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テッドorアライブ

　王様は悩んでいた。

　魔族の襲撃で王国の財政は火の車だ。魔族に対応する為の軍の活動にも金がかかる。

　先月は穀倉地帯にドラゴンが現れて、大量の小麦を焼き払われてしまった。

　一軍を派遣してなんとか追い返したが、大勢の兵士が怪我をしたり、亡くなってしまった。戦傷者や戦死者遺族に対する援護金が必要だ。

　モンスター達の活動の活発化に反比例するように、経済活動は停滞の一途を辿っている。物資の輸送にも傭兵を雇わないといけない現状では、商売が盛んになるわけもない。

　無い所から税金を取るにも限度がある。

　金が無いのじゃ……

　・

　季節は冬。吐く息も白くなる中で、少年は街の市場に向かって駆け続けていた。急がなくては、僕達の村から巣立った勇者パーティの株式が売り切れてしまう。

　顔を上げて遠くを見てみると、見知った顔の男がこちらに向かって来ていた。

「よぉ坊主。そんなに急いでどうしたんだい」

　背の高い髭面。馴染みの八百屋さんが声をかけてきた。怖そうな顔だか優しい人だ。寂れた僕達の村のわずかな収入源である野菜を買い取ってくれる。

「こんにちは。今日はうちの村の英雄テッドとアライブが立ち上げた勇者パーティの新規上場の日なんですよ」

「おーそう言えば奴らレベル20に到達したのか」

「そうなんですよ。うちの村からレベル20に到達するなんて、かつてない偉業だって、みんなでお金を出し合って、僕が株券を買いに行く所なんです」

「おーそうか。そう言えば市場の方が、えらい混雑してたって聞いたな」

「そんな大人気なんて、急がないと」

「それで残念だが坊主……」

「急ぐんで、また今度お願いします」

　僕は最後の力を振り絞って大急ぎで駆け出した。

「あーあ、慌てて行っちまった。ショックを受けなきゃいいんだが……」

　・

　町役場の隣にある立派な建物。これがこの町の株式市場だ。僕はやっと建物の前まで辿りついた。

　シーンとして人のざわめきが感じられない。

「確か、販売所は2階の一番奥の部屋だって言われたっけ」

　僕は階段を上がり2階の一番奥の部屋に向かった。　誰ともすれ違わない。やっぱり売り切れて終わっちゃったのか。

　僕が焼き芋なんて立ち食いしなければ……

　みんなの希望を背負って来たのに……

　テッドとアライブを応援したかったのに……

　なんか泣けてきた……

　いつのまにか一番奥の部屋の前まで来ていた。僕は滲んだ目を腕で拭いて部屋の中に入った。

　部屋の真ん中には大きなテーブルがあり、1人の老人がテーブルの向こうの椅子に座って、頬杖をついて目を閉じていた。

　眠っているのかな？

　僕は勇気を出して声を掛ける事にした。

「もしもし……」

　返事が無い。

　仕方がない。テッドさんから教えてもらった技を使うしか無い……女性には使っちゃダメだって言われたけど、お爺さんだから……大丈夫だ、きっと。

　フ〜ッ……

　耳元に息を吹きかける。

「ひいいぃ……」

お爺さんは奇声を上げる。

「なんなんじゃ小僧。セクハラじゃぞ！！」

「ご、ごめんなさいお爺さん。僕は株式を買いに来ただけなんだけど……」

「なんじゃなんじゃ、お客様じゃったか。じゃったら早く言うんじゃわい。それでどのパーティの株券が欲しいんじゃわい？」

　僕は胸を張って答える。

「僕達、マイナー村の英雄テッドとアライブが立ち上げた勇者パーティの……」

「待つんじゃ小僧。まさかデッドorアライブならぬテッドorアライブなんて言うダジャレみたいなパーティに投資をするつもりなんじゃのか？」

「そうだよ。彼らはマイナー村で初めてのレベル20到達者。英雄なんだ！！」

「小僧、お主はテッドorアライブのパーティ構成を知っておるのかの？」

「うーんと、タンク役の戦士テッドとスピード自慢の盗賊のアライブと……モブ2人？」

「うーん、ある意味正解じゃわい。戦士テッドと盗賊アライブと残り2名も盗賊じゃそうじゃ。戦死テッドを犠牲に盗賊3名が生き延びるんじゃないかとか……」

「ないかとか？」

「ただの盗賊団と護衛じゃないかとの話で持ちきりじゃわい」

　なんて酷い事を言うんだ。僕は怒りが湧いてきた！！

「お爺さんはテッドとアライブの何を知っているというのさ！！僕は彼らを知っている！！強くて優しい二人を知っているんだ！！」

「小僧、勇者株式のシステムを知っているのかの？全滅したら価値が無くなって紙切れになってしまうんじゃぞ！！」

「でもダンジョンでお宝を発見したり、モンスターを倒して素材をゲットしたりしたら配当（分け前）が貰えるんでしょう。盗賊なんて最高じゃないか！！」

「ぐぬぬ……」

「しかもパーティ構成が悪いので、株価が異常に安いんだって。株価100倍、株価1000倍も夢じゃないんだって、みんな言ってたよ」

「確かにのぅ、今日同時に新規上場した勇者パーティのもう1つは、大人気でストップ高じゃわい」

「もう1つ？」

「城塞都市出身の5人組パーフェクトオーダーじゃ」

「そんなに凄いの？」

「そうじゃ、パーフェクトオーダーは、今まで受けた依頼を全部完璧にこなしているとの話じゃ。

　しかもレベル20に到達して、新規上場の申請をして、今日までの一月で更にレベルを上げて、既に30に到達しておる」

　お爺さんは嬉しそうに語っている。

「魔王討伐を果たすのは彼らだと、もっぱらの噂じゃ。ワシもそう信じておるわい」

「お爺さん……もしかして？」

「察しがいいな小僧。儂はパーフェクトオーダーの株をゲットしておる。遠からず大金持ちじゃわい」

「テッドorアライブは？」

「持っておらん」

　僕は少し嬉しくなった。お爺さんは何もわかってはいない。

「安値買いこそ株の真理さ。お爺さん、僕にテッドorアライブの株式を売って下さい」

　・

　僕はついにテッドorアライブの株式をゲットした。

　テッドorアライブの株式は、初値が1株が100万Ｇだったのが、あまりに人気が無くて、ストップ安で50万Ｇまで値下がりしたらしい。

　半額になったので1株購入の予定が、2株購入出来た。株価が上昇すれば儲けは2倍だ。

　伝説の投資家の第一歩だ。焼き芋を頬張りながら、僕は家路を急いだ。