第十五章 機械の右目でなにが見える
長崎の街は地獄絵図と化していた。
地獄の門は空高く、直径百メートルにまで巨大化し、不気味な一つ目のようになって地上を見下ろしている。門の向こう側には、灼熱の炎と永遠に晴れることのない暗雲が渦巻いており、時おり閻魔の怒りが稲光となって現れる。悪魔たちはそこから次々に湧き出てくる。一匹ずつ出てくるなど生易しいことはせぬ。真っ黒な竜巻のようになって、塊ごと落ちてくるのだ。平和公園に降り立ったきゃつらは、この世の支配者たる人間の命を求め、四方八方に散っていく。一般人にその姿は見えぬが、命は無残に奪われていく。
山の頂上にいる愛子には、その全てが手に取るようにわかる。
一匹の悪魔が、早朝の散歩にいそしんでいた老夫婦めがけて滑空し、物理法則を無視して男性の胸に腕を突っ込んだ。心臓を握りつぶすような動作をすると、目も鼻もない顔でケタケタと笑い、飛び立っていった。
「うっ！」
男性は胸を抑え、その場に倒れこんだ。隣を歩いていた老女は驚き、慌てふためいた。
「あんた……あんた……？」
泣きそうになりながら旦那の肩をゆする女性に、別の悪魔が襲い掛かった。
「やめて……」
愛子のつぶやきは届かない。悪魔は細長い槍を振りかざし、女性の頭部を貫いた。
女性は物言わず倒れた。
「やめて！」
枷をはめられた両手を振り回し、愛子は訴えた。十字架と枷がぶつかり合い、固い、冷たい金属音を響かせただけだった。
老夫婦は始まりに過ぎない。寄り集まった悪魔たちは、真っ黒な濁流となって坂道を下っていく。黒い塊が通り過ぎ去った後には、道端で突然こときれた人々の亡骸と、無念の表情しか残らない。
今度は、無数の悪魔が路面電車に取りついているのが見えた。腐ったいななきの後、電車のブレーキが切り裂さかれ、何匹かの悪魔がフレームをすり抜けて運転席にもぐりこんだ。直後、電車はフルスロットルで加速をしはじめ、カーブを曲がり切れずに脱線した。巨大な鉄の塊が横倒しになり、投げ捨てられた空き缶のように転がっていった。対向車線を走っていた車が何台も下敷きとなり、紙細工のように簡単に潰れた。
それが終わると、街中の車の様子がおかしくなった。路面電車を待っている人の列に突っ込むもの、猛スピードで橋の欄干を突き破り、川に落ちて行くもの、何の前触れもなくエンジンから出火し、運転手を火だるまにするもの……その全てに、黒い影がまとわりついていた。
「あああぁぁぁーっ！」
空にこだまするのは、ビルから身投げした人の叫びだ。屋上からだけではなく、ありとあらゆる高さから、窓ガラスを開き、突き破り、雨あられのように落ちて行く。
「きゃあああぁ！」
一部の霊感の強い者には、悪魔たちの姿が見えてしまう。悪魔は嬉々としてそれを追いかけ、容赦なく葬っていく。
愛子には見えた。左手に見える大きな病院の方から、どす黒いオーラが放たれるのが。それは一斉に魂を焼き切られた入院患者たちの、逃げ場と救いを求めてさまよう悲鳴なのだ。
右手にある病院からも同様の現象が起こり、無数の命が奪われたことがわかった。出動要請を受けたのだろうか、巣穴をつつかれたアリのように救急車が飛び出し、二つの病院に向かって走り出した。それすらも悪魔は逃さぬ、見逃さぬ。カーブを曲がっている最中にタイヤをパンクさせ、純白の車体を無残な棺桶へと変えた。
近くにいた人たちが救急隊を助けに駆け寄った。遅れて、サイレンを鳴らしたパトカーもやってきた。パトカーからは二人の警官が降りてきて、野次馬をかき分けながら、電柱に突き刺さった救急車へと近づいて行った。しかし、救急車の中を覗き込んだとたん、二人は突然発狂し、腰のホルスターから拳銃を引き抜いた。悲鳴を上げて逃げ惑う野次馬に向け、引き金が引かれた。一発、二発、三発四発……無実の人を撃ち殺し、最後の一発をお互いのこめかみに向けて撃った。
空高く浮かんだ悪魔の王が、それを見てほくそ笑む。
「あぁ……あぁ……！」
遠く湾に浮かぶ船が轟音を上げて沈没した時、愛子は声にならぬ声を上げた。
