第9話：水音はエライ（後編）
林道はさらに細くなり、タイヤが濡れた砂利を踏む音が静かに続く。
霧は低く流れ、ヘッドライトの光の中で白く渦を巻いていた。
灯火は足跡の続く道を見ながら、小さく息を吐く。
「……歓迎されてるのかもね」
彼女の声は軽いが、視線は真剣だった。
「祟り型が自分から痕跡見せるの、珍しい」
車はゆっくり進む。
濡れた足跡は道路の中央をまっすぐ続いていた。
裸足。
大人の足。
水が落ちた跡が、ぽつぽつと続く。
灯火が低く言う。
「井戸から出たなら、本来は水場に戻る」
「でもこれは」
彼女は足跡の先を見つめた。
「村へ向かってる」
林道を抜けた瞬間、視界が開けた。
谷の底に、小さな集落が見える。
古い家屋が十数軒、斜面に沿って並んでいた。
夜なのに、ほとんどの家に灯りがついている。
村の入口には鳥居が立っていた。
古い木の鳥居で、しめ縄が雨に濡れて垂れている。
そして。
鳥居の手前で、足跡は止まっていた。
まるで。
村の中へ入るのを躊躇したように。
灯火はエンジンを少しだけ弱めた。
「……変だな」
小さく呟く。
「祟りが村人を避けてる」
雨はほとんど止み、霧だけがゆっくり流れていた。
鳥居の奥の暗闇から、かすかな井戸の滑車のような音がする。
ぎぃ。
ぎぃ。
まるで、誰かが深い場所から水を汲み上げているように。
余白が声をかける。
「やあ、余白だよ。よろしくね」
鳥居の前の空気が、わずかに沈んだ。
霧がゆっくり流れ、濡れた地面の匂いが立ち上る。
灯火は何も言わず、鳥居の奥を見つめている。
そのとき。
鳥居の向こうの闇が、ほんの少し揺れた。
霧が一瞬だけ濃くなる。
足跡の先に、水がにじんだ。
そして。
低く湿った声が落ちる。
『……余白』
少し間がある。
『その名は、聞いたことがある』
霧の奥で何かが動く。
水が滴る音が増えた。
ぽたり。
ぽたり。
『……交渉の者』
『お前は、聞きに来たのか』
短い沈黙。
『それとも』
声がわずかに歪む。
『また、蓋をするために来たのか』
余白が言った。
「話してくれるかい？」
霧がゆっくり鳥居をくぐる。
足元の水がわずかに広がった。
しばらく、何も起きない。
やがて。
闇の奥から、水の落ちる音が近づいてきた。
ぽたり。
ぽたり。
鳥居の影の中に、ゆっくり輪郭が浮かぶ。
人の形に近いが、はっきりしない。
肩から水が滴り、足元に小さな水溜まりを作っている。
声が落ちる。
『……話す』
『お前は、聞く形をしている』
霧が揺れる。
『ここへ来る者の多くは』
『恐れるか』
『命じるか』
『閉じようとする』
『お前は、どれでもない』
少し間が空く。
『だから、話す』
影は鳥居の奥から一歩だけ近づいた。
しかし境界のように、それ以上は進めない。
『ここには、井戸があった』
『深い井戸』
『村は、水を得た』
『田を作り、生き延びた』
声がわずかに濁る。
『だが、ある年』
『井戸から声が上がった』
ぽたり。
『助けてくれ、と』
影が揺れる。
『村人は、最初は覗いた』
『次に、石を投げた』
『最後に』
長い沈黙。
『……蓋をした』
遠くで雷が鳴る。
『井戸の中に、まだ人がいたまま』
静かな声だった。
『それが、わたし』
余白が言う。
「そりゃ大変だったね」
霧が揺れた。
水滴が地面に落ちる。
影はしばらく動かなかった。
やがて声が落ちる。
『……そうか』
『お前は、驚かないのだな』
『多くの者は』
『怒る』
『恐れる』
『哀れむ』
『だが、お前は』
短い沈黙。
『ただ、そう言う』
