口元を隠しながら藤原鬼矢の顔をじっと見つめ、それを藤原鬼矢が見つめ返し沈黙の時間がしばらくあったと思ったら、瑞が
「ああっ！」
と呟いたかと思うとその場で横に崩れ落ちて倒れ込んだ。
若殿が慌てて立ち上がり、瑞のそばに駆け寄ると脈をとり
「気を失っているだけのようですが、今日は歌合どころじゃないですよね、父上」
と大殿を見ると、大殿はガッカリした顔で出席者に解散を告げ歌合は一首も詠まずにお開きとなった。
（その２へつづく）