シルヴァの呪いにいざなわれ、この地にへばりついていた魂たちが、彼女の胸に突き刺さるのだ。逆立つトゲで傷を残しながら、無理やり通っていくのだ。そして、彼女の命と一緒になって、水晶へ封じられていくのだ。自らの頭上に、得体の知れない力で浮いているそれに、閉じ込められていくのだ。何の罪もない命たちが、地獄の門に力を吸われ、跡形もなく朽ちていくのだ。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
愛子はボロボロと涙を流した。彼ら彼女らが入ってくるたび、その悲鳴と絶叫が、愛子の耳に反響するのだ。母を呼ぶ者、夫を呼ぶ者、憎しみや復讐を叫ぶ者……苦しくて、申し訳なくて、身が悶えた。死にそうだった。膝ががくがくと震えたが、祈念像の手につき立てられた十字架に縛られているものだから、倒れることすら許されなかった。
「ぉおーい！ってなんじゃありゃぁ！」
全てを奪われていく様を、見届ける気力さえ失いかけた時、懐かしい声が聞こえた。
「ぁ……」
両手をつられたまま、愛子は重たい頭を上げた。
平和公園に続く大通りを、一台のタクシーが走っていた。悪魔たちが気付き、群がっていったが、タクシーは法定速度を無視した加速を見せ、魔の手から逃れた。
「あい！こー！」
汐崎嬢だった。後部座席から身を乗り出し、口元に手を当て、声を張り上げていた。
「ほら！もっとスピードを上げるのですわ！」
助手席に乗っているのは富田嬢だ。右手に札束を握りしめ、ひいひい言う運転手をさらにひいひい言わせていた。
「カナメ……富田さん……！」
愛子の頬を、別の涙が伝う。
「おや、仕事をする方のマネージャーじゃないか、何しに来たんだ？」
魁が像の手の上で背伸びし、タクシーを見下ろしていた。
距離があるとはいえ、学園一の有名人だ。汐崎嬢はすぐに気が付いた。気が付いて、鬼のような形相になり、タクシーの天井をしこたま殴り始めた。
「おどりゃあ！魁ぃ！そこでなにしょんならぁ！愛子から離れえぇ！」
彼女が心の底から怒っているのが、愛子にはわかった。わかってまた泣いた。
「あーあ、あれを持たせて……」
魁はタクシーの方を見て、じわりと目を細めていた。きゃつはどうやら、人知を超えた視力を有しているようだ。愛子の目に見えない何かを、しっかりと捉えていた。
「ふうむ」
思案顔とともに天から舞い降りたのはシルヴァだ。愛子の目の前で止まり、宙に浮いたまま、同じく浮遊している水晶玉を撫ぜた。シルヴァが水晶に触れている間、愛子は息ができなかった。
「君の執事が持っていたものと同じだな。おそらく、あれを頼りにここまで来たのだろう。助けに？どれ……」
シルヴァが水晶から手を離し、嫌な方向にねじった。愛子はぞっとして叫んだ。
「はっ！ダメ！カナメ！富田さん！来ないで！」
「はっ？」
「え？」
二人には悪魔が見えていない。哀れな運転手にもだ。
何も知らず、タクシーは平和公園への道を爆走し続けている。
「こっちに来ちゃダメ！早く逃げて！」
愛子は声を限りに叫んだ。
「えっ、なにが――！」
汐崎嬢の声はかき消された。大量の悪魔がタクシーの下に潜り込み、真っ黒な坂道となって上へ上へと持ち上げ始めたのだ。
「はっ？なに？えっ？」
「んなななな！なにごとですの！？」
地面を離れたことで、タクシーのタイヤは空転し始め、それ以上前に進むことができなくなった。
「ひえええええ！」
タクシーの運転手は必死にハンドルを切っていたが、むなしい抵抗だった。
悪魔たちは上から横から飛びつき、まとわりつき、真っ黒な塔となってタクシーを持ち上げ始めた。
「お願い！やめて！もうやめて！」
水晶の向こうに見える悪魔の王に、愛子は懇願した。
「何を言っている、君がやっているんだ」
シルヴァは指先で水晶をつついた。愛子の心臓が同時につつかれ、あまりの痛みに全身の筋肉が痙攣した。
「うぅ！……ぅぅ……」
