第八章 全てを失った日
その時のバルトの背中の寂しさは、愛子の中でトラウマのように遺っているそうだ。
だがようやく、バルト自身が、内に秘めた想いを吐露し始めたのだ。彼女は黙って聞き入っていた。
「人の心を醜く肥らせるためには、長い年月がかかると言われています。そこでシルヴァは、もっと手っ取り早く、かつ強力な〝人柱〟の調達方法を考えたのです。それが、本来地獄の門を閉じるべき存在である、神官です」
バルトは静かに窓を閉じ、こちらに向き直った。
その顔を、愛子は金縛りにあったように見つめていた。
「あの日私は――私たちは――シベリアの奥地へと向かっておりました。シベリアには、強制労働を強いられ、命を落とした捕虜の魂が数多遺っておりました。シルヴァはそこに目を付けたのです。神官ユウリィ・マイクロがさらわれたとの情報が入ってきたのは、三カ月前の１０月七日でした。彼はまだ、１７の少年でした。既に、マイクロ家に仕えていた騎士サヴァチェンバーが救出に向かっておりましたが、お姉さまは、それだけではユウリィ・マイクロの奪還は敵わないと判断されました。しかし、懸命の救助要請もむなしく、お姉さまのお声に応えた神官は一人もいませんでした。たったの、一人も」
「それでも……お姉ちゃんは――」
「はい。お姉さまは、どうしても見捨てることはできないと、命ある限り、戦い続けなければならないと、そうおっしゃいました」
真っ白な大地を駆けていた。
真冬でないのが唯一の救いだった。そうでなければ、この地は氷点下６０度を下回る。両手に握る剣なぞ、当の昔に掌と一体化していたはずだ。
『はあ……はあ……お嬢様！』
バルトはたまらず叫んだ。氷でできた針葉樹の森を抜け、凍った湖の上へ出たところだった。
「私たちがたどり着いた時、すでに騎士サヴァチェンバーは殺害され、神官ユウリィ・マイクロを人柱として、儀式が始まっていました」
数メートル先を、主が走っている。亜麻色の髪が陽の光を反射し、雪の結晶をきらめかせる。その手には、小ぶりな水晶玉が握られている。
鳥が絶命する時のような叫喚が、方々から迫ってくる。振り返ると、針葉樹たちの隙間から、地を這うゴキブリの大群のように、真っ黒な塊が次々と這い出てくる。森を飛び越え、雨あられのように降ってくる。バルトは再び加速する。
「シルヴァの行う儀式には、他の悪魔には無い特徴があります。本来悪魔と契約していない神官から力を吸い出すため、宝具を用いるのです」
それこそが、主の持っている水晶玉だ。水晶の中には、白と灰の中間の色をした煙が、妖し気にうごめいている。
『バルト――』
淡い、翡翠の瞳がこちらをとらえる。バルトは叫ぶ。
『お嬢様、お早く！』
そう叫んだ時、主の顔に、真っ黒な手が伸びていることに気付く。二人は既に、大量の悪魔に囲まれている。
「宝具は神官が死ぬまで力を吸いつくし、その内に溜め込みます。恐ろしいのは、神官が死してなお、宝具に溜まった力が健在だということです。あの時もそうでした――」
『くっ……！』
バルトは両膝を屈折させ、雪の粉を舞わせながら飛び上がった。空中にいる悪魔を蹴り、また別の悪魔に飛び移った。その度にミリオンセラーの引き金を引き、悪魔の頭部を撃ち抜いた。こちらに飛びかかって来る悪魔は、鋭い一閃で切り落とした。斜めに着地し、天然のスケートリンクで横滑りしながら、悪魔たちの足を叩き切っていった。
「さびれた工場の奥に、ユウリィ・マイクロは拘束されていました。私たちの姿を見たとたん、シルヴァは地獄の門を閉じ、宝具を持って逃げ去りました」
