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第13話：先輩、後輩（前編）

本作は「日曜日・水曜日」の週2回更新です。

この世界は、おそらく並行世界。

どこかで、我々と分岐した世界。

超常との距離が、わずかに近い世界。

この超常を総称して「幽玄」という。

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《依頼書》

依頼者：UGA交渉局

依頼内容：境界都市内における認識不整合事案の調査および収束

現場：境界都市「朧ヶ崎（おぼろがさき）」第三区画・旧水族館跡

異常概要：

・同一人物の記録が複数存在し、相互に一致しない

・来訪者の一部が「展示されていた」と証言

制約：

・施設の完全封鎖不可

・一般来訪者の認識改変は最小限に抑えること

報酬：1800万円

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「今回、同行を付けることになってる」

低く抑えた声が、書面の向こうから続く。

「若手の交渉人だ。実地で見せてやってほしい、って話でな」

紙の端がわずかに揺れる。室内に風はない。

「……正直、あいつはまだ“対話”を理解してない」

「いいよ」

紙面の揺れが止まる。

それと同時に、室内の空気がわずかに軽くなる。何かが「進んだ」ことだけが、確かに感じ取れる。

「助かる」

短くそう言ってから、相手は一拍だけ言葉を選ぶ。

「同行はすでに現地入りしてる。名前は——」

わずかな沈黙。

「……記録上は“凪（なぎ）”。登録名だ」

机の上に置かれた別紙が、ひとりでにめくれる。そこに顔写真はない。代わりに、筆圧の揺れる短い記述だけが並んでいる。

《対話傾向：強制介入寄り》

《幽玄への認識：対象化》

「壊すなよ、とは言ってあるが……聞くかどうかは別だ」

わずかに苦笑が混じる。

「現場はまだ“展示中”らしい」

その言葉だけ、妙に引っかかる。

「入れば分かる」

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境界都市・朧ヶ崎。

海沿いに築かれた都市は、昼でも光が鈍い。霧が薄く張り付いたような空気が、建物の輪郭をわずかに曖昧にしている。

旧水族館は、その中でもさらに色を失って見えた。

看板は残っているが、文字の一部が読めない。剥がれているのではなく、「認識が滑る」ように視線から抜け落ちる。

入口は開いている。封鎖はされていない。

ガラス扉の向こう、人影がひとつ立っている。

若い。だが、立ち方に迷いがない。

「……遅い」

こちらを見ているが、視線はどこか正確ではない。焦点が微妙にずれている。

「中、もう動いてる」

短く言い切る。

その背後、館内の奥。

水槽が並んでいるはずの暗がりの中で、何かが“こちらを見返した”ような感覚だけが残る。

「やあ、余白だよ。君は？」

若い交渉人は、ほんの一瞬だけ表情を止める。

視線がわずかに揺れ、それから、こちらに“合わせ直す”。

「……凪」

短く名乗る。

間を置かず、続ける。

「登録名。そっちは知ってる」

言葉は素直だが、どこか測るような響きが混じる。

凪の視線が、余白の輪郭をなぞるように動く。顔ではなく、存在の“縁”を見るような目。

「噂も」

わずかに、眉が動く。

「交渉で全部終わらせる人、でしょ」

その言い方には、肯定とも否定ともつかない温度がある。

背後の館内から、水の音がした。

本来、水はないはずの場所から。

ぽたり、と一滴。

凪は振り向かない。

「中、もう三人分ズレてる」

言葉が少しだけ早くなる。

「同じ顔が三種類いる。全部“本物”って言い張ってる」

わずかに息を吸う。

「で——」

そこで、初めて声がわずかに低くなる。

「ひとつは、“展示されてた側”の話をしてる」

再び、水音。

今度は、さっきより近い。

ガラスの向こう、暗がりの奥。

何も見えないはずの水槽の内側に、輪郭だけが一瞬浮かぶ。

人の形に似ているが、立っていない。

漂っている。

そして、遅れて——

『見てるの？』

声が、水の中からではなく、ガラスの“表面”から響く。

「凪くん、やってみるかい？」

凪はわずかに目を細める。

視線がガラス越しの“それ”から、余白へ戻る。

「……いいのかよ」

確認というより、試すような声。

一歩、前に出る。靴底が床を擦る音が、水音に混ざる。

「じゃあ、やる」

短く言い切る。

ガラスの前に立つ。

その瞬間、ガラス面に薄く水が滲む。内側ではなく、外側に。

凪は構わず口を開く。

「お前、そこにいる理由は何だ」

間を置かない。

「人を写してるのか、集めてるのか、それとも——」

わずかに言葉を強める。

「替えてるのか」

沈黙。

水が一筋、ガラスを伝って落ちる。

それが途中で止まる。重力を無視したまま、横へ滑る。

『違うよ』

声は、さっきより近い。

ガラスの“こちら側”で鳴っている。

『だって、最初から——』

言葉が途切れる。

水の膜が、ゆっくりと人の顔の輪郭を形作る。

だが目がない。口もない。

ただ“顔の位置”だけがある。

『同じだったのに』

凪の眉がわずかに動く。

「……は？」

その瞬間。

奥の水槽のひとつに、別の“人影”が増える。

今度は、はっきりと立っている。

だが足が床に触れていない。

浮いたまま、こちらを向く。

そして。

口が動く。

だが声は、凪の背後から聞こえる。

『三つに分けたのは、そっちでしょ？』

余白は凪に小声で言う。

「……続けて」

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それでは、また次の事案で。