水晶の中で渦巻いていた水色の霧が、一段と数を増した。地獄の門が再度大きく膨らみ、大量の悪魔がなだれ込んできた。きゃつらはタクシーへと群がり、黒の塔はぐんぐん成長していった。
「ウソウソ……ヤバいって、なにこれ！」
「わ、わたくし！まだ死にたくはありませんわ！」
親友二人には、タクシーがひとりでに浮き上がったのと同義だった。
もちろんシルヴァの差し金だ。わざと愛子の見えすい高さに引き上げたのだ。
「いやだ……いやだいやだいやだいやだ！」
愛子は頭を振り回した。自分の命が吸われ続けていることだって、もはやどうでもよかった。
自分のせいで友達が死ぬ。みんな死ぬ。その事実に、身も心も焼かれた。
「お願い！助けて！誰か助けて！お姉ちゃん！……バルトぉ！」
涙声で助けを呼んだ。
姉もバルトも、答えてはくれなかった。
「よく見ておけ！これでお前も覚悟できるはずだ！見るんだ！」
魁の大きな手で頬を挟まれ、無理やり前を向かされた。愛子は抵抗したが、闇の力で強化された魁には敵わず、目の前の惨劇を見るほかなかった。
「この犠牲で！人類はもう二度と苦しまなくて済む！その礎を、俺とお前が作ったんだ！」
真っ黒な塔の中腹が突然盛り上がり、ロケットが発射する時のように、タクシーが空高く打ちあげられた。小さな窓の奥で、二人が泣きそうな顔をしているのが見えた。
上昇する力と重力が拮抗した時、タクシーは奇妙な浮遊感にさらされた。車内にいた者は浮き上がり、天井に頭をぶつけていた。
汐崎嬢と目が合った。彼女がこちらに手を伸ばすのを、愛子はどうすることもできずに見ていた。
重力には逆らえない。
タクシーは、重たいエンジンを下にして落ちて行く。
「げえぇぇぇぇええぇぇぇ！」
身の毛もよだつ啼き声が、平和の街を貫く。
それを合図として、周囲を飛んでいた悪魔たちが、塔を形成していた悪魔たちが、エサに群がる養殖ウナギのように、タクシーめがけて突進する。
「うゔ……！ゔぅーっ！」
魁の手の中で、愛子は暴れた。
タクシーはついに、悪魔たちの羽ばたきの隙間に、かすかに見えるだけになる。
それすらも遮られ、闇に消える。
集結する悪魔たちは、もはや黒い太陽と見間違う。
その黒が一気に凝縮される瞬間を、愛子は見逃さなかった。
見逃したのはその後だ。
空が割れ、大地が震えた。
悪魔の大群は一匹残らず蒸発し、切り裂かれた風が、地獄の門を揺らした。
忽然と空に現れたタクシーを、ハーネスブーツが叩く。
血に染まりし、夜のようなコートがはためく。
騎士は還ってきた。
愛子はその名を呼んだ。
「バルト……！」
「シィルヴァアァァァァァァ！」
深みも、落ち着きも、青リンゴのような爽やかさもない、雄々しく勇ましい声でバルトは吠えた。
「バカな……！」
シルヴァは全身を硬直させ、魁は言葉さえ失っていた。
街中の悪魔が、虐殺の手を止めて見入っていた。
「バルチぃ！？」
「バルト様！」
親友二人はタクシーの中からバルトを見上げた。
バルトは素早くミリオンセラーの合着を解くと、コートの袖にしまい込んだ。ヤモリのようなしなやかさでタクシーの下に潜り込み、車体を背負いこむような体勢を取った。
上空からの帰還、バルト・シルヴェスタキは災害級の地割を引き起こしながら、その身一つで数トンもある鉄の塊を受け止めてみせた。
中にいた愛子の親友たちは、エアバックにより命を救われた。
サスペンションを唸らせながら、タクシーは地表に戻る。
肩の荷が下りた執事は、両腕を目にも止まらぬ速さで振るう。
その手には、伝説の武器が握られている。
山の麓から、バルトがこちらを見あげる。
覆いが外れ、機械の右目がむき出しになっていようとも、その瞳孔が赤く光り、バチバチと火花を散らしていようとも、その頼もしさに愛子は震えた。
「ええぇぇん……！バルトぉ……！」
限界まではりつめていた糸がぷつりと切れ、愛子は幼子のように泣いた。
怖かった。本当に怖かった。
自らが死ぬ恐怖と、バルトを死なせてしまったという恐怖、見ず知らずの人々を死なせてしまった恐怖と、親友を死なせてしまうかもしれないという恐怖、そして――