とげとげしい翼や、ぬめりとした体表の狭間から、一瞬だけ主の姿が見える。水晶を奪還されぬよう、胸の前で握りしめ、懸命に祈りを紡いでいる。祈りによってできた目に見えぬ障壁が、悪魔の進入を防いでいる。
だが、大きな球形だった障壁は徐々にその直径を縮めていき、あちらこちらにひずみができていく。悪魔たちは我先に飛びつき、かぎ爪のついた何十本という手が、障壁の中に差し込まれていく。
「ユウリィは既に命のほとんどを吸われた後でした。彼は私たちの目の前で崩れ落ちました。辺りは無数の悪魔で埋め尽くされておりましたが、お姉さまは諦めませんでした。シルヴァから宝具を奪取し、吸われた魂を、ユウリィへ戻そうと試みたのです」
バルトは両手を無我夢中で振り回した。ミリオンセラーの一撃で、自らと主の間に巣くう悪魔をなぎ払った。その衝撃は凍った湖の表面に十数メートルの巨大な亀裂を入れ、遠く針葉樹の森を震わし、枝に積もった雪を全て地に落とした。バルトの周囲にいた悪魔は跡形もなく消え去った。
『ぜっ……はあっ……お嬢様――』
「私たちは、死闘の末、シルヴァから宝具を奪い取りました。しかし……ついにユウリィのもとへ戻る道中――」
その時の顔を、バルトは死んでも忘れないだろう。対岸でニヤリと笑った、爺の顔を。たとえそれが、きゃつの本当の姿でなくとも。きゃつが見下した人間の、あさはかな擬態であっても。
右目付近が爆散し、バルトの頭は後ろ向きに吹っ飛んだ。
ミリオンセラーを握ったまま、両手が上空へと投げだされる。
主との記憶が、走馬灯のようによみがえる。
記憶の中より美しい顔で、主が叫んでいる。
そして――群青と橙が混じったまばゆい閃光で、バルトの意識は途絶えた。
「全ては私の未熟さ故なのです。ユウリィ・マイクロの奪還も叶わず、お姉さまもお守りできませんでした」
最後は口を濁し、バルトは語り終えた。
無論、あえて聞かずとも、結末は火を見るよりも明らかだった。
想像を絶する姉の最後に、愛子は絶句していた。しばらくベッドの上でブルブル震えていたが、それでもなんとか、慰めの言葉を絞り出した。
「で、でも、バルトだけでも生きててよかったじゃん！あんまり自分を攻めるのはやめて？ほら」
「シルヴァが放ったのは炸裂弾でした。弾は私の右目に着弾しましたが、幸いにも、内部に到達する前に爆発したため、顔の右半分を失うだけで済みました」
「あぁあ、そうなんだ、顔の右半分だけですんだんだ、よかっ――えっ今なんて言った？」
「正確には、右目と右脳の一部、右耳の内耳、上あごの２０％を失いました。私は鷲獅子の騎士に回収され、生き延びるために、細胞活性剤の注入を承諾しました。それでも、一から右目を再構築するには時間がかかり過ぎるため、緊急の措置として、機械の右目を導入するに至ったのです」
愛子の理解が半周遅れになっていることなどついぞ気にせず、バルト・シルヴェスタキは説明を続けた。
「その代償は大きなものでした。私は右目を失ったことにより、本来持っていた悪魔を視認する力も、半減してしまったのです。悪魔と契約した人間も、もはや見抜くことができません」
彼をフォローするわけではないが、私は一応、付け加えることにした。彼がどれほどの難敵に挑み、懸命に努力し、そして敗れたのか。愛子が理解するうえで少しでも役に立てば、と思ったのだ。
「ダークフォールの力は真にすさまじく、時に神童ですら軽々とあしらうほどです。歴代のダークフォールを屠ってきたのはいずれも神童ですが……返り討ちにあった者の方が遥かに多い。ひとたび現れれば、その戦いは数世紀に及びます」
しかしどうやら、この言葉は、私の思惑とは全くの反対に作用してしまったようだ。
「そ、そんなに強いやつなんだ。その、ダークフォール、って……え……あれ……？ちょっ――ちょっと待って……」
