盤古片（バン・グゥ・ヘン）

第五話「全ては、ウソから始まった」(2)

　それは、ミュージアムを舞台にたった一人の剣舞にも見えた。

　『桃李』を駆る大悟の振りかざす刃の先では、聞こえるはずのない剣戟の音が鳴る。見えるはずのない火花が散る。

　大悟の周囲では、盤古片『司空』こと中原キハルが駆け、跳ね回っていた。

　四方八方の空間を余さず利用し、三次元的な動きで止まることなく、『桃李』に致命打を叩き込むべく執拗に狙う。

　盤龍鱗『桃李』。

　花見大悟の専用機と言えば聞こえは良いが、実際は体良く押し付けられた試作品だった。

　とは言え、その性能に欠陥があったわけでもない。むしろ、その完成度、操作性は他の機体よりも群を抜く精度と言えるだろう。

　その一方で、というよりもそのせいで開発のコストパフォーマンスは非常に悪く、火力不足も否めない。

　量産化さえかなわなかったその機体は、今最大の敵に拮抗していた。

　装着者である自分が特別優れているわけではないことを、大悟は自覚していた。　そんな考えはこれまで一瞬でも過ぎったことはなかった。絶えず彼には他者への劣等感がまとわりついていた。

　それでもなお、キハルの高速の連撃をしのぐことができるのは、彼女の疲労と、機体との相性。

　そして彼自身の、今までにない昂りゆえに。

　理屈じゃない。卑屈さを捨て、しがらみを捨て、思うままに力を震える相手の存在。それこそが、彼の実力を底上げしていた。

　剣刃の腹と、キハルの拳が衝突する。

『ぐぅ……っ！』

　押し負けた大悟の身体が、桜桃の光の花弁に揉まれながら地を滑る。

　短剣が地面に突き立てる。強引に後退を止めさせた肉体を捩り、長剣が頭上中空を薙いだ。

　確かな手応え、否硬すぎる。

　鉄甲で刃は受け止められていた。

　……構うものか。

『お……おぉぉおあ！』

　大悟は強引に長剣の持ち腕を振り下ろした。

　その一刀一斬……いや鉄塊による一打は、それを受け止めたままのキハルを巻き込み壁へと叩きつけた。

「っ、『夏雲』！」

　衣が緑青に、緑青に変じた肉体が雲霧へと転じる。

　白い尾を描いて蛇行するキハルを前に、大悟は一歩も動かず接近を許した。

　正面にのみ意識を集中する。研ぎ澄ました五感が、自分に攻撃を仕掛ける瞬間に実体化した少女の前で、剣尖を地に走らせる。

「……っ」

　その摩擦と共に発せられた輝きが、キハルの手足を止めさせた。

　その隙に身を転がせた大悟が、中腰のままに横合いから刀身を叩きつける。

　手には感触が伝わらない。受け流された。

　くるくると身を回す『司空』の爪先が、『桃李』の側頭部を打った。

　苦し紛れに繰り出した短剣の刺突が、不快な共鳴音を発した。

　力任せの一突きが『司空』の腕の紫陽花を散らす。その中央から吹き出す白雲が一帯を包み込んだ。

　視界を埋め尽くす濃霧の中、

「『冬虹』」

　静かに澄んだ声と共に、風の向きが変わる。少女を中心に、渦を巻く。

　白霧を孕んだ空気が、ぱきり、ぱきりと音を立てた。冷気を帯びて、凍結していく。

　その幕を、黄金色の三本爪が裂いた。その接近に呼応し、地面に氷が張る。足下からせり上がる氷柱を、大悟は斬り飛ばした。

　持ち上げた爪先。氷柱が根本から折れて、所在無く浮き上がる。

　それを、蹴った。

　鉄めいた甲高い音を立てて、氷がキハルにぶち当たる。両の爪が交差するように動き、瞬時に輪切りにされた。

　だが大悟は氷柱による足止めに、過度な期待をしていなかった。

　ただ瞬時、『司空』の手を止める何かが欲しかっただけだ。

　自らのシリンダーに指をかける刹那の機が。

　装着者の腕部で動力部が回転を始める。

　握りしめた得物に、光が宿る。色鮮やかに暖色系の発光を始め、実態より三割り増しに間合いが伸びる。

　刃、鳴り、散る。

　自分の短剣が軋んで折れる。相手の腕から爪が割れる感触が伝わってくる。

「ぐっ！？」

『がッ……は！』

　互いに必勝を期した一撃が意図せず鉢合わせ、反発する磁石のように対照の方角へと吹き飛んだ。

「『秋星』っ！」

　キハルは短い発声とともに立ち上がった。

　純白の羽衣が赤に塗り変わる。

　炎の鱗粉を従わせて肉薄するキハルを、大悟は受けて立った。

　互いにあらん限りのの声を張り上げながら、優劣を争う。

　孤剣が盾と衝突する度にその輝度は増して、爆発力は増して、大悟の攻勢は守勢に転じる。

　『氷銀盤』を軋ませるほどの強撃を、神経を削りながらいなすしかなかった。

それでも『桃李』の単眼は、一瞬の好機を見逃さなかった。

　少女の大振りの一撃を伏せてかわす。手を無防備な胸ぐらに伸ばした。掴み、己の肩を支点に投げ飛ばす。

　地面に背を打ち付けたキハルの手を離れた盾が回転を始める。弧を描いて『桃李』の胴を浅くえぐった。

「……すごいや、大悟」

　キハルが、ふいに声をあげた。

　声を弾ませ、息を弾ませ、心を弾ませて。

　遊び疲れた少年のように。掠れていても、充足感に満ちた様子で。

「……ここまで、嫌というほどにお前を観察していたわけだしな」

　それでもまだ、スペックで対等であるはずの『桃李』は『司空』を上回ることができずにいる。

　そのことが安堵を生み、その一方で悔しさや無力感を覚える。

「うん、そうだね。大悟はずっと側で見ててくれた」

　そんなことを、今になって言うなよ。

　その言葉と、そう叫びたい激情とを、大悟はぐっと嚥下し、シリンダーに手をかけた。

　残る盤古片はシリンダー一本分。

　残すことを考えない。根本から折れ曲がった剣を投げ捨て、手首の装置に指をかける。一気に巡回させる。

『断崖的盧』

　主人の音声に合わせ、右脚部に生命を司る力の奔流が集中していく。

『これで終わりにする』

「終わりじゃないよ。俺と大悟は、きっとここから始まる。だから」

『だからっ！』

　それ以上は、言葉にすることができなかった。表しようもない想いであり、祈りだった。

　心を、命を焼いて、糧として。

　地を鳴らす。

　天つ風を切り裂いて、その先へ。

　同じ高みより、同じ切り口より、まったく同じ型の、飛び蹴りで。

　交錯した二つの影を、月光の輝きが溶かし込んだ。