姉が死んでまで守ったものを、無駄にしてしまう恐怖だった。
執事の顔が怒りでゆがむのを、愛子は初めて見た。
血管が浮き出るほどミリオンセラーを握りしめるのを、初めて見た。
猛獣のような声で唸るのを、初めて見た。
「お嬢様を……泣かせたなぁ！」
衝撃波が山頂を襲った。
バルトがたったひと飛びで数十メートル上空のシルヴァに襲い掛かり、シルヴァは巨大な腕を両脇から召喚し、それを防いだのだ。
「バルトぉ！」
真っ赤に光る右目が、たしかにこちらを捉えた。
「あの状態から復活するとは！いやはや恐れ入った！」
「我が主を返せ！」
バルトは巨大な腕に打たれ、泉のあった方へ叩き落とされた。シルヴァは木も草も生えていない斜面に沿って、滑空するように追って行った。
愛子は祈るようにその軌跡を見ていた。
「なんてやつだ……だがまだだ、まだ儀式は終わってない！」
まるで自らを鼓舞するかのように、魁が言った。
愛子はハッとして頭上の水晶を見上げた。水色の霧はまだその量を増やし、渦巻き続けていた。
眼下に目をやると、遠くにいて無事だった悪魔たちが、再度タクシーめがけて侵攻を始めていた。
「お願い、止まって……止まれとまれ止まれとまれ……！」
「え、ウソウソ、今度はなに！？」
「なにごとですの！？要さん！これは――きゃあ！」
山の斜面を高速で駆け抜けるバルトの耳に、愛子の学友らの悲鳴が聞こえてきた。
チラリと後ろを振り返ると、宙に浮いているシルヴァと、きゃつが召喚する巨椀が流星群の様に迫って来るのが見える。バルトはまた加速する。
巨椀が山の斜面をえぐり取る音に混じって、ガラスの割れる音や、金属の歪む音が聞こえ始める。バルトは走りながら後ろを振り返る。
「いやー！」
「誰かー！助けて―！」
真っ赤な右の視界では見えぬが、それを閉じるとかすかにわかる。タクシーに悪魔が群がり、鋼鉄の車体ごと、愛子の学友らを潰そうとしているのだ。
「彼女らが心配か？守るものが多いと大変だなぁ！」
こちらの進行方向を遮るように巨椀が振り下ろされる。バルトは筋肉のバネを爆発させ、人では再現できぬ制動距離で止まる。そのまま腕を蹴り砕き、背後の悪魔めがけて飛び上がる。
シルヴァは巨大な手で左右から挟み込んできたが、バルトは自身の体を弾丸のように回転させ、二振りのミリオンセラーで巨大な手の平をズタズタにした。残された勢いでシルヴァの胸元へ飛び込み、左手の剣をつき立てた。
シルヴァは想像の何倍も早く体を左へ逃がした。バルトの攻撃はきゃつのコートの襟を切断するにとどまった。
「残念、俺は奪うだけだ！」
背中から巨椀に襲われ、バルトは斜面に墜落した。
「うわうわうわ！ちょっと！とみー！あれ！あれ！」
汐崎嬢に言われて初めて知ったのだが、全く霊感の無い一般人でも、悪魔の密度が高まるとにわかに見え始めるらしい。
彼女は富田嬢を抱き寄せ、タクシーの運転手と一緒になって後部座席で震えていた。ぼんやりとではあるが、真っ黒でぬめぬめとした腕が無数に差し込まれていることや、肌の裏をなぞるような気食悪い声が耳元ではじけていることに、気付きつつあった。
タクシーの車体が地震体験アトラクションのように震え出し、いよいよこの世の終わりが近付いてきたように感じた。
「か、要さん……！」
「ちくしょぅ……！ごめんねとみー！ごめん！愛子ぉ………………………………あれ？」
「要さん……？わ、わたくしたち……」
狭い車内で、二人は顔を見合わせた。
もちろん、隣にいる運転手は泡を吹いて失神しているし、自分の耳を、ぞっとするほど冷たい手が握りしめているし、真っ黒な両手が、富田嬢の髪をぐちゃぐちゃに引っ張っていた。
「生きてる……」
汐崎嬢がその言葉を発することができたのはひとえに、その全てが、化石のように止まっていたからだ。
「なんだと……」
こちらへの追撃すら忘れ、シルヴァが震えている。
山の斜面に埋まっていたバルトは、むくりと起き上がる。タクシーの方を見て、気付く。
シルヴァの怒りの理由を。