愛子は私たち二人に手のひらを見せ、床面を見つめていた。何かの考えをまとめる時、人がよくする行動だ。
「お姉ちゃん、そのダークフォールってのにやられちゃったんだよね」
私はバルトと顔を見合わせた。彼が何を思っているのかはわからないが、私はよくない気配を感じていた。
愛子の心の底を当ててみせよう。彼女が今抱いているは、恐怖と不安、そして、バルトや私に対する、大きな疑念と、怒りだ。
「はい。私が駆け付けた時にはもう、残念ながら」
「それで？そのダークフォールは？もう倒したんだよね？他の神官とか、巫女さんが――」
「いいえ。ダークフォールは未だ健在です。お姉さま亡き今、いかにしてきゃつを抑えるか、我々全員の喫緊の課題です」
「ムッ――ムリじゃね！？」
愛子ははじかれたように立ち上がった。
「だって、お姉ちゃん、〝神童〟だったんでしょ！？１００年に一度なんでしょ！？それに、バルトだって！あんなに強いのに！そのダークフォールってのには勝てなかったんでしょ？」
「それは――」
「そんな奴、どうやって倒すの？」
険しい表情で追及され、バルトは言葉を失ってしまった。なにより、愛子にこのような顔をさせてしまったことに、後悔の念を抱いているようだった。
愛子の怒りは収まらない。
「えっと、あなた――オルバルト、さん？最初に言ったよね！その、私が……神官に、なった、とか、なってない、とか……」
「そうです。あなた様は神代家の現当主です。お姉さまの遺産を継ぐと同時に、その役目も引き継がれた」
「それだって、私、きーてないし！」
私はバルトの顔を睨みつけた。あれほど丁寧な説明は殊勝にと忠告したのに、それ見ろ、こういう結果をもたらすではないか。
このまま引き下がるわけにはいかぬ。すでにマイクロ家と神代家、神官の席二つが空席になって三月が経つのだ。これ以上引き延ばせば、それこそダークフォールの思うつぼだ。
「いえ、遺産相続書の中にしっかりと記載されておりました。サインをされたはずです」
「っで、でも……！そんな、不意打ちみたいな……！なんで教えてくれなかったの！？」
「真実を先に話せば、相続を拒否される恐れがありました」
バルト・シルヴェスタキよ、なぜ貴様は、最も悪い事項を、最も悪いタイミングで明かす？せめて、言い方というものがあろうに。
愛子は当然激怒した。火に油を注がれたのだ。小さな部屋は、彼女の声で今にも爆発しそうだった。
「拒否るに決まってるじゃん！ムリだよ！さっきの話聞いてなかったの？神童だよ？神童だったお姉ちゃんが死んじゃったんだよ？私なんかに務まるわけないじゃん！」
「私にはどうしても、お嬢様に遺産を継いでいただく必要があったのです」
「なにそれ……どんな理由なわけ……？」
愛子は呆れたように口をパクパクさせ、強烈な睨みを利かせた。
バルトは口を開きかけたが、すぐに何かを思い直し、固く閉じなおした。答えなかった。私には、答えられなかったようにも見えた。
「ここではお答えできません。ですが、お嬢様には、神官になっていただかなくては困るのです」
結局、彼の口から出てきたのはろくな答えではなかった。
明確な理由なしに、人は他人の行動を理解できない。答えがもたらされなければ、頭の中で、一番合理的な結論に至る他ない。そして、愛子のたどり着いた答えは、まさに最悪のものだった。
「わかった……！私なら、お姉ちゃんの敵を討ちたいって、そう言うと思ったからでしょ」
そんなことを言われるとは思っていなかったのだろう、バルトは打ちのめされたような顔をした。
