盤古片（バン・グゥ・ヘン）

第一話「空穿つ少女」(3)

　中原キハルは、半年前から、己の同じ気配と雰囲気を持つ鎧武者たちに、幾度となく襲撃された。戦闘を重ねた。

　そんな今となっても、この力が何なのか、それさえも分からない。深く考えても結論が出ないから、そのうち探ることもやめた。

　ただそれで自分や、知り合いを危機から守れるのならばそれで良いと思った。

　風の乗り心地も、実のところ悪くはない。

　どこをどう壊せば、彼らの装甲を機能停止まで追い込めるか、それも経験の積み重ねで把握している。

　だから、彼女が降り立った地表から土煙が薄れてきて、現状が明らかになった時、

　――これは、ちょっと予想外かな。

　困った。

　何しろ、人質を取られている。

　見知った顔だった。彼女の教師、花見大悟だった。

　ちょっと人相の悪い彼に武器を押し当てているのは、先ほどの機体とはまた別種。

　背は先ほどの桃色と同じ程度、だが重量感たっぷりの外殻。

　全体的に深い色合いの緑が占め、それゆえに朱色の顔面プレートが毒々しいまでに目を惹き付ける。

　武器は掩月刀とでも言おうか。

　薙刀にも似た半月の刀身が、教師の白い喉首に押し当てられる。

　黄金の長柄と刃を繋ぐのは、蒼い龍の頭部を模したソケット。

　黒々とした長い飾り紐が、その尻に取り付けられている。

「だい……」

『動くな』

　低い胴間声が、彼女を威圧した。

　刃の形をした死が、大悟にジリジリ近づいていく。彼の口からヒッとちいさく声が漏れるのを、不憫に思う。

『この男の命が惜しければ、その布を解いて前に出ろ。助けてやれば、成績優秀と通信簿につけてもらえるかもな』

「……」

　そんなことよりもまず、大悟の命の方が大切だろう、と彼女は呆れる。

　大悟の命は、人の命は大切だ。彼女は迷いもなくそう信じていた。

　だから、脅迫者の言いなりになることにした。

　彼女の身体から、意図した通りに分厚い衣がほどけて散る。

　布から分解して、細かい糸へ、さらに細分化され見えなくなっていき、月夜の桜の舞い散る中、その白い肌を晒す。

「……きは……る？　お前……なんで……？」

　状況が飲み込めないのか、大悟は虚ろに彼女の名を呼んだ。

　少女は微笑し、頷き返す。

「うん。すぐ終わるから、待っててな」

　そう言って、一歩前進した彼女の前、大悟は正気を取り戻した。

「よせっ！　お前何やってんだ！？　さっさと逃げろよッ！？」

　そう吠え立て、手足をバタつかせる。

『なッ……正気か、貴様ァ！？』

　鎧武者はわずかに取り乱したように声を荒げ、大悟の後ろ髪を掴んだ。

　だがそんなやりとりを前にしても、キハルはその足を止めない。

「キッ……！？」

　未だ暴れる大悟に、拳が叩き込まれる。

　グッタリと項垂れる教師の前に立ち、その頬に触れる。

『ほう……良い覚悟だ！』

　無意味な賞賛と共に、掩月刀が冷気を帯び始める。

　触れてもしない土に霜が降りるほどに凍てつくそれが、少女の鼻先に突きつけられる。

『ならばその身体、その命、その盤古片……もらい受けるっっ！』

　嗜虐的な文言と共に、一閃。

　鉄の資材を切り裂いて、広範囲に被害と氷とを拡げながら、刃が大きく薙がれた。

「……『秋星(あきぼし)』」

　少女は、頬に冷風を感じた瞬間、小さく呟いた。

　白く月を掩うほどの氷の波動が、辺りを震撼させた。

『……フンッ。他愛もない！』

　自らの勝利を確信し、言葉とは裏腹に嬉しそうだ。

　だが霧氷が晴れた直後、朱色の面越しに息を呑むのが、聞こえてきた。

　――それも、そうだろう。

　自らが凍結させ、叩き折ったと思われた少女がいたのだから。

　燃える右手で、己の武器を防ぎ止めていたのだから。

　夕焼け色の外套を身に纏い、裾には青い帯模様、金の楓。銀の仮面。

　右手の甲にあたる部分には、分厚い楕円形の盾。

　彼の動揺をよそに、再び外套姿になったキハルは力任せに盾と右腕を振りかぶった。

　敵とは対照的に、紅蓮の高熱をまとったその右腕は、赤く輝き彼の肩口を爆ぜさせる。

　彼の手から離れた大悟をすくい上げて、そっと地面に寝かせる。

『う……ぬうおォォォォォ！？』

　戦士としてのプライドか。

　あるいはキハルの知らない事情からか。

　男は諦めない。折れない。野太い雄叫びを天へと放つ。

　外殻とその武装は、彼の咆吼に呼応するかのように再び白い冷気を帯び始めた。

　少女は翔ける。

　男は薙いだ。

　氷片をまき散らし、掩月刀が迫る。

　少女はその細い右腕を掲げる。

　途端、爆ぜた。

　本来はちぎれ飛ぶほどの威力の爆発が、巻き起こった。

「がっ……」

　大悟はそこに生じた突風に巻き込まれ、あらぬ方向へと吹き飛ばされる。

　だが、

『ば、バカなッ！？』

　その必殺の一斬は、キハルに傷を負わせることさえかなわなかった。

　……細腕一本、盾一個。

　敵の攻撃は、それが中和し、受け流してくれていた。

　風が舞う。

　寄りあつまる空気の塊に赤熱した盾が触れる。そこから生じた紅蓮が渦を巻く。

　その炎を纏った空気弾が、ゼロ距離から掩月刀に直撃した。

『ぐウオオ！？』

　根元の青龍が折れ、持ち主はその反動に悶絶する。キハルは炎を踏み台にさらに上へ。

　慌てて持ち上がったその面に、空を蹴ったキハルの拳が炸裂した。

　火花が、散る。甲高い悲鳴を、緑の機体があげた。

　そこからさらに、己の内を循環しているものを、流し込む。

　それに毒された鉄の装甲が、スパークし始めた。

　やがて装着者を吐き出したそれは爆発し、手首にあったシリンダーもろとも、周囲を巻き込み爆発した。

　氷霧が晴れると、土を掴んだままに唖然とする大悟の姿が現れる。

　まずは彼に危害が及ばなかったことに安堵する。そして大きく、

「んんー！」

　と、伸びをした。

「ざっと、済みたり！」

…………

　花弁を孕む春風が、呆然とする大悟の頬を撫でた。

　そして大悟は少女に膝枕されたまま、記憶している限りのことをようやく思い出せた。

　それでも、

　――どうしてこうなった？

　多種多様な疑問が、頭をついて離れない。

　だが、中原キハルという少女の太腿に頭を置いている。

　その柔らかい感触が、少女の正体も自分の身に起こったことも、現実だと教えてくれる。

「……最悪だ……」

「え、せっかく助かったのに何が最悪なんだ？」

「うるさい。色々だ」

　不満げなキハルの視線から隠れるように、大悟は手の甲で顔を覆った。

　イヤだイヤだと思いつつも、頭を上げる気力は残ってはいない。

　キハルも「どけ」と言ったのは一言きりで、後は手持ち無沙汰に大悟の頭を、ふんわりと、その図々しささえ愛しむように撫でるだけだ。

　そんな奇妙な二人組を寿ぐように、春風と桜が踊っていた。