「どういうことだこれは！獅童！」
十字架から両手を吊られたまま、愛子は足下、平和祈念像の手を見つめていた。びっしょりと汗をかき、顎先から落ちて行く粒を、何度も見送った。
それでもやり遂げた。
「お前……何をしたぁ！」
怒り狂う魁に耳元で怒鳴られても、胸元を掴まれ、揺さぶられても、愛子は集中力を切らさなかった。
友を護りたい――その願いが生んだ奇跡だった。
さくらんぼ色の唇から、こんこんと生み出されていた。
天使が奏でたかのような、幸福と祝福に満ちた歌声だった。その旋律に鳥がさえずり、草木は躍り出した。太陽が顔を覗かせるほど美しく、風が吹き抜けるほど爽快だった。
自らの持ち得る全ての感情を使って、それを果たしていた。
長崎にいるすべての悪魔を、彼女の祈りが止めていた。
バルトのいるところまで聞こえてきた。
土壇場で発揮された主の底力は、悪魔の動きをことごとく止め、地獄の門の拡大にも、歯止めをかけていた。
「……逆転呪文だと！」
蝋細工のようになってしまった同胞を見て、シルヴァがうろたえている。あの悪魔の王をも脅かす、神聖な歌が響き渡る。
バルトはすかさず飛び上がり、ダークフォールの右肩に剣を振り下ろした。
「ぐぅ！？えぇい！」
シルヴァは巨椀を召喚できなかった。自ら右腕を引きちぎり、命からがら逃げだした。
空を切ったバルトではあったが、着地した二秒後には走り出していた。
「神官としての訓練を受けてもいないのに！即興で作り出せるほど、俺の儀式は甘くないぞ！」
右肩を押さえ、ふらふらと飛びながら、シルヴァが吐き捨てるように言う。その顔は、驚きと衝撃に支配されている。
「まさか……神童は……神代夢香ではないのか！」
「人の口には戸が建てられぬ……夢香様は神官と騎士にそう告げることで、自らこそが、百年に一度の神童だと思い込ませたのだ！」
数メートル先のシルヴァの体が、制御を失い、あやうく墜落しそうになった。
バルトは思いきり飛び上がり、きゃつの背中に切りつけた。
「ぐぇえい！」
シルヴァは体液をまき散らしながら、己が右肩から真っ黒な巨椀を生やした。自身の二倍はあろうかという巨大さで、先端にはミリオンセラーほど長いかぎ爪がついていた。そして振り向きざま、こちらに向かってつき立ててきた。
「ぐっ！」
それはさながら、先端が五叉に分かれた槍のようだった。真ん中の三本がバルトの腹部に突き刺さり、焚火に向けられる焼き魚のように、宙づりになった。
「敵を騙すにはまず味方からか！？ふざけるなぁ！そんな茶番で――」
「たとえ手も足も届かぬ神童でも！夢香様にとってはたった一人の妹！妹を護る姉が必死についた嘘だ！貴様なぞに見破れるものかぁ！」
怒りと血を吐きながらバルトは叫び、きゃつの腕を手首から薙いだ。自らの腹に突き刺さった指先を引き抜き、持ち主の顔めがけて投げつけた。
「ぐおぉぉ！」
シルヴァはとっさに顔をそむけたが、今までのような素早さは鳴りを潜めていた。こちらに振り向いた時、その右目は大きくえぐれていた。
「ぬぅううう！貴様ぁ！」
怒り狂ったシルヴァの口元に、吸血鬼のような牙が生えた。強大な魔力がさらに跳ね上がり、バルトの体をビリビリと揺らした。
きゃつが左腕をかき混ぜるように振り回すと、暴風が吹き荒れた。木々と土と瓦礫を全て巻き込み、巨大な竜巻となった。バルトはその中に閉じ込められ、身動きが取れなくなった。
「獅童ぉぉ！」
シルヴァが亡霊のような声で叫ぶ。
「殺さず痛めつけろ！呪文を唱えさせるなぁ！」
平和像の手の平に、木目の折り畳みナイフが突き刺さった。シルヴァが投げてよこしたのだ。
魁の瞳に、歪んだ正義が光った。
嬉々としてナイフを引き抜くと、ためらいも迷いもなく愛子の右足を切りつけた。
「あぁっ……！」
太ももが焼けたかと思った。あまりの痛みに愛子は体を縮こませた。
「うーっ！ゔうう！」
全身から脂汗が噴き出し、四肢がわなわなと震えた。傷口から灼熱のマグマのように血が湧き出て、太ももの上を流れていった。
「はっ！はっ！はーっ！あぁ、いや……！」