「そうなんでしょ？だから、ただのサッカーボールでも、私を守ったんだ！私の機嫌がよくなるように、ご飯作ったり、色々お世話したんだ！」
「違います。それは執事としての務め――」
「その話だってウソじゃん！なにが執事なの？騎士なんじゃないの！？龍の座なんでしょ！？なによそれ……私のこと守るって、私の命が何よりも優先するって……全部ウソだったんだ……！」
「そんなことはございません、お嬢様――」
「じゃあどうして！？お義父さんとお義母さんは？なんで帰ってこないの！？いっつも出張多いけど、いくらなんでも長すぎじゃない？」
「……お二人には私から説明して、少し距離をとってもらっております。お二人の安全のためです」
もはや何を言おうと、言い訳にしか聞こえなかった。
愛子の不信はますますつのり、彼に裏切られたという思いだけが、彼女を支配していた。
「なによそれ……！なんで私に何も言わずに、全部決めちゃうの？大人ってみんなそう……！言うことを聞け、こうすればいい、こうするんだ、そうするのが、お前にとって一番いいんだ、って。何うぬぼれてんの……？結局みんな、自分の都合のいいようにしたいだけじゃん！センパイにも近づくなって言ったよね……そうだよね、そんな暇あるなら、巫女の仕事覚えて欲しいもんね！私がどれだけ苦しんだか、知りもしないで……今度はなに？命までかけろって言うの……？」
「違います。私は決して――獅童魁からは、よくない気配を感じるのです。どうか、お嬢様――」
「悪魔が見えないくせに、都合のいいことばっかり言わないで！」
愛子は目に涙をにじませ、亜麻色の髪を振り乱した。彼女の甲高い声は、ついに家全体を震わせた。
騎士バルト・シルヴェスタキがおののく瞬間を、私は初めて見た。
「結局、ダークフォールって悪魔にお姉ちゃん殺されて、右目も取られて、逆恨みしてるだけじゃん！バルトは私を守りたいんじゃない！バルトが、お姉ちゃんの敵を取りたいだけじゃん！夜でも見える？壁の向こうが見える？そんなの知らないよ！悪魔が見えなきゃ、なんの意味もないじゃん！――
――そんな右目で、何が見えるって言うの！？」
殺し文句だった。
バルトは今度こそ何も言うことができなかった。彼女の怒りは、的確についてしまったのだ。彼の中の、原形をとどめぬほどボロボロになっていたアイデンティティを、幾多の汚名と罵倒にすがってまで、生き永らえた理由を。
怒りをぶちまけた愛子は、激しく息をつきながら、肩を上下させていた。美しかった顔には憎しみが刻まれ、二度と元に戻ることはないように思われた。
だが――何かをとらえたとたん、彼女の瞳は後悔の色に染まった。
それはバルトの右頬に在った。
透き通るような色で、オレンジの光に反射して、彼の右目から、一筋だけ流れ落ちていた。
「ふ、ふん！それだって、どうせ潤滑油かなにかでしょ！」
かろうじてそれだけ言うと、愛子はわざとらしく床を踏み鳴らし、扉へ向かって歩いた。
彼女はドアノブをやかましく捻ると、呆然と立ち尽くすバルトを指さし、捨て台詞を残した。
「明日からの遠征、ついてきたら承知しないから！」
反撃を許さぬ余韻を残し、扉は閉じられた。
この瞬間、私は神官の相続が失敗に終わったことを受け入れざるをえなくなった。
それと同時に、もう一つ。
「今の話でわかってしまったぁ……バルト・シルヴェスタキ。これは重たい罪だ。もっとも、罪を償うべき当人は、すでに他界してしまっているがね」
バルトは私の話など微塵も聞いていなかった。恐るおそる自分の右頬に触れ、手についた液体を、無言の驚きをもって見つめていた。
その姿があまりに痛々しく、私はそれ以上の追及を諦めた。
彼はいったい、あとどれだけ失えばよいのだろうか。
