第6話 黒竜の誓いと英雄の村
満月の光に照らされ、黒竜は夜空から舞い降りた。
その巨体が地面を震わせ、村人たちは遠巻きに息を呑んだ。
鋭い眼が俺を射抜く。まるで「主を見極める」とでも言いたげに。
「おい……ガイウス、どういう意味だよ」
俺は慌てて問い詰めた。
だが、血にまみれた竜騎士は、かすかに笑うだけだった。
「俺は……もう竜を導けない。竜が求めているのは……お前だ」
「いやいやいや、俺は補助術師だぞ!? 前線で戦う力なんか……」
言いかけた言葉が、喉で途切れた。
黒竜の眼が、炎のように輝いていたからだ。
獲物を見る眼ではない。従うべき主を見つけた者の、静かな眼差しだった。
ゴオオォォン――。
低い咆哮が夜空を震わせた。
村人たちが耳を塞ぎ、子どもが泣き出す。その中で、黒竜は巨体を伏せ、俺の前に頭を垂れた。
「……まさか」
アリシアが剣を構えたまま、呆然とつぶやく。
ミリアは両手を胸に当て、祈りを捧げるように目を閉じていた。
俺は乾いた唇を噛みしめた。
こんなはずじゃなかった。ただ畑を耕し、静かに暮らすはずだったのに。
けれど、黒竜の額に額を近づけた瞬間――胸の奥に、熱い光が流れ込んだ。
――ドクン。
心臓の鼓動と、竜の鼓動が重なる。
補助魔法の式が自然に組み上がり、俺の体と竜の体が薄い光の糸で結ばれていく。
「〈結合：魂契約〉……！」
言葉は自然に漏れた。
竜の鱗が一瞬だけ輝き、俺の杖が共鳴するように震えた。
そして――。
黒竜は俺の前に膝を折り、その巨大な頭を低く垂れた。
「……主よ」
確かに、耳の奥でそう聞こえた。
竜の声。人の言葉ではない。けれど、心に直接届くような重みがあった。
「……冗談だろ。俺が竜の主なんて……」
しかし否定の言葉を続けられなかった。
周囲を見れば、村人たちが呆然としながらも、やがて拍手と歓声を上げ始めていたからだ。
「すごい……竜を従えた！」
「村が救われる！」
「補助術師様だ！」
俺は頭を抱えた。
追放されたはずの補助術師が、今や英雄扱い。……こんな茶番があるか。
だが、その喧騒を見渡しながら、ガイウスが静かに口を開いた。
「見ただろう……竜は、お前を選んだ。俺はその証人だ」
「待て、ガイウス。お前は竜騎士だろ。竜がいなきゃ騎士じゃないとか言ってたが――」
「だからこそ、俺は竜と共に、お前に仕える。竜の意志を無視することは、騎士の誇りを捨てるに等しい」
その言葉は、迷いなく響いた。
彼の青い瞳は、誇りを失ってなお揺るぎない炎を宿していた。
「……俺なんかに仕えて、何になる」
「俺は誓った。竜と共にお前を守ると」
「勝手に誓うな……」
否定しようとしても、胸の奥が熱くなる。
俺がずっと欲しかった言葉――「必要とされる」という感覚。
勇者一行では一度ももらえなかったその言葉が、いま目の前で告げられている。
アリシアが肩をすくめ、口の端で笑った。
「また仲間が増えたな。どうやら、私の目に狂いはなかった」
ミリアも頷く。
「神の導きです。貴方には人を集める力がある」
「いや、俺は……」
否定の言葉を探したが、見つからなかった。
村人たちの視線、仲間の笑顔、竜の瞳。
その全てが、俺を追い詰める。
――こうして俺は、黒竜と竜騎士を仲間に迎えた。
＊
数日後。
村では小さな宴が開かれた。
焼いた獣肉と果実酒。歌と踊り。村人たちは口々に俺たちを讃えた。
「竜を従えるなんて、伝説の英雄だ！」
「辺境の守護者だ！」
「補助魔法の兄ちゃん、最高！」
俺は頭を抱えた。
英雄？ 守護者？ 冗談じゃない。俺はただの追放者だ。
「……俺は、静かに暮らしたいだけなのに」
ぼやいたつもりが、横のアリシアに聞こえたらしい。
「静かに暮らしたいなら、なぜ村を救った」
「目の前で人が死にそうだったら、助けるだろ」
「それが英雄の在り方だ」
「違う！ ただの性分だ！」
必死に否定しても、彼女は笑みを浮かべたままだった。
やがて宴の喧騒の中、村の長が近づいてきた。
「カイル殿。この村は、あなたと仲間のおかげで救われました。ですが、魔物の襲撃はこれで終わりではありません」
「……どういうことですか？」
「近くの森に、不穏な影が潜んでいると噂があるのです。魔王軍の残党とか……」
その言葉に空気が張り詰める。
ガイウスが真顔になり、竜を見やった。
「魔王軍……。竜を襲ったのも奴らかもしれん」
俺は喉を鳴らした。
追放され、のんびり暮らすはずが――気づけば戦の火種に巻き込まれている。
「……勘弁してくれよ」
頭を抱えながらも、胸の奥では奇妙な高鳴りがあった。
これはもう、ただの補助術師の暮らしじゃない。
新しい物語が、確実に動き出している。