歌がやんだ。
水晶の中の水色が倍増し、地獄の門がさらに一回り大きくなった。
草は枯れ、太陽はその姿を隠し、風がやんだ。鳥が絶命する時のような叫喚が、方々で上がった。
地獄の軍勢が一気呵成に動き出した。
街が再び闇に包まれ、炎と悲鳴が天を焦がした。
眼下のタクシーが、また襲われんとしていた。
「「きゃー！」」
「ダメ……はぁ……ダメぇ！」
学友の悲鳴が彼女の目を覚ました。愛子は涙を飲み込んで叫んだ。痛い痛いと訴える脳みそを殴りつけ、悲鳴しか上げぬ舌を縛り付け、震える唇を叱りつけ、もう一度、祈りの歌をつむいだ。
空を飛んでいた悪魔たちはエンジンの壊れた飛行機のようにバラバラと落ち始め、地上を走っていた者どもは足をもつれさせて転げまわった。タクシーの車体はきしむのをやめ、学友たちの悲鳴も止まった。
「やめろ！」
今度は左の太ももを切られた。愛子の返り血で、魁の頬が真っ赤に染まった。
「あああーっ！」
愛子は立っていられなくなり、両腕を吊られる形で力尽きた。
愛の唄はやみ、闇の力が息を吹き返す。
落下途中だった悪魔たちは羽ばたきを取り戻し、地べたに這いつくばっていた者どもはゴキブリのような俊敏さで走り始めた。
「ふぅぅ……んーっ……んんん……！」
愛子はひんひん泣きながら、嗚咽の合間に祈りを織り交ぜた。
「くそ！やめろと言ってるんだ！やめろ！」
歌い出すたび、魁のナイフが体につき立てられた。
血を流しては歌い、歌っては血を流した。
これ以上切る所が無いくらい、愛子の足は傷だらけになっていった。
大人は嫌いだ。と、２０時間前の彼女は言った。
ふむ、それもよかろう。
だが勘違いすることなかれ。
彼女は勝手に押し付けたわけではない。彼はいらぬ期待を寄せてはいない。私も、お涙頂戴の話で同情を誘ったわけではない。
なぜ彼女は、巧妙な手を使ってまでウソをついたのか？
なぜ彼は、卑怯な手を使ってでも、神官の座を継承させたのか？
なぜ私が、本来の業務の範疇を超えて、説得を試みたのか？
彼女は守ろうとしたのだ、神童として生まれてしまった、たった一人の妹を。
彼は守ろうとしたのだ。先代が命を懸けて守った主を、その騎士となることで。
私は守ろうとしたのだ。彼女や彼が成し遂げようとしたその護りを生かすため。神童神代愛子を、最強の騎士バルト・シルヴェスタキの庇護のもとに置くため！
「お嬢様ぁ！」
それは一瞬の出来事だった。
主の危機を細胞レベルで感じ取ったバルトは、両腕のミリオンセラーを光より早く動かし、シルヴァの竜巻をかき消した。そして韋駄天のごとく山を駆け上がると、平和祈念像の手に飛びかかった
「水晶を破壊させるな！」
ダークフォールの声に突き動かされ、魁も人外の動きを見せた。折り畳みナイフでバルトの前に躍り出ると、ミリオンセラーフォロウを受け止めてみせた。
バルトはリベルタでナイフをはじくと、そのまま右腕を相手の首に巻き付け、像の上から引きずり下ろした。
愛子は今にも消え入りそうな呼吸で、こちらを見ていた。血を流しすぎたのだ。バルトは頭が沸騰するほどの怒りを覚え、リベルタの銃把で魁の頭をしこたま殴りつけた。
「がっ……！ぶっ……！ちょっ……！やめ……！」
魁が悪魔との契約で強化されているとはいえ、バルトは英雄の末裔だ。その実力には雲泥の差がある。
はずだった。
魁の瞳がギラリと光り、バルトは左腕を掴まれた。間髪入れずにフォロウで切りかかったが、こちらも難なく掴まれてしまった。
「ぐっ！……バカに……するなぁ！」
魁の力に抗うことができない。それどころか、右足が、左足が、順々に力を失い、その場に崩れ落ちてしまう。
「はあ……はあ……？どうした？血を流しすぎたか……？悪いもんなぁ……燃費ぃ！」
きゃつの言う通りだった。ハウステンボスで食らったエネルギーはすでに底をついていた。腹にあいた三つ穴は塞がることなく、だくだくと血が流れ続けていた。
「く……！」
