盤古片（バン・グゥ・ヘン）

第二話「人生の楽しみ方」(4)

「さって、それじゃあ……」

　猫のようにググー、と背を反らしたキハルの表情が、にわかに変化した。

「キハル……？」

　一転して険しい横顔を見せる彼女に、大悟は訝しげに声をかける。

　だがキハルには、大悟の困惑は無視された。彼の目前を横切り、

「殺気がする」

　と低く呟き、フェンスに手をかけた。

　大悟もその意図を図りかねながらも、それに倣ってフェンス越しの風景を見た。

　学園の真正面に、少女がいる。

　閉じた正門の向こう側、直立している。

　この五色の生徒ではない。

　その身にまとうセーラー服は、学生というよりも、本物の水兵(セイラー)に近い。

　流石に顔までは見えないが、腕組み両脚を広げ仁王立ち。これだけで傲岸不遜な顔つきが思い描かれるようだった。

　すでに、予鈴間近。

　だと言うのに、その奇異な少女の出現と存在感が、校舎外の生徒の足を止めた。

　その少女は、左手首に何かをはめていた。

　深緑色の筒のような、太い腕輪状のもの。

　遠目に見ようとわかる。記憶にあるそれは、大悟自身にとっても、キハルにとっても、忘れられようはずがない。

　前の夜の、あの赤面緑衣の甲殻が、脳裏にチラつく。

「あれはっ！？」

「間違いない。……また、あいつらが来た」

　リボルバーが開いて展開する。

　シリンダーにも弾丸にも似た小さな円筒が、その弾倉に挿入され、格納されると、彼女の全身に劇的な変化が起きた。

　その腕から流体の金属のようなものが手首の先から全身まで、くまなく覆い包んでいく。

　顔が覆われる瞬間、眼下の女は……嗤っているように見えた。

　やがてその大部分は変色し、変形し、武器を形作り、メタリックな外見を形成していった。その過程は、キハルが衣を纏う時と酷似していた。

　オレンジ色を基調とした、鎧姿へと変身する。

　虎をかたどる顔面。そうした野獣を想起させる鋭い足爪。肩関節から背中にかけて、燕の両翼と尾に似た厚手の布が保護している。

　分厚い外骨格に守られた腕部の先には、その魁偉な風貌に相応の、長柄の獲物。

　のたうつ蛇のように湾曲した刃が、白日の下で不気味な輝きを見せていた。

『おらあああああぁっ！』

　それは、はるか先の屋上にいる自分たちの肌さえ震わせる。大音声と、斬撃だった。

　少女だったモノが肩から一気に振りかざした蛇の矛は、いかなる原理か、そのまま大きく伸びた。三十メートル近く成長した刃先は正門を、校舎を、もろともに袈裟懸けに斬りつけた。

　大きく傷をつけられた本校舎から、一瞬遅れた悲鳴と断末魔。

　大悟たちの耳にも、その悲痛さと恐怖の程が届いた。

『おらぁ！　〈司空〉ゥア！　はやく出てこいッ！　でなきゃこいつら皆殺しにしちまうぞぉ！』

　甲高くも品性のない恫喝は、ほんとうにあの少女から出されたものなのか。

　呆れるよりも先に、『司空』……すなわちキハルを狙いながらも見境無しの暴走に怒りを覚える。

「好き放題してくれるもんだ」

　苦々しげに呟いた大悟の隣で、

「よいしょ」

　……と、キハルが当たり前のようにフェンスに足をかけていた。

「待て待て待て！」

　と、その襟を後からひっ捕まえると「なんだよ？」と不満げに振り返る。

「一応聞いとく。……何する気だ？」

「何って、あいつをどうにかしないと」

「バカか！？　わざわざあんな危ない奴の前に出かけるってのか！？」

「でもこうしなきゃ校舎にも、生徒にも被害が出る。俺があいつを引きつけるから、その間に大悟は避難誘導を」

　……ずいぶんと、あっさり言ってくれるものだと思った。

　顔をしかめる大悟に「あ」と。一度地面に下り直した少女はにへへっと笑う。

「大丈夫！　大悟も、みんなも俺が守るって」

「そういうことじゃねーだろ！」

　怒鳴り返され、驚くキハルの肩を、大悟はためらいなく掴んだ。

　肩胛骨が片手で掴めてしまえるほどに、華奢な身体。そんなもので、彼女はあの異形の獣と戦おうと言うのか。一人、無茶をして。

「お前、言ったばっかだろ！？　『今を全力で楽しむ』って！　自分の身を危険にさらすことが、楽しいことだってのか！？」

「でも、俺が招いた厄介は、俺がケリつけないと」

「あんなもんお前の責任でもなんでもないだうがっ」

　あんなクソ共のせいで、この少女はせっかく手に入れた学生生活も、家族という幸福も、手放さなければならないかもしれない。

　昼休憩中に時間を削ってネコを助け、大悟が人質にされた時も、少女はためらいなくその身を敵の要求通りにさらしていた。

　それを、この少女はなんとも思わないのだろうか？

　――どうして、そこまでする？　どうして、どうして、どうして……？

　やりきれない感情を握り拳の内に沈める。

　深呼吸し、語気を沈める。

「……逃げたって、誰もお前を責めやしない。誰もお前があれを連れてきたことも、戦える力があることも知らないはずだろ。私だって目を瞑る。……だから、良いんだ。逃げてくれ。頼む」

　一呼吸置くと、完全に気持ちが落ち着いた。

　そして冷静になった彼は、手の中の感触がなくなっていた。

　ふと目の前に視線を戻せば、

「よいしょ、よいしょ」

　と、キハルはまたしてもフェンスに指を絡めている。

　ガシャガシャと、その半ばまで上っているのが見えた。

「うおぉぉぉぉぉい！」

「もー、なに？」

「聞けよ、聞け聞いてよ、聞いぃーけえぇーよ！　ヒトの話を！」

　ダンダンダンと床に手を叩きつける大悟。その制止は、まったく虚しいものだった。

「ほっと」

　少女は無視してフェンス側の向こうに降り立つ。

「大悟」

「あぁ？」

「人生の楽しみ方を知ってる？」

　だが、教師を呼ぶその声は、甘やかで優しいものだった。

　戸惑う大悟を振り返り、少女は白い歯を見せ、にぇへへ、という感じに笑んだ。

「自分がしたいことを全力ですること、だよ」

　次の瞬間には、キハルの姿は消えていた。

　慌てて大悟がフェンスの際まで駆けると、少女が落下していくのが見えた。紺碧の分厚い衣が彼女を覆う。常人なら手足が吹き飛ぶその高さから、難なく降り立つ。異形となった少女二人が、相対するのが見えた。

「……バカ共がっ……」

　大悟は下唇を噛み、拳で金網を叩いた。

　スーツのポケットの中にある端末が、震動で着信を伝える。

　花見大悟は、確認することなく一方的に切った。