風が吹き、鳥居のしめ縄が揺れる。
灯火は腕を組み、静かに様子を見ていた。
影は続ける。
『村は、忘れた』
『井戸を埋め』
『石を積み』
『祠を建てた』
『祟りと呼び』
『理由を捨てた』
影がこちらを向く。
『だから、わたしは』
『思い出させている』
『水は覚えている』
『三百年でも』
『ずっと』
そして。
『余白』
『お前は』
『わたしを、どうするつもりだ』
余白が言った。
「君のこと、何て呼んだらいい？」
影が揺れる。
『……名前』
『昔は、あった』
『だが』
『長く呼ばれない名前は、形を保てない』
『村はわたしを祟りと呼んだ』
『UGAは幽玄と呼ぶ』
『だが、それはどれも』
『わたしではない』
影がわずかに首を傾ける。
『余白』
『お前は、名前を与えるのか』
余白は言う。
「自分で決めてよ。カワイイやつ」
霧が流れる。
影はしばらく動かない。
やがて。
『……わたしが決めるのか』
『三百年、誰もそう言わなかった』
長い沈黙。
やがて。
『なら』
『……みずね』
霧が揺れる。
『水音』
『井戸の底で聞こえていた』
『水の落ちる音』
ぽたり。
『それが、好きだった』
影が静かに言う。
『余白』
『わたしは、水音』
『そう呼ばれるなら』
『ここにいても、いい気がする』
そのとき。
井戸から水が溢れ始めた。
灯火が呟く。
「……まずい」
「井戸、溢れてる」
余白は言う。
「水音、カワイイ名前だね」
霧の中で影が揺れる。
『……かわいい』
『そう言われたのは』
『はじめてだ』
しばらく沈黙。
水音が言う。
『余白』
『お前は』
『わたしを、ここから出すのか』
『それとも』
『また、蓋をするのか』
余白は言った。
「蓋はないかな」
「水音の怒りはもっともなんだけど」
少し考える。
「いっそ、還る選択肢もあるよ」
水音が揺れる。
『……還る』
『どこへ』
余白が答える。
「世界さ」
沈黙。
『世界』
『それは、どんな場所だ』
余白は言った。
「すべて……」
「全てと統合されるね」
霧が揺れる。
長い沈黙。
やがて。
水音が静かに言った。
『……すべてに』
『なるのか』
余白は言う。
「全てに」
井戸の水がゆっくり引いていく。
水音の輪郭が淡くなる。
『……水は巡る』
『川へ』
『海へ』
『雲へ』
『雨へ』
最後の水滴が落ちた。
『なら』
『わたしも巡ろう』
霧へ溶けていく影。
『余白』
『ありがとう』
『水音は』
『いま、水になった』
霧が晴れていく。
遠くで沢の音が生まれた。
灯火が小さく息を吐く。
「……位相、消失」
「祟り、完全消散」
少し笑う。
「三分で終わったね、先生」
余白が言う。
「普通は許せないよ」
「水音が大きかっただけさ」
「水音は偉い」
灯火が静かに頷いた。
「うん」
「三百年だもんね」
少し笑う。
「水音、偉いよ」
余白は言う。
「幽玄は世界に近いからね」
「だから、あとは幽玄任せ」
山の沢が静かに流れていた。
⸻
《通知書》
事案名称：葛籠谷井戸異常
依頼者：幽玄管理庁（UGA）交渉局
担当交渉人：余白
同行者：灯火
結果：対話解消
状態：被害拡大停止
報酬：
内訳：
・成功報酬：3,800万円
・追加報酬：1,400万円
・合計：5,200万円
UGA評価：S
備考：
・水音と名乗る
・霧状存在として消失
・村側記録は「祟り」として継続
⸻
夜の山を、静かな風が通り抜けていった。
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