バルトはがっちりと掴まれた右腕をじりじりと動かした。フォロウを銃の形態へと変形させ、主の頭上に浮かぶ水晶に向けた。祈るように引き金を引いたが、鳴ったのは乾いた金属音だけだった。
「ぶぁか！そりゃ空砲だ！」
魁のせせら笑った顔が、ものすごい速度で急降下していった。
いや、自分が投げ飛ばされたのだ。平和像へ続く石畳の道に、三筋の血の跡を残しながら、バルトは滑っていった。自身の上に、巨大な腕の影がのしかかっていた。
「全く……手こずらせてくれる……」
背後から、悪魔の王が近付いてくるのがわかる。
愛子は、命を懸けて自分を助けてくれた執事を見ていた。
彼の胴に巨大な腕が振り下ろされ、石畳ごと粉砕されても。
左足を掴まれ、真っ逆さまに持ち上げられても。
膝を反対方向にねじ曲げられても。
彼女は泣かなかった。
まっすぐ前を見据えて、祈りの歌をうたおうとした。
像の足下にいた魁が、落ちていたナイフを拾い上げ、化けザルのように素早く上ってきた。
叫ぶ隙さえ与えられず、愛子は腹にナイフをつき立てられた。
あまりの痛みで視界の中を星が舞った。
「なぜだ？なぜお前は俺と違う答えを持つ」
正義に駆り立てられた魁の顔が、目の前にある。
「お前だってそうだろう……？親のいない子だと蔑まれ、無視され……マネージャーどもの扱いを見てみろ。お前がいくら苦しもうが、やつらは一つの罪悪感も持たない……そんなやつらを、どうして助けようと思える？」
ナイフを腹の中でねじられ、内臓が引きちぎられた。
儀式に抵抗する力が弱まり、水色の霧が、水晶の中で一気に噴き出した。闇が広がり、悪魔の啼き声が何倍にも膨れ上がった。
「人間は罪を犯し続けている……ノアの大洪水で神が学ばなかったのなら、神に変わって、誰かが実行する必要がある！人は今こそ、滅ぶべきなんだ！」
「どうしたぁ！もう限界なのか！？」
バルトは右足だけで横っ飛びする。
着地点を予測され、頭上から巨椀が振り下ろされる。ミリオンセラーを交錯させ、その一撃を押しとどめるが、今度は目の前から襲われる。
鼻っ柱を叩かれ、バルトは後ろ向きに吹っ飛んだ。主がいるのとは反対方向へ、ごろごろと石畳を転げ、頼みの綱のミリオンセラーまで落としてしまった。
愛子はさくらんぼ色の唇を真一文字に結び、桃のような頬を怒らせ、翡翠の瞳で魁を睨みつけた。
魁の顔は様変わりしていた。虚ろな目と、脅迫めいた声、血だらけの頬。悪魔に変えられてしまった、二度と戻らぬ化け物の顔だった。
「自分勝手な正義を振りかざして！もう死んでしまった人たちを叩き起こして！どうして眠らせてあげないの？どうしてあの人たちを、奪う側に回らせるの？」
人が泣いている。
街が泣いている。
「センパイは人間じゃない！悪魔よりも、もっとひどい……！こんなことのために、ここで生きていた人たちを、もう一度苦しめるなんて許されない！この人たちがつないできた命を奪うことなんて、絶対にさせない！」
今ならわかる。姉が何を守ろうとしたのか。
バルトが何を守ろうとしたのか、今ならわかる！
左足は完全に動かなくなっていた。
右手の指が、痙攣し、言うことを聞かなくなっていた。
「そんな足で、どうやって立つというんだ？」
平和祈念像を背に、悪魔の王がやってくる。
自分を殺しにやって来る。
「そんな手で、どうやって剣を握るというんだ？」
ヴァン・エル・シルヴァが、勝ち誇った声で吠える。
わざわざ地面に降り立ち、歩いてやって来る。
「右目に至っては！治りすらしないじゃないか！」
シルヴァが左手を天高く掲げる。
ドムトールンを破壊した時のような、巨大な門が開く。とどめの一撃が来る。
バチバチと火花を散らす右目で、真っ赤に光る右目で、バルトは睨みあげる。
最後の最後まで戦い続けるのだ。夢香がそうであったように。愛子がそうしているように。
「そんな右目で！何が見えるっていうんだ！」
シルヴァの左腕は――振り下ろされなかった。
「な――」
ダークフォールは平和像を振り返った。そこには――腹を刺され、血の泡を吹き出しながらなお、自らの命をいとわず祈る、神官がいた。
