盤古片（バン・グゥ・ヘン）

第三話「己を知るために」(9)

　金色の脚甲から伸びた鋭く太い五本の爪は、シロクマの後ろ足を想像させた。

　その先端が、大地を強く叩いた。

　穿たれた地面から発生した冷気が空気中の水分を凍結させ、白い氷霧となって拡散する。

　急激に気温が下がり、地面に氷が張る。広がっていくそれが土壁にまで広がり、二輪をタイヤを滑らせた。

　『関西鉄騎』。

　盤龍鱗『西涼錦』の量産機として増産された、機動戦用の盤龍鱗。

　盤古片の生命エネルギーを循環させる制御システムは、 百二十馬力までを自らの手足のように扱える。

　……のはずなのに、どれもこれもスリップを起こす有様は一般車にも劣る。

　――氷面上に付着した彼女の盤古片が粉末状となって舞い上がって、動作に異常を来している。本質は……あたしの技と同じ。

　盤龍鱗自体は高い機密性と、高精度のメインコンピューターによってそういう誤作動は起きない。それを判断した各自は『馬』を捨てて、自らの両脚とオートバランサーによって、一面を占拠する銀盤の上に立つ。

　残り、七騎。

　キハルの右手に四、左側に三。

　それぞれ手持ちの槍を引っさげ、氷を踏み割り、隊列を組む。

『波状攻撃』

　という『常山』の少女の令に従って、突撃する。

　右四体の方角に、少女の右手が突き出された。

　きれいに縦に並べられた五本の指が、

　ツイ

　……と、襖でも開けるように横にスライドする。

　その動きに沿うように、光の壁が現れた。

　硬質な音を立てて妨げられた槍の穂先が、深く根本まで突き刺さった。そのまま、透明の壁を隔てた先。そこにいたキハルの五指が鉤を描くように、上一文字を切る。

　突き出た氷柱は、四本。足下から突き出たそれが、各左手首を射貫く。

　貫通こそしなかったものの、正常な機能を失った盤龍鱗は、装着者を吐き出し自爆する。

　カ、コン。

　小気味よく踵を打ち鳴らしたキハルは、素早く我が身を切り返し、足爪を反対側より迫る『鉄騎』へと一発ずつ叩きつけた。

　火花を散らしてのけぞる彼らに、二撃、三撃を加えて破壊まで追い込む。

　その背に向けて『青紅霹靂』をもう一矢、射る。

　キハルは再び振り返りざま、両腕を大きく、戸を閉じるように動かした。

　――光？　いや氷……。

　異形の少女二人を隔てるのは、純度の高い、ガラスのような二層の氷壁。

　なるほど光をその中に閉じ込め乱射する様子は、七色の虹にも見えた。

　受け止められる。それでも良い。壁を破壊することが目的だった。距離を詰めることが、大切だった。

　凍土を蹴る。

　粒子より再生した短槍と曲刀を片手に、一気に間合いを奪う。盤古片『司空』……中原キハルに肉薄する。

　槍で薙げば左脚で弾かれる。刀を袈裟懸けに振れば右足がそれを打ち返す。

　蹴り捌く、という奇妙な言葉が、乱舞する武装少女の脳裏に生まれた。

　回し蹴り、あるいは直線的な攻撃の応酬が、接近戦に持ち込んだ少女に勝機を見出させない。

　リーチで分はこっちにあるはずなのに、それでも『司空』の技量と手数は彼女の激しい攻めをも上回る。

　闇雲に繰り出した一突きが、その脚に絡め取られた。

　獲物をくわえたワニのように、『常山』の腕を挟み込む。半身をひねるに合わせ、白銀の鎧も巻き込まれる。

　宙を浮く。心もとない感触の後、地面に転倒する。

　半身を起き上がらせる。膝立ちになる。

　眼前に、キハルは低く跳躍していた。ぐっと反らした長い脚の先に、強固な爪が黄金に輝く。白い冷気をまとって迫っていた。

　起ち上がろうとする。しかし地面から伸びた霜が、膝と地面をつなぎ止めていた。

　立ちたい。立って完全な体勢で迎え撃ちたい。

　完璧さを求めるがゆえの、その一瞬の拘泥が、逃げるタイミングを失わせた。

『せ……《青紅霹靂》ッ！』

　弓をつがえるのが遅い、と自分でも感じている。

　後悔よりも速く、爪撃が彼女を袈裟懸けに襲った。

　ガリガリという金属音が、ノイズとなって少女の意識を蝕む。

　白とオレンジの火花と共に散るのは、真紅の椿を思わせる高濃度の盤古片の余波。

　五本の切れ込みが光輝の鎧殻に入る。

『あ……ああぁ……』

　生まれた亀裂から、熱と火が湧き出つつあった。

　なまじ即死に至らないから、敗北の悔恨と恐怖を味わうのに、十分すぎる時間はあった。

　しかし少女を苦痛が苛むことはなかった。熱ささえ感じることはできなかった。それよりも前には、少女の肉体は甲冑より引きはがされた。

「せいぜい生き恥をかけ」と、「生き延びて強くなれ」と、爆散する『常山』が告げているように思えた。

　我ながら都合の良い解釈、と少女は苦笑する。

　冷たい大地で頭を冷やしながら、彼女は意識を手放した。

…………

「ざっと済みたり」

　変化を解いて「ふぅ」とキハルは一呼吸。

　久々のシャバかのように、肺胞に取り込んだ冷風は新鮮で美味しかった。

　倒れ伏しているのは、黒服の男たち、そして一人の少女だった。

　ゆっくりとにじり寄りながら、反応をうかがう。狸寝入りで不意打ち狙い、ということでもなく、真実気絶しているようだった。

　こうして素顔をまじまじと見つめていると、まだ幼さの残る、こざっぱりとした顔立ちをしていた。幼いどころかひょっとしたら、自分よりも年下なんじゃないだろうか。

　――ん？　いや俺って実質二歳だから、そういう言い方で良いのか？

　と脱線しそうになるのをこらえ、大悟の姿を探る。

　シン、と張り詰めた空気の中、大悟の気配はもはやそこにはなかった。

　途方にくれる少女のポケットで、小刻みに携帯が震えて鳴り出す。

取り出した先の表示名には、『大悟』の二文字。

　デートのはじめ、慣れない土地で迷子にならないように、と受け取った番号が役に立った。

　だが、その相手が表示通りじゃないことも、覚悟している。

「もしもし」

　低い声で応じたキハルに、

『勝ったのか、連中に』

　という、驚きの声が返ってきた。

「……大悟は、無事なんだろうな？」

　相手の声は、機械によってトーンをいじくり回されていた。編集された低音声が、どこか壊れたように笑った。

『上を見てみろ』

　と促され、キハルは首を反らせた。

　視線の先、彼女らの頭上に高くそびえる断崖の上に、一個の人影があった。

　それは花見大悟のものでも、彼を連れ去った敵の姿でもなかった。

　マフラーをなびかせた、あの盤龍鱗。

　鉄骨の上で相対した機体が、大悟の携帯を、耳と思しき部位に当てて直立している。

『花見大悟はこちらで預かっている。返して欲しければ、東区の《船の博物館》まで取りに来い』

　だが、と低く言い置いて大きく身を乗り出した。

　挑発するような揶揄の響きと、試すような一片の真摯さを内在させて、

『あんなクズに、お前が命を賭けて救う価値などあるか？』

　彼は彼女に、そう言った。