バルトは落ちていたミリオンセラーを拾い上げ、真の姿へと変えた。
右足だけで立ち上がり、恐れおののくシルヴァに迫った。
そう、彼には見えていた。
夢香の残したものが。
愛子が受け継いだものが。
彼が忠誠をかけるものが！
「見える――――――ぁ愛が！」
最後の力を振り絞り、聖なる大剣を振り上げた。
「くっ――ぐうぅぅぅぅ……！ 」
まがい物だったシルヴァの姿が、表面から引きちぎれていく。
白髭も白髪もなくなり、本来そこに生えていた、無数の牙や、四本の角が見える。それすら、ミリオンセラーの衝撃波にかき消される。
「ぎゃあああぁぁぁぁぁぁ！」
世界を震わす断末魔を残し、ダークフォールは消し飛んだ。
長崎にいる悪魔たちが、一斉に平和公園へ振り向いた。
シルヴァの力によってつくられていた山が、穴の開いた風船のようにはじけた。
バルトは空中に投げ出され、平和像の手の上で十字架に繋がれている愛子は、像とともに元の高さへと落ちて行った。像の手にしがみつき、魁も落ちて行った。
何百、何千という悪魔が、一斉にこちらへ向かってくる。
王の代わりに儀式を続けるため、水晶を確保しに来る。
「うぇっ！きゃあ！」
「要さぁん！」
汐崎嬢と富田嬢は、タクシーの中で抱き合った。車両の両脇を、真っ黒い濁流が駆けていくのだ。きゃつらが車体にぶつかるたび、イノシシと狼を混ぜたような吠え声が聞こえるのだ。世にも恐ろしい振動で、車体を揺らすのだ。
悪魔たちはタクシーを超え、平和公園の敷地に入りつつある。
主は像の上で力尽きている。
自分を救うために、残された力を全て使い切ったのだ。
死なせるものか。
上空数十メートルを落下しながら、バルトはミリオンセラーの合着を解く。右手のフォロウの銃口を、主の頭上に浮かぶ水晶に向ける。
「撃てるわけないだろ！今さらぁ！」
獅童魁が叫んでいる。像の手の上に這いつくばり、舌なめずりしながら叫んでいる。
悪魔の大群は平和公園を飲み込み、泉を乗り越え、平和祈念像めがけて駆け上がっていく。
「お嬢様！」
バルトは機械の右目を引き絞った。
距離は遠く、水晶玉は小さい。左目で捉えることは難しい。頼みの綱の右目は、故障により焦点が定まらないばかりか、真っ赤な視界がちらつき、時おりブラックアウトまでする。
それでも――
「約束通り、助けに参りました！」
それでも――！
「お嬢様ぁ！」
愛子が目を覚ました。
機械の右目と、翡翠の瞳が交錯する――
フォロウから、光が音となって現れる。
像の足下まで悪魔が迫っている。しかし、愛子はその頭をもたげ、一心にこちらを見る。
フォロウの側面についたスリットに、緑色の光が灯る。
感謝と信頼の念に満ちた翡翠の瞳が、ミリオンセラーに力を与える。
七つのスリット全てが、光で満たされる。
「おいおい……ウソだろ……」
哀れな獅童魁が、力なく首を振っているのが見える。
チラつく赤い視界の中、増え続けた残像が消えた、その一瞬――バルトは引き金を引いた。
燦然と輝く光の弾丸は、水晶玉めがけて一直線に飛んだ。
魁が水晶に手を伸ばすのが見えた。
もちろん、届くはずなどなかった。
それは光の爆発だった。
はじけた水晶から、水色の霧が同心円状に飛び出した。
像の胸元まで登っていた悪魔は一瞬で消し飛び、平和公園を埋め尽くしていた真っ黒な塊がそれに続いた。
あの日、世界を焼いた灼熱の光が、今度は人類を救う光となって街を覆った。水色の霧は街の隅々まで照らし、一つの影も残さずに浄化した。
地獄の門は中心に向かって崩壊し、ハリケーンの誕生を逆再生したように消えていった。
「ぐぁあああああ！あああああああぁぁぁぁぁ！」
水晶のかけらに手を伸ばした魁は、その光に焼かれ、苦悶の叫びを上げた。
右手の先から、腕が、肩が……悪魔に汚染されたきゃつの体は、地獄の使者と同じように、黒いチリとなっていった。
バルトと愛子にしか聞こえない、禍々しい絶叫が、長崎の空に轟いた。
それらが終わった後、太陽が輝きを取り戻し、雲間から現れた。
街は平和を取り戻した。
